Наступило утро третьего дня, обещанного герцогом, и Хлоя не могла больше тянуть. Это был последний день, когда она должна была дать ответ на его предложение о браке. Не медля, она начала собираться, каждый её жест был полон решимости. Попрощавшись с графом, который, как всегда, ещё не мог встать с постели, и не обратив внимания на обеспокоенное лицо своего отца, она покинула замок.

Герцог Тиссе, как и многие из высшего общества, владел множеством замков, разбросанных по всему королевству, и этот замок, на побережье, был одним из самых удалённых — в трёх часах езды на повозке от его основных владений в Берди. Хлоя сидела в качающейся повозке, слегка приподняв занавеску, чтобы взглянуть на окружающий пейзаж.

Когда справа от повозки появилась волнующаяся синяя морская гладь, наступил полдень. Замок герцога стоял на самой вершине обрыва, как монументальная крепость, гордо возвышающаяся над морем. Повозка замедлила ход, и Хлоя, не успев осознать этого, ощутила, как влажная от пота ладонь её дворецкого крепко сжала её руку.

— Вы дали обещание? — спросил он сдержанно, его голос был вежливым, но отчуждённым.

«Как будто он может понять, что творится в моей душе,» — пронеслась мысль у Хлои, и, несмотря на беспокойство, она крепче сжала свою трость, слегка приподняв подбородок.

— Я, Хлоя, старшая дочь рода Берди. Передайте герцогу, что я пришла, чтобы дать ответ на его предложение.

— Подождите здесь немного.

Оставленная в приёмной, где светило яркое солнце, Хлоя пыталась расслабиться, но напряжение в её груди только усиливалось. Солнечные лучи проникали в просторную гостиную без преград, и каждый уголок, казалось, был под их светом. Внешне она была спокойна, но её разум не знал покоя.

Крики чаек доносились с дальнего побережья, и в тишине просторной комнаты, с открытыми окнами, раздавался лишь шорох занавесей, колышущихся на морском ветру. Хлоя, погружённая взглядом в блеск морской поверхности, на мгновение ушла в мечты: «Как было бы здорово, если бы всё это было просто сном... и я могла бы проснуться, не принимая этого решения.»

— Герцог велел подождать, — голос дворецкого вернул её в реальность.

— Могу я предложить вам чаю и угощений, пока вы ждёте? — спросил он с тем же безликим вежливым тоном.

— Не нужно, спасибо. Я благодарна за ваше предложение.

Её руки дрожали так сильно, что Хлоя переживала, не уронит ли чашку, если её всё же предложат. Время тянулось бесконечно. И лишь когда спина начала затекать от напряжения, дворецкий снова вернулся и, сделав приглашающий жест, напомнил ей, что настал момент встречаться с герцогом.

— Прошу сюда. — его голос был спокойным, но в нём сквозила едва заметная властность.

Хлоя, ожидавшая, что её проведут в кабинет или библиотеку, была удивлена, когда дворецкий повёл её по узким лестницам, на вершину замка. Каждым шагом она чувствовала, как приближается к чему-то важному и неизбежному. Ветер, пропитанный запахом моря, теребил её волосы, а звук волн, разбивающихся о скалы, наполнил её душу лёгким беспокойством. Пейзаж, безусловно, был живописным, но в этот момент его красота не имела значения. Всё, что она ощущала — это приближение ответа, который изменит её жизнь.

Когда они вышли на балкон, она увидела его. Герцог, сидящий в кресле из плетёного ротанга, не походил на того, кого она ожидала встретить. Его тело, загорелое и тёмное, как чай, было освещено полуденным солнцем. Он выглядел, как кошка, наслаждающаяся тёплыми лучами, даже если бы это было после дневного отдыха. Это было настолько неформально, что Хлоя на мгновение потеряла дар речи.

— Вы действительно так заинтересованы в предложении о браке, что пришли сюда, чтобы дать ответ лично? — его вопрос был тихим, но пронизывающим, как штиль перед бурей.

