— Я понимаю, о чём ты беспокоишься. Но ведь нельзя винить его за то, что у него много дел.

Хлоя тоже поначалу считала, что поведение герцога, который в день свадьбы ушёл, оставив невесту одну и с тех пор не прислал ни одного письма, было недостойным. Однако позже её мнение изменилось.

Ведь это была свадьба без любви, и, возможно, лучше, что он оставил её у родителей и ведёт себя так, будто её нет. Время само расставит всё по местам, и люди перестанут шептаться.

— Честно говоря, я и сама после свадьбы была так занята, что не было ни сил, ни времени обращать внимание на ненужные вещи.

— Ненужные вещи?

Не желая того, она снова сказала это резким тоном. Хлоя быстро поняла, что сказала лишнее, и замахала рукой. Пусть Грей и был ей близким человеком, всё же не стоило говорить при слуге, что её замужняя жизнь — это пустяк, чтобы не вызывать лишнего беспокойства.

— Думаю, герцог просто дал мне время разобраться с делами. Ты ведь знаешь, сколько подарков со всего света пришло после того, как я вдруг стала герцогиней. Я с ума схожу, пока всё разбираю.

Только после этих слов лицо Грея немного успокоилось, и Хлоя широко улыбнулась.

— К тому же… письмо, которого я так ждала, уже пришло. Сегодня.

— Какое письмо?

— Подожди. Сразу говорить — неинтересно.

Хлоя встала, прихрамывая, и подошла к книжному шкафу. Оттуда она достала спрятанный конверт. Грей, едва взглянув на почерк, сразу понял, кто отправитель, и его лицо засияло.

— Мисс Элис прислала письмо?

— Да!

— Можно мне тоже почитать?

— Конечно. Держи.

Письмо было коротким, но одно было ясно — с Элис всё в порядке. Казалось, будто её голос звенит прямо в ушах.

－Сейчас я самая счастливая в мире, Грей.

Хлоя говорила от всей души. Её сестра была жива и здорова, отец в последнее время заметно поправился, и его лицо посветлело. Лица людей, с которыми она жила с детства в поместье, тоже были радостными. В замке Бердье шли ремонтные работы, убиралась многолетняя пыль.

－Хотелось бы жить так вечно.

— Я тоже надеюсь, что всё останется, как сейчас, барышня.

Хлоя улыбнулась Грею, как и раньше. А их покой был нарушен уже на следующий день.

Скандал.

«Неужели страсть герцога Тисе не утихла даже после свадьбы?»

Герой войны, поразивший всё королевство, женившись на знатной девушке из падшего рода, по слухам, всё ещё не выходит из особняка в Сване, проводя сладкие дни в компании маркизы Изабеллы.

Говорят, что свечи в спальне на самом верху замка Роз не гаснут ни днём, ни ночью, а бедная и несчастная невеста вот уже три месяца после свадьбы заброшена в сельской глуши...

— Простите… Может, чаю предложить?

Хозяйка ателье заговорила дрожащим голосом, обращаясь к Хлои.

Она и представить не могла, что именно здесь окажется экземпляр той самой жёлтой прессы со сплетнями о Сване.

Герцогиня внимательно, слово за словом, прочитала статью, затем аккуратно сложила газету и положила обратно на стол.

— Нет, не надо чая. Слышала, что газета забавная, но читаю впервые.

«Красный Вуаль» — гласила шапка запрещённой сплетни, выпускавшейся тайно, без разрешения дворца.

Обычно в ней публиковались скандалы, измены и высмеивались частные жизни знати — читать было весело, но в королевстве эта газета была строго запрещена.

— Сейчас же сожгу её, герцогиня, —поспешно сказала Дебора, хозяйка ателье, склоняя голову.

Но Хлоя покачала рукой:

— Не стоит. Если бы можно было сжечь и забыть всё, что причиняет боль, я бы сама уже давно подожгла ворох воспоминаний.

Дебора крепко прикусила губу, глядя на Хлою, которая и в такой ситуации сохраняла спокойствие и даже слегка улыбалась.

Хлоя была моложе её дочери, но вела себя куда благороднее и сдержаннее.

— Думаю, все мерки уже сняли. Можно я пойду?

— Простите? Но мы ещё не выбрали ткань и не определились с дизайном…

Хлоя слегка улыбнулась, покачала головой и взяла трость.

— Лучше, если вы сами всё подберёте. Полагаю, профессионал справится с этим лучше меня.

Дзынь.

Дверь открылась, и герцогиня с хромающей ногой вышла прочь.

Дебора осталась, не сводя взгляда с аккуратно сложенной газеты на столе.

На первой полосе было изображение герцога и маркизы Изабеллы на балконе замка Роз.

Маркиза, с томной улыбкой, была с причёской, в которую, судя по всему, вложены целые состояния, и украшения на её голове вздымались к небесам.

А герцог смотрел прямо на её пышную грудь, которую не скрывал вырез её платья.

— Мужики… Эти их штаны — вся беда страны! —воскликнула Дебора и с досадой цокнула языком.

В этот момент она решила: нужно сшить для бедной герцогини самое прекрасное платье.

Хотя и неловко было думать так, но наряд, в котором сейчас была Хлоя, был мрачным и устаревшим — как минимум на пару веков отставал от моды.

