— Есть ли ещё какие-то указания?

— Кто тебе сказал, что можешь задавать мне вопросы?

Губы дворецкого тут же сомкнулись. Демиан медленно подошёл и встретился с ним взглядом. Его рука легко коснулась плеча дворецкого и тут же отстранилась.

— Пол.

— Да, господин…

Пол невольно начал заикаться.

— Я уважаю людей с способностями больше всех. Но к тем, у кого их нет — у меня другое отношение.

Тот человек, который без предвзятости поднимал тосты с предпринимателями без титула, и тот, кто стоял перед ним сейчас, казались совершенно разными. Настолько холодным стал его взгляд.

— Впредь делай свою работу как следует.

Улыбка Демиана изогнулась в виде мягкой дуги, но взгляд остался прежним. Опытный дворецкий почувствовал это интуитивно. Его господин сейчас делает первое и последнее предупреждение.

— Буду иметь в виду.

Демиан

Демиан быстро пробежался по письму, а затем снова медленно его прочёл. Письмо от Хлои не отличалось от предыдущих. Почерк был аккуратным, подбор слов — уместным.

В письме она одновременно докладывала о делах в поместье и выражала благодарность герцогу. Никакого волнения не ощущалось. На первый взгляд, текста было многовато (особенно в части, где она восхваляла заслуги Демиана), но даже в этих строках личные эмоции были предельно сдержаны, почти отсутствовали. За исключением одного момента.

«Хлои Бердье.»

Он открыл ящик рабочего стола и, усмехнувшись, бросил новое письмо в кипу других писем, хранившихся там. Все письма, что она когда-либо ему отправляла, заканчивались одной и той же подписью.

—Хлои Бердье.

Демиан тихо рассмеялся, опершись на подоконник. Именно такие детали в ней его и цепляли. Несмотря на то что на конверте всегда было чётко написано «Госпожа герцогиня Тисе», внутри письма Хлои ни разу не подписалась фамилией Тисе.

Демиан бросил беглый взгляд на газету, которую сегодня демонстративно оставила у него маркиза Изабелла. Статья, где они с Изабеллой были главными персонажами на первой полосе под названием «Красная вуаль», скорее всего, принесла издателю неплохую прибыль.

Интересно, что подумала Хлоя, увидев это. Наверное, ей стало стыдно. Ведь она была человеком, строго придерживающимся приличий и норм — неужели заплакала, не выдержав? Нет. Как всегда, просто широко раскрыла свои глаза, напоминавшие шоколад с ложкой сливок, и сдержала слёзы. И даже не осознавала, что именно это сильнее всего подталкивает таких, как он.

Вкус вина, остававшийся на корне языка, стал насыщеннее. Тот, кто преувеличенно изобразил их с Изабеллой, сегодня наверняка будет ужинать в достатке. История о вдове маркизе, разбогатевшей после смерти мужа, и молодом, талантливом герцоге — это был удобный и захватывающий сюжет, идеально подходящий для сплетен.

Шурх.

Демиан перевернул страницу, чтобы заглянуть на оборот. Там была статья о том, что в подземелье дворца в последнее время слышны крики. Также распространялись странные слухи, что горничные и слуги умирали с полностью истекшей кровью.

Никто открыто не читал этот жёлтый листок, который финансировал он сам. Но, по крайней мере, среди знатных особ, которых он знал, не было ни одного, кто бы не хранил газету у себя в доме — пусть и тайком.

После войны, когда жизнь стала немного легче для крестьян и торговцев, они, наоборот, стали охотнее интересоваться сенсациями о сильных мира сего.

[Королевский двор официально заявил, что будет строго наказывать тех, кто распространяет неподтверждённые слухи, подобные тем, что печатались в этой газете.

Но он также знал: причина, по которой по-настоящему не проводилось масштабных обысков, заключалась в том, что он иногда подкидывал туда новости, угодные королевскому двору.

На фоне слухов о тяжёлой болезни короля позиции наследника Йоханнеса становились всё прочнее. И в то время, как военный герой, самый влиятельный бизнесмен в стране и сын принцессы — герцог Тисе — погряз в женских интрижках, недовольство народа было неизбежным. Простит ли Бог герцогу его связи на стороне даже в браке?]

Демиан слегка постучал пальцами по столу, на котором лежала раскрытая газета, и подумал о Хлое. Ему хотелось знать, что она думает. Если бы он мог хоть немного понять, что происходит в её маленькой головке, он был бы готов на всё.

«Вы сказали, что герцог желает власти.»

Женщина, которая обычно отводила взгляд или опускала глаза, иногда прямо смотрела на него и произносила такие фразы. В эти моменты внутри него что-то невыносимо закипало. Он схватил аккуратно сложенные на столе перчатки из овечьей кожи. Полностью разношенные, они стали мягкими. Когда он сжал их в кулаке, по тыльной стороне его широкой ладони вздулись синие вены.

