— ...Ч-что вы вообще себе позволяете?!

— У вас язык так же колюч, как и слова, миледи. Мне стало любопытно, не такова ли вы и вся... Но, похоже, наоборот, не так ли?

Герцог грубо сжал её щёку своей широкой, властной рукой и стал небрежно водить большим пальцем по её только что покинутым губам. Его голос, ставший низким и бархатистым, шепотом скользнул у самого уха:

— А заодно хотел бы выяснить... способны ли мы с вами зачать наследника.

В груди Хлои что-то разорвалось, будто вспыхнуло пламя. Она с силой оттолкнула его, а затем, не раздумывая ни на мгновение, отвесила ему звонкую пощёчину — прямо по безупречно выточенной, словно из мрамора, щеке. Шлёп. Гулкий, похожий на раскат волны, звук заполнил комнату. Но герцог и глазом не моргнул. Лишь одна сторона его молочно-белой кожи чуть тронулась жаром.

Только почувствовав, как нестерпимо жжёт ладонь, Хлоя осознала, что это не сон. Это было по-настоящему.

— Ха-а... ха-а...

Герцог тяжело дышал, глядя на неё — растерянную, обездвиженную, неспособную вымолвить ни слова. Уголки его губ изогнулись в ленивой, почти насмешливой ухмылке.

— Советую вам подучить азы дипломатии, леди Хлоя Бердье.

Он потянулся к небольшому колокольчику и позвонил. Почти мгновенно в дверях возник дворецкий, явно ожидавший снаружи.

Хлоя судорожно провела рукой по губам, с которых ещё не высохли слёзы. Ей невыносимо не хотелось выглядеть слабой, но сердце бешено колотилось, и ей казалось, что она упадёт в обморок с минуты на минуту.

— Гостья покидает нас. Проводи её надлежащим образом.

Слова прозвучали как откровенное изгнание. Хлоя не стала даже кланяться. Словно сбегая, она поспешно вышла из замка. Если бы её ноги слушались, она бы побежала.

Шаркая и прихрамывая, она брела к карете, и, завидев её, Грей с мрачным лицом бросился вперёд.

— Миледи! Что произошло?

— Домой, Грей... Пожалуйста, как можно скорее.

Обратный путь казался бесконечным. Карета тряслась с особенной силой. Её тело горело, будто внутри вспыхнул пожар. Это ощущение неуловимо напоминало ей тот злополучный раз три года назад, когда она тяжело заболела. Сжав веки, Хлоя зажмурилась — и лишь спустя мгновение в отчаянии поняла, что оставила трость в замке.

Ты не можешь пасть, Хлоя. Соберись.

Наверное, потому, что она изо всех сил старалась — вспоминая те времена, когда болезнь держала её прикованной к постели, — уже на следующий день, изнеможённая от пота, Хлоя проснулась с неожиданной лёгкостью в теле. Впервые за долгое время она съела весь завтрак до последней крошки, а днём даже собственноручно взялась за уборку замка, наводя порядок в давно запущенных залах и коридорах.

Из королевского дворца, следом за поздравительным письмом по случаю помолвки, прибыл ещё один подарок. Хлоя только грустно усмехнулась: догадка оказалась верной. Хотя формальным наследником престола считался кронпринц Йоханнес, народ куда больше симпатизировал герцогу Тиссе. Узнав, что он собирается жениться не на отпрыске знатного рода, а на представительнице небогатой, но благородной фамилии, королевская семья, казалось, искренне радовалась. И сам герцог это прекрасно осознавал.

Услышав, что со дня на день прибудут лошади, коровы и домашняя птица, Хлоя тут же связалась с плотником — было решено начать срочный ремонт конюшни. Даже если всё это потом придётся вернуть, сейчас главное — действовать, не медля.

Она по-прежнему не забывала заботиться об отце — графе Бердье, который всё ещё оставался прикованным к постели. Хотя он был слаб, в его взгляде появилось то тихое принятие, которого раньше не было. Словно он, наконец, смирился с тем, что младшая дочь ушла, оставив после себя лишь шепот тайной любви и незавершённую историю. Вместо былого отчаяния его всё чаще одолевало простое, отцовское беспокойство.

— Хлоя... — голос его прозвучал глухо, будто из глубины подушек. — Что сказал тебе герцог?

Она застыла. Что ей было ответить? Это был её главный жизненный риск, её последний шаг в неизвестность. Но всё пошло не так. В самый решающий момент — вспышка, как удар молнии, непредсказуемый поворот... и внятного ответа она так и не услышала. Она сбежала. Ответ остался повисшим в воздухе. И с тех пор прошла уже неделя. Ни писем. Ни вестей. Ничего.

— Наверное... — прошептал отец. — Он расстроен, что ты отвергла его предложение. Конечно же...

— Просто... — Хлоя поставила чашку и сглотнула, — подождите ещё немного, отец.

В памяти тут же вспыхнули последние минуты их встречи. Ослепительное солнце, от которого разламывалась голова. Её шляпа, унесённая ветром. Его лицо, озарённое той лёгкой, ветреной улыбкой. И губы, внезапно впившиеся в неё — яростно, по-звериному, с жаром, заключённым в поцелуе.

— Я готов даже встать на колени...

Хлоя покачала головой и крепче сжала руку отца. Словно отгоняя его отчаяние своим теплом.

— Пожалуйста... — прошептала она, — не говорите так.

С каждым днём её сердце горело всё яростнее, как костёр, раздуваемый ветром тревоги. Но чем дольше тянулось молчание, тем яснее становилось одно: если бы герцог действительно желал разорвать всё, что между ними было, он первым делом уведомил бы королевский двор.

— К вам гость, миледи.

Хлоя резко повернулась к окну. Сердце предательски сжалось, едва не выскочив из груди.

