Тук-тук.

— Господин. Миледи.

В ответ на стук в дверь гостиной виконта Бердье одновременно обернулись и он, и Хлоя.

— Грей, что случилось?

— Леди Элис нет в замке.

— Что ты сказал? Что это значит?!

Виконт Бердье нахмурился, как будто слова Грея были ударом, и резко поднялся с кресла. Его лицо исказилось от внезапной тревоги. Грей шагнул вперёд, держа в руках письмо, сложенное лишь наполовину, и протянул его хозяину.

— Простите, господин. Это было найдено в комнате леди Элис…

— Дай сюда.

Хлои замерла, наблюдая за отцом. Его руки дрогнули, когда он разворачивал письмо, и сердце её сжалось. Она чувствовала, как тяжело ей будет это увидеть, но всё равно встала, подошла ближе, чтобы прочесть его вместе с ним.

Каждое слово казалось тяжёлым и холодным, как нож, вонзающийся в сердце.

[Дорогому отцу и сестре.

Отец, всю свою жизнь я наблюдала за тем, как сильно вы любили маму. Глядя на вас двоих, я поняла, что истинная любовь способна преодолеть даже болезнь и смерть. Вы с мамой научили меня этому не только словами, но и собственным примером.

Благодаря вам я больше не хочу отворачиваться от своих чувств.

Я хочу доказать самой себе, что в этом мире нет людей, которых нельзя любить. И я хочу быть честной перед ребёнком, который растёт у меня под сердцем.

С этого дня я отказываюсь от имени Бердье и буду просто Элис.

Простите меня, отец. Никогда не прощайте такую эгоистичную дочь, как я.

Прости меня, сестра. Я надеюсь, что однажды смогу отплатить за этот долг.

У меня не хватило смелости сказать это лично, но я хочу, чтобы вы знали: я вас люблю. Это единственное, в чём я никогда не сомневалась.

С бесконечными извинениями,

Элис.]

Как будто сама жизнь вырвалась из его груди, виконт Бердье замер, его лицо побледнело, глаза закрылись от боли. Письмо соскользнуло из его рук, когда он без сил рухнул на пол, его дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

— Господин!

— Отец!!

Крик Хлои прорвался сквозь стены старого замка, как гром среди ясного неба, сотрясая тишину, которую никто уже не мог вернуть.

Прибывший в спешке доктор Уотон внимательно осмотрел виконта, его строгий взгляд не оставлял сомнений: состояние господина Бердье крайне тяжёлое. Несколько раз, с явным беспокойством, он наказал Хлои, что её отец истощён и требует полного покоя, прежде чем, поклонившись, покинул замок.

— Хлоя, дитя моё…

— Да, отец, я здесь.

Хлоя сразу подошла к постели, её сердце сжалось, когда она почувствовала, как сильно он иссушен болезнью. Его рука была такой хрупкой, как будто он стал меньше, чем был, сжался за эти тяжёлые мгновения. Она сдерживала слёзы, её пальцы крепко сжали его руку, когда виконт, с трудом открыв глаза, едва произнёс слова.

— Не беспокойтесь об Элис, отец. Она ведь не глупая. Она не станет рисковать понапрасну.

— Разве что будет упрямой, как всегда…

Виконт тяжело вздохнул, его взгляд, полный усталости, остановился на дочери.

— Ты знала?

Хлоя на мгновение замялась, её голос дрожал, но она собрала волю в кулак, чтобы ответить.

— …Я смутно догадывалась, что у Элис есть человек, которому она отдала своё сердце.

Виконт, без слов, но с тревогой в глазах, продолжил.

— Если она не сказала мне, значит, ты тоже была против этого.

Его интуиция подсказывала ему больше, чем слова, и в его голосе звучала горечь.

— Если ты, против, и Элис ушла из дома, значит, этот человек — настоящий негодяй.

— Нет, отец, — тихо, но твёрдо ответила Хлои. — Если я была против, но она всё равно ушла, значит, этот человек должен быть по-настоящему выдающимся.

Виконт, нахмурив брови, тихо вздохнул, его взгляд опустился в пустоту. Он сидел молча, пытаясь осознать, что же происходило.

— Я верю в неё.