Когда он думал о ней — его охватывало непреодолимое желание что-то схватить. Лучше всего — её саму. Но стоило схватить слишком сильно — и, казалось, она может сломаться. Хотя, пожалуй, она скорее согнётся, чем сломается.

Демиан вспомнил момент, когда впервые увидел её. Это было тогда, когда он вёл отряд раненых солдат и был вынужден отступить. Они с трудом нашли одного из местных землевладельцев, которые обычно отказывались предоставлять помощь.

В ту ночь, когда стоны умирающих не умолкали в госпитальном шатре, Хлоя находилась у изголовья одного из умирающих солдат.

Даже сейчас он отчётливо помнил, что она тогда сказала, держа за руку солдата, который, находясь при смерти, звал свою мать в бреду.

— Мой сын. Мой гордый сын. Мама тебя очень любит.

Хлоя, эта дерзкая юная леди, осмелилась сыграть роль матери умирающего солдата. Даже сейчас это казалось поразительным, но ещё более удивительным было то, что тот солдат пережил ту ночь и в итоге оправился.

— Безумие.

Даже сейчас это казалось невероятным. Тогда Демиан в очередной раз убедился, что сила человеческого духа способна превзойти пределы тела.

— Простите, можно пройти?

В ту ночь, когда он осматривал госпиталь, мимо него быстро проскользнула девушка. Ей едва исполнилось двадцать — выглядела она совсем юной. Несмотря на костыль, она заметно хромала. Именно тогда в его душе впервые возникло странное ощущение, которое поднялось где-то в животе.

Эта женщина его раздражала.

Её стремление помогать, несмотря на собственную слабость, казалось ему наглым. А ещё — её слишком спокойное выражение лица в такой тяжёлой обстановке задевало его.

Несколько дней спустя он снова увидел её в лесу, и тогда смог точно определить, что чувствует. Руки, державшие корзину, дрожали, и если бы не это, он бы не понял, что она боится его. Даже когда её голос был полон слёз,Хлоя ни разу не заплакала — и это пересохло у него в горле от воспоминаний.

Демиан знал, что полностью разгадал её натуру. И в тот же момент осознал: к таким людям, как она — тем, кто остаётся прямым и не просит жалости, даже когда их топчут, — он испытывает охотничий инстинкт.

Он вспомнил ту маленькую комнату, которая была так похожа на неё. Старое, но чисто вычищенное пианино, ни пылинки на нём. Книга строгого философа на столе, лежащая рядом с детективным романом, вызвала у него лёгкую усмешку.

Старенькая тряпичная кукла, аккуратно лежавшая на кровати, вероятно, была подарком от умершей матери. Вышивка на шторах, покрывале и подушках на диване хоть и отличалась по цвету, но была выполнена в одном и том же стиле.

Не было ни одной вещи в той комнате, на которой бы не остался след её рук. Это было словно маленький мир, в котором сжалась вся жизнь Хлои Бердье. В этой комнате женщина играла на пианино, изучала консервативные философские взгляды и тайком читала детективные романы — небольшое отклонение от привычного.

Она вышивала в месте, куда хорошо попадал солнечный свет, оставляя на своём маленьком мире отпечаток своей души.

Что же она думала, вышивая на перчатках герб Тисе?

Демиан вспомнил самое приятное воспоминание, связанное с этим местом. Женщина, дрожа от волнения, надела драгоценности, подаренные им, бесшумно проливала слёзы и с презрением целовала его. Это было одним из самых радостных воспоминаний, что у него были.

Похожее чувство он испытывал только тогда, когда несколько лет назад проколол сердце вражеского командира, стрелявшего в него.

Но его маленькое удовольствие было недолгим.

Он всегда хорошо умел объективно смотреть на себя. Если бы он видел, как женщина встаёт на колени и умоляет пять раз, нет — три раза подряд, он бы устал от этого. Но это не имело значения. От этого брака он уже получил всё, что хотел.

В лесах на владениях Бердье, на бесплодных горах, стекала вода, странно сверкая. Если песок с золотом поступал из шахты, это было печально для графа Бердье, который страдал от долгов, но это была вина того, кто не сумел разглядеть золото прямо перед собой.

Он никогда не терпел неудач в своих намерениях. Точно так же и с этим браком.

Демиан медленно расправил руку и посмотрел на скомканную перчатку. Он долго всматривался в вышитый вручную белый узор берёзы и смачивая сухие губы языком, вспомнил, что у женщины при сосредоточении губы слегка приоткрывались. Он подумал, что в следующий раз лучше запереть её в комнате и заставить шить целый день. Если у неё закончатся ткани для шитья, можно будет вышивать прямо на его теле.

Вспоминая её осторожное дыхание, когда она лечила его раны, полученные от зверя, Демиан крепко закрыл и вновь открыл глаза. Его последний акт милосердия к Хлои Бердье — не вступать с ней в первую брачную ночь. Это была забота, чтобы не разрушить её хрупкое тело.