После грубого, почти варварского поцелуя последовало холодное, будто небрежно брошенное признание. Это было, пожалуй, самое безжизненное выражение любви из всех, что Хлоя когда-либо слышала или читала в книгах. И вдруг, сквозь оцепенение, она подумала об Элис. Интересно, с каким жаром смотрели на ту глаза этого человека, когда он предлагал ей бежать вместе? Какой силой пылало его признание тогда?

— Благодарю вас от всей души за ваше предложение, — произнесла она с поклоном, стараясь отогнать навязчивые мысли.

Каковы бы ни были причины, по которым герцог решил жениться именно на ней, в отсутствии Элис, сам факт его выбора казался не таким уж удручающим. Скорее — спасительным. После окончательного разрыва помолвки с графом Кромвелем, это предложение стало её последней надеждой в водовороте житейских катастроф.

— От всей души благодарите? — его голос прозвучал сухо и недоверчиво.

— Да, — Хлоя подняла взгляд и утвердительно кивнула, стараясь сохранить достоинство.

Однако выражение на лице герцога не выдавало даже тени удовлетворения.

— И как же вы намерены это доказать? — спросил он.

Как и следовало ожидать, ситуация вновь повернулась в его пользу. Он явно хотел получить от этого союза нечто конкретное. Подавляя внезапный прилив тревоги, Хлоя ответила ровно:

— Я сделаю всё возможное, чтобы быть полезной вам — в любом деле, за которое вы возьмётесь.

— И в каком же таком деле я хочу, чтобы вы мне помогли? — поинтересовался он, слегка наклонив голову.

— В каком бы то ни было.

— Не уходите от ответа. Говорите прямо. Как вы думаете, чего я хочу? — его голос потемнел, став требовательным.

Он был одним из тех людей, кто умел прижимать к стене не действиями, а словами — так, что от одного тона перехватывало дыхание. Мысли Хлои внезапно спутались. Сердце стучало в висках.

— Мне вновь облизать ваши сухие губы, чтобы вы, наконец, заговорили? — прошептал он с мрачной усмешкой.

Жар вспыхнул в затылке Хлои, и её губы разомкнулись, дрожащие от стыда и ярости. Её голос сорвался, но всё же прозвучал:

— Я полагаю… вы хотите власти.

Эти слова можно было истолковать по-разному. Хлоя надеялась, что он не станет копать глубже, и поспешила продолжить:

— Я недостаточно проницательна, чтобы с точностью угадать ваши намерения…

— С этой минуты вам запрещено говорить при мне в таком тоне, — оборвал он её.

Он сказал это с тем видом, словно собирался поглотить её без остатка.

— Вы вовсе не глупы, Хлоя. И запомните: я не повторяю свои предупреждения дважды.

Хлоя вздрогнула, но сдержала порыв отступить назад. Вместо этого выпрямилась, словно собрав остатки достоинства, и заговорила вновь — негромко, но уверенно:

— Я сделаю всё, что в моих силах. И...

— И?.. — голос герцога прозвучал лениво, почти насмешливо.

— Если вы когда-либо пожелаете расторгнуть этот брак... я без колебаний соглашусь.

На несколько томительных секунд герцог просто смотрел на неё — пристально, пронзительно, словно вгрызаясь взглядом в самую её душу. Затем уголки его губ чуть дрогнули в слабой, насмешливой усмешке.

Хлое вдруг показалось, что воздух в её спальне — том самом месте, где она чувствовала себя в безопасности все свои двадцать два года, — начал меняться. Словно незваный гость принес с собой вихрь, разрушивший привычный порядок.

— Вы дерзкая, леди Хлоя, — тихо произнёс он. — До крайности дерзкая. Настолько, что это меня раздражает.

Глаза цвета тёмного ореха у Хлои дрогнули. Она чувствовала, как её самообладание ускользает, словно песок сквозь пальцы. Высокомерие герцога, его способность одним словом выбивать почву из-под ног — всё это доводило её до предела. Он разжигал в ней неведомый доселе огонь. И потому тело её вновь наполнилось жаром.