Закрыв глаза, он стиснул руки, ощущая поддержку от дочери, чьи пальцы казались такими хрупкими, но дарили ему силу. Это был первый раз, когда он почувствовал такую опору от своей дочери. Нет, возможно, с того самого момента, о котором он не подозревал, она стала опорой для него. Всё это время, пока он решал судьбу Элис, наблюдая со стороны, его дочь была тем, на кого он мог опереться.

— Я скоро увижу твою маму на небесах.

— Не говорите так больше, отец. Мама тоже говорила, что вам нужно приходить как можно позже, не так ли?

Хлоя нежно поцеловала тыльную сторону руки своего отца, и на её губах промелькнула едва заметная улыбка. Граф Бердье почувствовал гордость за свою дочь, но также и глубокое сожаление за старшую, которую он так часто видел сильной и непреклонной, скрывающей свои слёзы от чужих глаз. После смерти жены его единственной целью стало счастье дочерей, но теперь, впервые за долгое время, он чувствовал ярость по поводу своей собственной беспомощности, не в силах ничего изменить.

－Все будет хорошо. Поэтому отец, сосредоточьтесь только на восстановлении. – её слова были полны нежности, но в то же время их тяжесть не могла не тревожить.

Однако в этот день в доме графа прибыло важное письмо от королевской семьи. В коробке, помимо телеграммы с поздравлением по поводу укрепления связей с герцогством Тиссе, лежал тяжёлый золотой ключ. Этот символ был бы настоящим почётом, если бы не обстоятельства, которые омрачали ситуацию. Свадьба, которая должна была стать важным событием, теперь оборачивалась чем-то совсем иным.

«Что же мне делать с этим подарком от королевской семьи?» — граф смотрел на ключ, словно на символ неудачи.

Он казался старше на несколько лет, и Хлоя, наблюдая за его растущими переживаниями, невольно сглотнула.

－Я поговорю с герцогом Тиссе. Если Элис откажется от предложения, сославшись на болезнь, он, наверное, поймёт. Он не станет настаивать на свадьбе с больной дочерью графа, если у него есть хоть капля здравого смысла.

－Будем надеяться, что он хоть немного разумен, — ответила Хлоя, пытаясь хоть как-то утешить своего отца.

После того как граф принял лекарство и погрузился в сон, Хлоя тихо покинула его комнату. Вместо того чтобы идти в свою спальню, она направилась во двор. Ей хотелось немного свежего воздуха, чтобы успокоить бушующие внутри неё эмоции.

Она шла по заросшему участку, где трава росла без усталости, как напоминание о времени, когда здесь было весело и живо. Вдалеке она заметила качели, на которых когда-то каталась вместе с Элис. Раньше Хлоя с радостью пинала их ногами, смеясь и наслаждаясь моментами счастья, разделёнными с сестрой.

－Сестрёнка! Если я поднимусь выше и прыгну, смогу ли я летать, как птица?— весело спрашивала Элис, в её голосе звучала детская мечтательность.

－Нет, Элис. Ты разобьешься, никогда не делай этого… ! — Хлоя тогда смеясь укоряла её, беспокоясь за её безопасность.

－Ой… Хм. Значит, человек не может летать. — Элис послушно опустила ноги, но её глаза всё ещё искрились от несбыточных мечтаний.

Сев на качели, Хлоя закрыла глаза, вслушиваясь в звуки ночи, и тихо почувствовала, как её сердце сжалось. Элис больше не была здесь, в этом замке. Элис, всегда стремившаяся к своим мечтам, даже если это приводило к множеству падений и синяков. Она сбежала ради любви, сделав это в своей неповторимой манере. Этот поступок, возможно, был ей свойственен больше всего, и Хлоя не смогла сдержать лёгкую усмешку, ощущая горечь утраты.

Вздохнув, она подняла взгляд на ночное небо, пытаясь найти хоть немного утешения среди миллионов звёзд. Но вдруг услышала шаги позади.

－Грей?— её голос прозвучал тихо, с оттенком удивления, когда она обернулась.

－Летом можно простудиться.— его слова были мягкими, как будто он заботился о её здоровье, хотя в глазах всё ещё светилось беспокойство.

Он осторожно подошёл и накрыл её тонким пледом, а затем сел рядом на качели. Хлоя не отрываясь от звездного неба, заговорила, её голос был тихим, но уверенным.

－Ты был тем, кто закрыл глаза на то, что Элис сбежала, не так ли?— её слова звучали, как тихая, но тяжёлая уверенность.