«Почему он меня так оценивает? Разве не ясно, что я пришла сюда, чтобы поставить точку?»— её мысли были наполнены раздражением, но она сдержалась и ответила спокойно.

— Я не подумала, что это настолько незначительное дело, чтобы сообщить только письмом. — её голос был ровным, хотя внутри поднималась буря эмоций.

Она выбрала самое чистое платье, аккуратно надела шляпку и взяла зонтик, стараясь выглядеть как можно более учтиво, но, словно насмехаясь, герцог лишь слегка помахал рукой.

— Вы что, случайно заболели чем-то? — его тон был насмешливым.

— Что вы имеете в виду? — Хлоя ощутила, как её терпение начало иссякать.

— Если нет, подойдите поближе. Даже вражеский полководец садится за стол переговоров.

Что-то острое подскочило в груди Хлои. С её характером она не могла терпеть такую манеру общения, но, взяв себя в руки, она приблизилась. Герцог, сидящий под палящим солнцем, словно не замечал его жара, не прячась под тенью белой палатки, выглядел абсолютно беззаботным.

— Садитесь, — произнёс он, не двигаясь с места.

Хлоя слегка нахмурила брови, оглядевшись. Места для сидения не было, кроме длинного кресла, на котором расположился герцог.

— Сядьте ко мне рядом.

«Он точно не ждёт, что я сяду рядом с ним?» — мысли Хлои путались, но она быстро одёрнула себя.

— Я в порядке. — её голос прозвучал решительно, несмотря на внутреннее беспокойство.

— Вы отказываетесь выполнять приказ? — в его голосе появилось едва заметное напряжение, и взгляд, которым он её встретил, был настолько настойчивым, что Хлоя почувствовала, как её собственное тело слабо восстало против него.

Резкий порыв морского ветра развеял ленту её шляпы, и Хлоя едва не задохнулась, почувствовав странное предчувствие, как будто это был знак чего-то неприятного.

«Почему я так переживаю?»— мысли метались в голове, но она сдержалась и сглотнула, поддавшись требованию герцога. Она села на маленький стул рядом с ним, чувствуя, как жар от его тела пробивается через все расстояние между ними. Стараясь не показать своего волнения, она уселась сдержанно, будто это был самый обыденный момент в её жизни.

— Рана всё ещё не заживает, — сказал герцог с неожиданной серьёзностью, его голос звучал так, словно он не просто делал замечание, но и оценивал ситуацию.

Хлоя вздрогнула, едва не отпустив взгляд от горизонта, но теперь её внимание было сосредоточено на его плечах. Раньше она не замечала, как свет ослеплял её, но теперь, когда она была рядом, воспалённая рана выглядела куда более ощутимой.

— Вы видели врача? — её голос звучал с ноткой беспокойства, которая вырвалась против её воли.

— Нет, — ответил герцог кратко, его лицо оставалось почти безразличным.

Хлоя взглянула на него с недовольством, её брови чуть-чуть сдвинулись, и она была готова возразить, но он, как будто зная её мысли, протянул ей флакон с лекарством.

— Раз уж вы здесь, вылейте это на рану, — его голос был лёгким, с легким оттенком сарказма, и он усмехнулся, наблюдая за её реакцией. — У вас что, нет рук?

«Почему мне так тяжело держать себя в руках?» — её мысли беспокойно метались, но Хлоя поспешила взять флакон, её пальцы слегка дрожали, когда она осторожно капнула немного жидкости на рану. Из неё тут же поднялись пузырьки, будто скрытое заражение продолжало набирать силу. Вид этого зрелища вызвал у неё невольную гримасу боли, и она поморщилась.

— Готово, — сдержанно произнесла Хлоя, ставя флакон с резким звуком на столик. Её голос прозвучал напряжённо, когда она добавила: — Не стоит допускать, чтобы пот попадал на рану.