«Наконец-то... Это он. Он пришёл.»

— Скажи ему, чтобы подождал в приёмной. Я спущусь через несколько минут, — выдохнула она, стараясь говорить спокойно, но голос всё равно предательски дрогнул.

Слуга Грей заметно замешкался — в последние дни Хлоя каждое утро вставала на рассвете, тщательно подбирала платье, укладывала волосы, словно каждый миг ожидала визита, о котором никто не осмеливался упомянуть вслух. Даже в полуобморочном состоянии, она продолжала заниматься делами — и в доме, и за его пределами, упрямо сдерживая каждую слезу.

«Он придёт... Он должен прийти...»

— Сообщить, чтобы вернулся в другой день? — осторожно спросил Грей, бросив взгляд на побледневшую Хлою.

— Гость?.. Кто именно? — раздался из-за двери слабый голос графа Бердье.

Грей прочистил горло и ответил:

— Герцог Тиссе, господин.

— Пришёл… как и следовало ожидать, — прохрипел граф, с усилием приподнимаясь с подушек.

Но Хлоя тут же склонилась к нему, крепко обхватив его руку — словно в страхе, что он сейчас поднимется и сам пойдёт встречать герцога с мольбами на устах.

— Отец, вы слишком слабы. Я сама с ним встречусь.

— Нет, Хлоя. Я должен… я обязан просить у него прощения...

— Но ведь именно он настаивал на этой свадьбе! Нам незачем просить прощения, отец! — перебила она сдавленным голосом, в котором дрожали нервы.

Несмотря на то, что собственные колени у неё подгибались от напряжения, Хлоя знала: не должна позволить встревоженному отцу предстать перед герцогом в таком состоянии.

— Незамужняя женщина имеет полное право отказаться от предложения руки и сердца, — твёрдо произнесла она.

Слова были правильными. Законными. Но все присутствующие понимали — в мире аристократии один могучий человек способен раздавить хрупкий род одним-единственным приказом.

— Но, дитя моё...

— Всё будет хорошо, отец. Просто доверьтесь мне. Пожалуйста, подождите.

Оставив отца в его покоях, Хлоя поспешила в свою спальню. Готовиться к приёму ей было незачем — платье уже было подобрано, причёска уложена, духи оставили лёгкий шлейф на шее. Но кое-что было у неё на сердце — нечто, что она обязана была передать герцогу.

«Я не позволю ему уйти. Не снова.»

— Наконец-то... вы пришли.

И тут её взгляд замер.

Он стоял у окна, освещённый мягким светом зимнего полудня. Высокий, безукоризненно одетый, с той самой хищной, спокойной грацией, что всегда оставляла её без воздуха.

Хлоя застыла. Словно её обратили в камень.

— Миледи, — произнёс он сдержанно, почти официально. Но в глубине его глаз что-то дрогнуло.

Позади появился Грей, заметив, что гость, которого он проводил в гостиную, куда-то исчез. Он осёкся.

Хлоя зажмурилась на мгновение, затем открыла глаза и заговорила:

— Герцог, вы, должно быть, знаете, что входить в спальню незамужней дамы — не по правилам приличия.

— Когда не можешь больше терпеть тоску по кому-то, становится трудно соблюдать приличия, леди Хлоя.

Она бросила взгляд на старое бархатное кресло, на котором он развалился с таким видом, будто оно принадлежало ему. Хлоя изо всех сил старалась говорить спокойно.

— Я провожу вас в гостиную. Это личное пространство, и оно не подходит для беседы с вами, герцог.

— Очень скоро нам не понадобятся отдельные личные пространства, но если вам всё ещё удобнее держаться на расстоянии, пусть будет так.

Герцог встал и медленно пошёл к ней, его тень легла на неё. Он прошёл через её небольшую комнату всего за несколько секунд. Сердце Хлои бешено колотилось, словно хотело вырваться наружу. Подойдя вплотную, он мягко поцеловал её в ухо и прошептал...

— Простите, что задержался. Я подбирал подарок к помолвке.

Глаза Хлои широко распахнулись. Герцог с удовольствием наблюдал, как дрожат её длинные ресницы, и с ухмылкой спросил:

— Удивлены?

— Герцог…

— Закройте дверь.

Дверь спальни с грохотом захлопнулась, так и не дождавшись, чтобы Грей двинулся с места.

Хлоя послушно села напротив герцога, сложив руки на коленях, следом за ним, вернувшимся к столу, словно буря.

— Может, мне принести чаю? — попыталась она удержать формальность.

Но герцог проигнорировал её слова, лишь коротко кивнул в сторону коробки:

— Откройте.

На столе стояла изысканная красная шкатулка с золотым тиснением. Руки Хлои дрожали, когда она открывала её.

На мгновение показалось, что вся комната осветилась. Украшения, лежащие внутри, были поразительной красоты — массивное колье, усыпанное бриллиантами, и серьги, тонко огранённые в виде капель. Никогда в жизни — даже при жизни своей матери — Хлоя не видела столь великолепных драгоценностей.

— Это фамильные украшения рода Тиссе. По традиции их должна была бы вручить моя мать, но она… не особо благоволит к нашему браку, — сказал герцог, почти равнодушно упомянув свою мать, как постороннюю.

— Это понятно. Я вас понимаю, — мягко ответила Хлоя.

— Это вы так стараетесь казаться спокойной? Или правда вам всё это ничего не значит?

Герцог посмотрел ей прямо в глаза. Хлоя решила быть честной:

— Я просто... не знаю, что вы скажете дальше. И боюсь как-то не так отреагировать.

И тогда он, глядя в её душу, словно ставя точку, произнёс:

— Я делаю вам предложение, Хлоя Бердье.