Герцог специально показывал узор на перчатке, играя отвратительную роль. Граф Бердье сразу же узнал, что это была вышивка Хлои — ведь она когда-то дарила отцу такой же подарок.

— Ах, Хлои... Отец и не подозревал об этом...

Когда Хлоя заметила, что граф смотрит на неё с глазами, полными извинений и сложных чувств, она растерялась и не знала, что сказать. Отец, нет! Отец явно заблуждался, думая, будто она была заинтересована в герцоге с самого начала — это было просто нелепым недоразумением.

— Я уверен, что она станет превосходной герцогиней, — произнёс граф.

— В этом я ручаюсь! — вскочил граф Бердье с места, с серьёзным выражением лица, словно давая клятву.

— Моя дочь умна и скромна, и станет герцогиней, которую будут уважать все. Я могу поставить на это всё, что у меня есть.

— Независимо от богатства, в ваших словах чувствуется искренность, — сухо кивнул герцог. Граф на мгновение замялся, заметив, что герцог, по-видимому, воспринимает его слова лишь как пустую лесть. Морщинистое лицо графа стало ещё серьёзнее, голос — более торжественным.

— Хотя у меня и не так много, если только моя дочь будет счастлива, я отдам герцогу всё, что у меня есть. Даже жизнь готов положить.

Казалось, где-то вдали раздался зловещий крик птицы. Хлои уже чувствовала, как украшения Тисе, что висели на ней, стали внезапно тяжёлыми.

— Отец.

— Удовольствие от того, чтобы забирать чужие жизни, — это, пожалуй, жестокость, которую можно оправдать разве что на войне, — холодно произнёс герцог, скрестив ноги и наклонив голову, глядя через чашку на графа. Хлоя подумала, что если бы дьявол отрёкся от самого себя, то выглядел бы именно так.

— Можно ли мне взять в своё владение леса и горы, принадлежащие поместью Бердье?

Граф, услышав просьбу о таких бесполезных землях, выразил недоумение.

— Но почва там истощённая, деревья никуда не годятся...

— Это место дорого сердцу Хлои, — ответил герцог с выражением настоящего романтика на лице.

— Там началось всё.

Он прищурился и улыбнулся. Хлоя пообещала себе, что если бы могла повернуть время назад, никогда бы не вернулась в тот лес — но сожаления были уже поздними.

***

— Ты прекрасна, Хлоя. Настолько, что ни один мужчина не сможет отвести от тебя взгляд, моя дочь.

Граф Бердье, смотря на Хлои после её нарядного преображения, смахнул слезу. С годами слезы стали наворачиваться всё чаще и чаще, и он уже не мог сдерживать их. Но в этот день он был уверен, что даже если он расплачется, никто не осудит.

— Если бы твоя мать была жива, как бы она была счастлива...

— Это платье было для Элис, так что мне немного неловко его носить, — тихо сказала Хлоя.

— Что ты говоришь, Хлоя?

Граф приблизился и взял её за руку.

— Это платье Клэр приготовила специально для тебя. Для буйной Элис подготовили другое.

— Что именно?

— Рояль. Когда она пыталась играть на клавишах кончиками пальцев, я чуть не потерял сознание.

Хлоя улыбнулась, и граф тоже слегка поднял плечи, улыбнувшись. Что же думала мать, готовя свадебное платье для дочери с ограниченными возможностями? Ведь наконец-то сбылась её заветная мечта.

— Как бы ни сложились обстоятельства, с сегодняшнего дня ты — герцогиня Тисе. Ты справишься, моя дочь.

Хлоя глубоко вздохнула и улыбнулась отцу ещё ярче.

－Хлои, ты должна быть счастлива…

В конце концов, словно ребёнок, Хлоя зарыдал в объятиях отца, с трудом сдерживая слёзы. Она не могла позволить себе ещё больше огорчать графа, который и так был подавлен из-за ситуации с Элис.

— Время идти, — тихо напомнил Грей, и лишь тогда Хлоя собрала волю в кулак.

— Сегодня ты выглядишь просто великолепно, Грей.

В этот день слуги тоже надели лучшие наряды. Хлоя улыбнулась, глядя на аккуратно причёсанного Грея, но его выражение было далеко не радостным. Будучи похожим на неё по характеру и внимательным до мелочей, он, возможно, заметил её тревогу.

— Приготовь, пожалуйста, ещё две носовых платка. Боюсь, отец расплачется.

Граф, стараясь сохранить достоинство, откашлялся и взял себя в руки. Хлоя взяла его за руку, и они медленно направились к саду.

Церемония бракосочетания была удивительно скромной, почти интимной, особенно если учитывать высокий титул герцога Тисе. Похоже, лишь отец Хлои искренне верил в то, что герцог действительно спешил связать себя узами брака. Но и сама Хлоя не стремилась к пышному торжеству с сотнями гостей из знати всего королевства — она не желала показного великолепия, а потому не чувствовала ни капли разочарования.