— Если мои слова показались вам дерзостью, прошу простить, милорд, — проговорила она, чуть склонив голову. — Но, пожалуйста, не сомневайтесь в искренности моих намерений.

Она с трудом удерживала себя от крика, от гневного требования покинуть её комнату. Бессилие сказать всё, что рвалось наружу, вызывало в груди бурю обиды и злости. В её глазах начали собираться слёзы. Герцог, наблюдая за тем, как она борется с собой, вдруг наклонился ближе, словно загоняя её в угол:

— И в чём же состоит ваша искренность, леди Хлоя? Чего вы добиваетесь от меня?

Она бы с радостью сейчас сбежала — хоть в монастырь, лишь бы больше никогда не видеть его лица. Но вместо этого сдержалась. Ради отца. Ради Элис. Ради собственного выживания.

Герцог смотрел на неё молча. Его голос, когда он заговорил вновь, стал ледяным:

— Это, скорее всего, первый и последний шанс, который я вам даю.

Хлоя проглотила обиду, удержала рвущийся наружу крик и наконец прошептала:

— Я хочу стать вашей женой. Герцогиней.

Её губы задрожали, едва слышно шевелясь. Слёзы, до сих пор державшиеся на ресницах, медленно скатились по щекам. Герцог молчал. Его взгляд был тяжёлым, непроницаемым.

Наконец он слегка кивнул в сторону открытой шкатулки с драгоценностями:

— Наденьте.

В затуманенных от слёз глазах Хлои вспыхнуло отблеском холодное сияние драгоценных камней. Она до крови прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы унять дрожь, и, преодолевая внутренний ужас, протянула руку к ожерелью. Тяжёлые алмазы, один за другим нанизанные на тонкую оправу, были размером с её ноготь. Украшение, как и слова герцога, ощущалось как груз, не соразмерный с её хрупким телом.

После нескольких неуверенных попыток, Хлоя застегнула застёжку, и почувствовала, как её ладони вспотели.

— Остальное — тоже, — раздался голос герцога. Не приказывающий даже — утверждающий. Не требующий отказа.

Хлоя послушно взяла оставшиеся серьги. Руки её продолжали дрожать, словно с каждой секундой теряли силу. Сжав губы, она с тревогой наблюдала, как украшения скользнули с подола платья и рассыпались по ковру. Потянулась за одной из серёг, чей блеск отразил солнечный свет, и в тот же миг потеряла равновесие. Она почти рухнула вперёд, но герцог и пальцем не пошевелил.

— Простите меня, — прошептала она, не поднимая головы.

— Наденьте остальное тоже, — повторил он с ленивой отчётливостью.

Хлоя вцепилась в серёжку, глядя вниз — на его начищенные до зеркального блеска ботинки, которые едва заметно покачивались. У неё не было ни сил, ни воли подняться. Она прикрепила украшение к уху, сидя на полу, подогнув ноги вбок — в позе, которую он, вероятно, хотел видеть. Только тогда герцог медленно поднялся с кресла.

— Каково это — носить на себе сокровища рода Тисе? — его голос стал чуть тише, но не менее властным.

Он опустился на одно колено перед ней, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. Хлоя не смогла выдержать его пристального взора — потупила глаза. Тогда перчатка из тончайшей кожи мягко коснулась её подбородка, приподнимая его.

— Отвечайте, леди Хлоя Бердье.

Она едва дышала, словно проглатывая горькое лекарство. С трудом выговорила:

— Они... тяжёлые, милорд.

Уголки его губ медленно приподнялись. Ни злости, ни насмешки — лишь безмолвное удовлетворение. Она уже знала: именно так он выглядит, когда получает желаемое.

— По сравнению с тем бременем, что вам предстоит нести в роли герцогини, это — ничто. И вы всё равно хотите стать моей женой?