Если подобрать хороший фасон и цвет, её прекрасное лицо сразу бы засияло.

«Посмотрим, на что способен деревенский портной!»

Дебора ещё крепче сжала кулаки: она твёрдо решила потратить как можно больше из герцогского кошелька. Её руки быстро перебирали лучшие ткани, которые могли бы идеально подойти к светлой коже Хлои.

***

— Миледи, вам лучше вернуться в замок.

— Но расписание ещё не выполнено. Мне нужно встретиться с доктором Уортоном и обсудить открытие больницы, осмотреть каналы и ветряные мельницы.

Грей, белый как полотно, сжимал губы, наблюдая, как Хлоя садится в карету. Он тоже читал утренний выпуск «Красного Вуали», вышедший сегодня на рассвете. Пока Хлоя выбирала ткань в ателье, мимо пробежал мальчишка-газетчик. Грей разорвал газету, на которой было огромное фото герцога и неизвестной женщины, и бросил клочки в сточную канаву. Но злость не проходила.

— …Людям может быть неуютно встречаться с вами, миледи.

— Если герцогиня будет выглядеть как жертва грязных слухов, людям станет ещё тревожнее. Поехали.

Грей нехотя тронул лошадей. Хлоя, до этого старавшаяся улыбаться, как только дверь кареты захлопнулась, ослабла и закрыла глаза. Сердце болезненно колотилось, в груди мутило. Всё внутри кричало: немедленно вернись в замок.

«Несчастная, жалкая невеста. Провинциальная герцогиня, отдыхающая от нервов. Марионетка герцога Тисе, живущая отдельно. Птица с поломанным крылом, не способная летать».

Эти строки из газеты врезались в её сознание, как осколки стекла.

Влажные ресницы задрожали, и она приоткрыла глаза.

Не выходило выкинуть из головы профиль герцога, зарывшегося в грудь маркизы Изабеллы.

Зачем он заставляет её проходить через такое унижение?

Когда герцог уезжал в столицу — город Сван, — его последние слова к Хлоя были: «Выполняй обязанности герцогини».

Раз уж она вышла за него замуж, Хлоя решила выполнять сказанное добросовестно.

Она делала всё, чтобы брак казался безупречным, держала позицию герцогини, как подобает.

Но когда увидела, как сам герцог развлекается в столице, как настоящий распутник, — её охватили горечь, стыд и невыносимый гнев.

— Хаа…

Хотя осень была в самом разгаре, всё тело будто горело.

После дороги, усыпанной гравием, от тряски в карете заныло в пояснице.

Хлоя стиснула губы и подняла голову.

В конце концов, разве этот брак с самого начала не был тем, от чего она не ждала ничего хорошего?

Значит, всё нормально. Я в порядке.

Снова и снова она внушала себе это, выходя из кареты и с привычным лицом проверяя оросительные каналы.

— Если вдруг возникнут какие-то трудности, не стесняйтесь сообщать.

— Спасибо вам, герцогиня.

Один из крестьян, лицо которого было мокрым от пота, почтительно склонил голову.

— Лицо жены герцога совсем не такое, как в газете!

Ребёнку, который собирал колосья, кто-то поспешно зажал рот рукой.

— Эй, точно! Там у неё волосы были взбиты, как гнездо, и родинка на щеке!

Другой ребёнок рядом повысил голос, и покрасневший от смущения крестьянин стал без конца кланяться и извиняться.

Хлоя с кривой улыбкой повернулась и, ничего не ответив, пошла прочь.

Сзади послышался чей-то хихикающий смех, но у неё не хватило смелости оглянуться.

Казалось, что она может сорваться и накричать даже на ни в чём не повинного ребёнка.

Герцог, из-за которого она испытывает это унижение, — она действительно его ненавидела.

***

Когда дворецкий вошёл в кабинет, стоявший у окна Дамиан обернулся.

Завершив работу, он обычно выпивал бокал алкоголя — это было частью его повседневного распорядка.

Поставив заказанный напиток осторожно на стол и собираясь уже выйти, он услышал внезапный вопрос:

— Нет ли писем из Бердье?

Лишь тогда дворецкий вспомнил о том, что напрочь забыл, и поспешно склонил голову.

— Пришло. Оно прибыло, когда госпожа Изабелла была в гостях, но было уже слишком поздно, и я решил передать его завтра.

— Принеси.

На резкий окрик дворецкий поспешно направился в прихожую, где хранилось письмо.

Поскольку визит маркизы Изабеллы совпал с доставкой, он совершенно вылетел у него из головы.

— В самом деле… что у неё на уме, совершенно не понимаю.

Частые визиты герцога Тисе в столицу начались сразу после окончания войны.

Благодаря этому почти пустовавший замок Роз стал местом паломничества дворян и предпринимателей, желающих сблизиться с ним.

— Ни разу не ответил, и всё же письма продолжает слать…

За все свои 20 лет службы Пол впервые сталкивался с таким непредсказуемым хозяином, как молодой герцог Тисе.

Добравшись до кабинета, он протянул письмо, и Дамиан кивком указал:

— Положи туда.

— Да, Ваша Светлость. Тогда прошу позволения удалиться.

— Кто сказал, что можно уходить?

От резкого тона герцога дворецкий напрягся и тяжело сглотнул.