В том самом саду, где в детстве она сидела на скамейке, глядя на звёзды, у старого мраморного фонтана они дали друг другу обет перед лицом Господа. Когда священник спросил, готовы ли они, несмотря на все грядущие трудности и испытания, остаться рядом и быть верными друг другу, герцог ответил без единого колебания:

－Да.

После её ответа их взгляды встретились. Был ясный летний день, наполненный солнечным светом и затаённым волнением. Ещё весной, когда она получала приглашение на бал, Хлоя не могла и представить, что судьба повернётся столь неожиданным образом.

— А теперь жених и невеста скрепят свои обеты поцелуем перед Господом.

Дамиан медленно наклонился к ней, не отрывая взгляда, и Хлои не успела отвернуться. Её сердце забилось чаще, как будто она тонула в глубине его пронизывающих, небесно-синих глаз.

В памяти всплыл их последний поцелуй — тот, что произошёл в спальне. Напряжение в её теле возросло. Она надеялась, что он не позволит себе ничего неподобающего на людях, но поведение герцога было столь непредсказуемо, что в груди на мгновение вспыхнул страх.

Но всё, что он сделал — едва ощутимо коснулся её губ, словно лёгкое прикосновение птичьего крыла. Её ресницы задрожали, затем медленно приоткрылись. Улыбка на его совершенных губах была насмешливо мягкой, почти дразнящей — будто он спрашивал: «А что ты ожидала?»

В этот момент кто-то начал осыпать их цветами.

Когда наступил черёд жениху и невесте пройтись по алому ковру, Хлои вдруг оказалась у него на руках. Вокруг зазвучали восторженные возгласы:

— Поздравляем!

— Поздравляем, Ваше Светлость! Ваша Светлость герцогиня!

Дети, наряженные как маленькие ангелы, осыпали их лепестками роз, и Хлои казалось, что она вот-вот лишится чувств от переполняющих эмоций.

— Опусти меня.

— Похоже, ты не хочешь, чтобы это закончилось быстро? — прошептал он, прижимаясь щекой к её лицу.

Щёки Хлои вспыхнули. После недолгого колебания она обвила руками его шею. Герцог, довольный её реакцией, с улыбкой вновь коснулся губами её лба.

— Ты справилась, Хлои.

Аплодисменты и радостные возгласы гостей становились всё громче. То, что когда-то казалось невероятным, стало очевидным: они действительно выглядели как идеальная пара.

***

После свадьбы небольшая деревушка ненадолго наполнилась радостью. Но вскоре, когда стало известно, что герцог уехал один в столицу — город Свон — разговоры за столами стали одними и теми же.

— Я и думал. Не знаю, чем герцог был вынужден пожертвовать ради этого брака, но ясно одно — он не женился по любви. Говорят, даже ночь вместе не провели, и он просто уехал.

— Герцог влюбился в бедную и немощную дочь какого-то мелкопоместного дворянина? Это даже глупее романов, что наши женщины читают.

— Эй, если пришёл в трактир — пей и молчи.

Молодой человек за соседним столом громко стукнул кулаком по столу, и шумные пьяницы заткнулись. Они только что поняли, что он — слуга в доме графа, и потому слушать слухи было неудобно.

Грей, не в силах оставаться равнодушным к этим сплетням, чувствовал всё большее беспокойство.

— Отдохните немного, барышня. Скоро ужин.

— Уже? Похоже, дел навалилось не на шутку.

Хлоя, уронив голову на стол, посмотрела на Грея, который подливал масло в лампу, и потянулась. Целый день вглядываться в бесконечные цифры в документах — не для слабых глаз.

— Как там в деревне? Сегодня же был там?

— В тавернах и гостиницах столько народу, что сесть негде.

В голосе Грея звучало что-то вроде жалобы, и Хлоя улыбнулась.

— Люди расслабились, потому что ждут хороший урожай.

Жаркое лето, почти нещадное, увеличило сборы сахарного тростника — главной продукции владений Бердье. После тяжелого труда люди собирались в деревне и шумно веселились — что было вполне естественно. За последние годы многие безработные уехали, и деревня потихоньку пустела, так что нынешнее оживление было настоящим благословением.

— А почему ты выглядишь таким мрачным?

— Нисколько.

Грей поспешно отрицал, но Хлоя моргнула ему в ответ — явно что-то было.

— Если что-то беспокоит, скажи, Грей.

— А вы, барышня… вы в порядке?

С трудом начав говорить, Грей вызвал у Хлои невинную улыбку.

— Что? Что именно?

— Может, стоит послать телеграмму в Свон?

Только тогда Хлоя поняла, что беспокоит Грея, и улыбнулась беззаботно.

— Я продолжаю писать герцогу.

Правда, это были не столько письма, сколько отчёты о происходящем в замке, но Хлоя не пропускала ни одной недели, отправляя их герцогу.

— Но…

Хлоя понимала, почему Грей замолчал. За все те десять и более писем герцог не ответил ни разу.