Она знала: у неё не было иного выбора. Он же, словно наслаждаясь этой истиной, жаждал услышать ответ ещё раз — уже не из страха, а из покорности.

— Да, милорд. Я хочу этого.

— Вот как.

Хлоя вздрогнула, когда его пальцы, скрытые в перчатке, коснулись её губ и медленно скользнули внутрь. Мягкая кожа, плотно облегающая его руку, пробуждала в ней непрошеные воспоминания — о том поцелуе, в ту ночь, когда всё изменилось. Когда перчатка наконец покинула её рот, герцог заговорил вновь:

— Вы задумывались, что такое настоящие переговоры?

Его голос стал низким, почти хриплым. Хлоя с усилием выровняла дыхание, но лоб сморщился в бессилии. Он склонился ближе, их лбы почти соприкоснулись.

— Как вы думаете, чего я хочу от вас прямо сейчас, леди Хлоя?

Уловив в его взгляде ответ — не слова, а намерение — она медленно потянулась и поцеловала его первой. Начала она. Но закончить мог только он.

Он безжалостно завладел её губами, властно, требовательно — и лишь спустя миг, будто насытившись, отпустил.

Хлоя тяжело дышала, словно после долгого забега. Всегда бледные щёки пылали, дыхание было сбито, волосы выбились из причёски, а губы — покраснели и отекли от поцелуя.

— Тяжело? — спросил он.

— ...Я не хочу лгать, — прошептала она еле слышно.

Герцог удовлетворённо усмехнулся:

— Вот и хорошо. Тренируйтесь. Дальше будет только тяжелее.

Хлоя прикусила язык, с трудом сдерживая порыв впервые в жизни — укусить кого-то.

***

Герцог тут же велел позвать отца Хлои. Виконт Бердье, выглядевший так, будто вот-вот упадёт в обморок, вошёл в приёмную и несколько раз глубоко вздохнул, слушая, как герцог сухим, но уверенным тоном заявляет о своём намерении жениться на Хлое.

Герцог рассказал, что влюбился с первого взгляда в Элис, когда увидел её на балу, который сам же и устроил. Хотя разница в положении вызывала у него сомнения, он не смог подавить свои чувства и прибыл в поместье Бердье якобы на охоту — на самом деле, чтобы снова её увидеть. После подтверждения своих чувств он решил, что предложение руки — единственный выход.

— Позднее я узнал, что у леди Элис есть причины, по которым она не может выйти за меня. Но, учитывая уже полученные поздравления от королевской семьи, разрыв помолвки мог бы нанести ущерб дому Бердье.

Хлоя, лично приготовившая чай для отца и герцога, испытывала желание плеснуть кипяток в лицо лжеца, распускающего этот идеальный обман. Однако взгляд её остановился на его перчатках — тех самых, что недавно касались её губ. Только теперь она заметила вышивку на чёрной овечьей коже. Вор.

Сжав кулаки, Хлоя стояла рядом с герцогом, который не только самовольно вторгся в покои дамы, но ещё и осмелился взять её личные вещи.

— Мне повезло, что у вас есть ещё одна такая замечательная дочь.

— Но, милорд... как вы знаете, моя Хлоя...

Виконт Бердье замялся. Бросив взгляд на дочь, он не смог закончить фразу. Герцог, слегка усмехнувшись, ответил:

— Какими бы ни были ваши опасения, для меня они не имеют значения. Ведь я только что вернулся из спальни леди Хлои.

Бряк. Шум, с которым виконт поставил чашку на стол, эхом разнёсся по кабинету. Лицо Хлои, едва пришедшее в себя, снова стало пунцовым. Она бросила герцогу гневный взгляд, требуя объяснений, но он полностью её проигнорировал и элегантно взял чашку в руки.

— Я был тронут тем, как леди Хлоя с душой подготовила подарок для меня. Игнорировать чувства леди — не по-мужски, и это противоречит духу, в котором меня воспитывали.