Герцог продолжал сидеть неподвижно, его гладкая кожа, покрытая каплями пота, сверкала на солнце. Это было почти болезненно наблюдать, как он наслаждается этим моментом, словно мир вокруг не имел для него значения, а его тело поглощало жаркие лучи, не замечая боли.

— В Тисе летом довольно прохладно, — ответил он с лёгким оттенком насмешки в голосе, как будто специально подшучивая над её замечанием. — Поэтому я не могу наслаждаться таким солнечным светом. Чувствую, как голова буквально поджаривается, но мне это нравится.

«Как он может быть настолько расслаблен?» — Хлоя ощутила, как её терпение начинает иссякать. Она решила, что пришло время перейти к делу. Её спина выпрямилась, взгляд стал твёрдым, а она немного повернулась к герцогу, стремясь выглядеть уверенно.

— В чём причина отказа?

Герцог, как будто зная её намерения, не заставил себя долго ждать. Он взглянул ей в глаза, и сразу перешёл к сути.

— Проблемы с болезнью моей сестры, — её голос был ровным, но в нём звучала скрытая тревога. Она замолчала, пытаясь понять, как он отреагирует на её слова.

— Какие проблемы? — его вопрос был коротким, но решительным, в голосе слышалась настойчивость.

Герцог пристально посмотрел на неё, его взгляд был ярким и сосредоточенным.

－Если только ваша сестра не умерла, я всё равно собираюсь настаивать на этом браке.

Хлоя почувствовала, как её сердце сжалось, но она старалась удержать дыхание, не позволяя своему беспокойству выдать её. Она ожидала, что он будет непреклонным, но, похоже, это был только первый шаг на пути к решению.

— Перед тем как объяснить всё, могу ли я задать вам вопрос? — тихо спросила она, не отводя взгляда от его глаз.

— Спрашивайте, — ответил он, его голос был серьёзным.

Хлоя не отводила взгляда, его пристальный взгляд будто впивался в неё, и она продолжала, решив не оставлять вопросы без ответа.

— Герцог, вы собираетесь жениться на моей сестре, не потому ли что я вам не нравлюсь? — её голос был мягким, но в нём скрывалась неожиданная смелость.

— Что вы имеете в виду? — ответил он с недоумением, слегка нахмурив брови.

— Я спрашиваю, не предложили ли вы брачное соглашение с моей сестрой, потому что я вам не нравлюсь? — её слова звучали твердое и прямолинейно.

Герцог, слегка удивлённый её вопросом, нахмурился и ответил, не скрывая удивления:

— Как вы вообще пришли к такому выводу?

— Мне интересно, не хотите ли вы связать нашу семью и полностью разрушить мою жизнь, — её голос стал тихим, но в нём ощущалась скрытая боль.

Герцог рассмеялся громко, его смех эхом разнесся по замку, смешиваясь с шумом волн, разбивающихся о скалы. Хлоя, несмотря на его насмешку, не дрогнула, её лицо оставалось спокойным.

— Вы тоже так думали? — продолжил герцог с усмешкой. — Не все женщины стремятся выйти за меня, потому что я хочу быть с ними.

Он поднял одну бровь и, не давая ей времени ответить, продолжил:

— Может, вам кажется, что у вас завышенное мнение о себе? Думаете, я буду жениться на какой-то женщине с плохим здоровьем и страдающей от своих слабых титулов?

— Да, я думала, что это маловероятно, — тихо ответила Хлоя, её взгляд оставался твёрдым.

— Вы знаете, что вы довольно забавная? — герцог усмехнулся, наблюдая за её реакцией, и добавил с лёгким интересом.

— Нет, — её ответ был твёрд, но голос дрожал, как струна, натянутая до предела. Хлоя была серьёзна в каждое мгновение, но именно сейчас, в этот момент, её взгляд был особенно сосредоточен, как будто вся её душа была сосредоточена на этом единственном вопросе.

— Так вы любите мою сестру? — снова спросила она, ощущая, как её сердце тяжело бьётся в груди. Ответ не пришёл сразу, но Хлоя почувствовала, что это не просто пустой разговор. Это был момент истины.

— В окружении у меня нет идеалистов, — произнёс герцог, его голос был холодным, лишённым всякой теплоты. — Здесь, среди аристократов, никто не думает, что браки строятся на любви.

— Значит, у герцога есть только одна причина для предложения руки и сердца, — её слова повисли в воздухе, как тяжёлые камни, которые она не могла избежать.

— Какая? — его взгляд оставался непроницаемым, но в его глазах читалась скрытая напряжённость.

— У герцога есть что-то, что заставляет его жениться на нашей семье, — продолжила Хлоя, её слова теперь звучали как откровение, которое она долго держала в себе. — Что-то, о чём не так просто рассказать другим.

Снова мощный удар волны обрушился на скалу, создавая белую пену, а затем поднялся ветер, который развязал её шнурок на шляпе, и та улетела прочь. Хлоя почувствовала, как волосы коснулись её щёк, и в этот момент герцог, наблюдая за происходящим, заговорил, его голос стал мягким, почти призывным.

— Продолжайте, — сказал он, и его лицо лишилось даже намёка на улыбку. Хлоя поняла, что сейчас наступил тот момент, когда назад уже не будет пути.

«Загнанная в угол мышь, может быть, и не убьёт змею, но хотя бы укусит её за хвост.»

С этой мыслью она сделала шаг вперёд, решив всё-таки сказать правду, не скрывая её больше.

— Если герцогу нужно жениться на бедной семье, отодвинув всех лучших невест королевства, — её голос был тяжёлым, а слова катились по губам, словно они были бременем, которое она долго несла. — То, честно говоря, не имеет значения, кто будет его избранницей. Нет...

Последние слова сорвались с её губ с трудом, будто они всё это время прятались в её душе.

— Может быть, даже тот, кто имеет явный недостаток, будет лучшим выбором, — Хлоя едва успела произнести их, ощущая, как внутреннее напряжение нарастает.

Герцог медленно поднял уголки губ, его взгляд стал более заинтересованным. Он наблюдал за ней с таким вниманием, что Хлоя почувствовала, как её рот пересох. Она непроизвольно сжала губы, чувствуя, как её тело напрягается.

— Например, если у кого-то одна нога не функционирует? — продолжил он, его голос стал мягким, но в нём скользнуло что-то опасное, что заставило её сердце забиться быстрее.

Внезапно что-то покалывало внизу ног, и Хлоя подумала, что, возможно, светящееся солнце – это лучшее, что могло бы случиться. Оно освещало её, создавая для неё оправдание для того презрительного выражения, которое её лицо не могло скрыть.

— Если бы у герцога были сломаны обе ноги, это было бы более подходящим, чтобы стать его невестой? — её слова сорвались с губ почти бессознательно, и она почувствовала, как её душа захватывает тревога.

В следующий момент герцог внезапно схватил её за затылок. Мир померк, как если бы все звуки вокруг исчезли. Что это было? Только когда его губы резко сжали её, Хлоя поняла, что происходит. Она не успела даже закрыть глаза, а её тело дрожало, как будто все её силы были отняты. Это был момент, когда даже мир мог бы остановиться. Его губы открыли её рот, и она почувствовала, как её сердце едва не вырывается из груди.

— Дышите, — его голос был глубоким и властным, как командование, которое невозможно оспорить. Он прижал свою высокомерную грудь к её щеке и прошептал, вглядевшись в её глаза с огненным взглядом.

Хлоя, тяжело дыша, наконец смогла немного отдышаться. Но говорить, как раньше, уже было невозможно. Её губы, влажные и покрасневшие, едва дрожали от напряжения, и она поняла, что этот момент изменил всё.