Грей, немного смущённый, не знал, что ответить. Его молчание было выразительным, и Хлоя улыбнулась, продолжив:

－Когда ты принёс её письмо, я уже поняла. Ты не мог войти в её комнату без её разрешения, а Элис была слишком чувствительна в последнее время, чтобы впустить кого-то.

－...Судя по всему, я ничего не могу скрыть от вас, мадам. — его голос дрожал, и он как будто стыдился собственных слов.

Хлоя не могла не заметить, как его лицо покраснело, и улыбка стала чуть мягче. Она понимала, как тяжело ему было, и без лишних слов дала понять, что не осуждает его.

－...Кажется, я не могу ничего скрыть от вас, мадам. — повторил он, чувствуя неловкость, которую было невозможно скрыть.

Хлоя посмотрела на его лицо, и улыбка снова возникла на её губах. Она знала, что он не мог встретиться с её взглядом весь этот день из-за чувства вины, и это вызывало в ней мягкое сожаление.

－Спасибо, что помог Элис, Грей. — её голос был спокойным, но в нём звучала благодарность.

－...Я думал, что вы будете злиться. — его глаза были полны вопросов, как будто он искал оправдание в её реакции.

－Я не думала, что ты сделал это с лёгким сердцем. Наверняка Элис умоляла тебя слезами. А ты, особенно когда кто-то плачет, всегда слаб. — её слова звучали с лёгкой усмешкой, но за ней стояла искренняя забота.

－Если мне предстоит наказание, я приму его. — Грей, немного смущённый, вновь встретился с её взглядом.

－Нет. Я не скажу об этом отцу. — её ответ был тихим, но твёрдым, она не хотела, чтобы кто-то страдал из-за её сестры.

Грей тихо моргнул. Летняя ночь была тиха, только звуки стрекоз нарушали покой, создавая атмосферу умиротворённой тишины, как будто мир вокруг них всё ещё был в порядке.

－Когда Элис вчера раскрыла мне правду, я обещала, что всё решу. Я утешала её, но на самом деле... не знала, как поступить. Я сама не могла точно определить, что правильно. — Хлоя опустила взгляд, её слова были полны неуверенности, но и понимания ситуации.

Наверное, её собственное сомнение дошло и до Элис. В конце концов, она сбежала, не доверив ничего Хлое, и это отчётливо показывало её замешательство.

－И вот, теперь я благодарна тебе за то, что ты помог ей сбежать. — её голос был мягким, но в нём звучала искренняя признательность.

－...Мадам. — Грей снова молчал, его голос был низким, будто он чувствовал всю тяжесть её слов.

－Вода уже разлита, и теперь нам нужно с этим что-то делать.— Хлоя перевела взгляд на него, и её слова не оставляли сомнений: она приняла ситуацию такой, какая она есть.

Теперь она не могла больше сомневаться. Несмотря на все предстоящие трудности, она чувствовала решимость двигаться вперёд, и даже если решение было неясным, она знала, что не останется одна.

Грей осторожно заговорил, его слова были тихими, но полными заботы.

－Вы не думаете о странных вещах, надеюсь?

－Что за странности? — её взгляд был насторожённым, но в то же время полным доверия к его словам.

－Пожалуйста, не берите на себя всю ответственность, мадам. Иначе я буду выглядеть полным идиотом, помогая Элис. Если уж вы решите сбежать... я помогу. Отдам свою жизнь, чтобы помочь. — его слова звучали с тяжёлым, искренним сожалением.

Грей точно не был глупым. Он не знал всех деталей плана, но ясно ощущал, что Хлоя готова пожертвовать собой ради других. Хлоя посмотрела на него, и её лицо озарилось яркой, почти детской улыбкой.

－Нет. Я не такая, как Элис. Я не могу жить, как она. Так что не переживай, Грей. Я найду путь, чтобы все мы выжили. Только я могу взять на себя ответственность за семью Бердье. — её слова были полны решимости и уверенности, как и её взгляд, отражённый в свете луны.

－Ты тоже для нас как семья. Смотри. Я непременно увижу, как ты женишься на хорошей и красивой женщине.

－Я не собираюсь жениться."

Её голос был лёгким, но полным нежности. Грей,покачал головой. Он явно смутился, и Хлоя не могла не заметить, как его лицо покраснело от неловкости. Она, почувствовав это, улыбнулась ещё ярче и продолжила:

－Почему? Твои дети, похожие на тебя, будут такими милыми, как ангелы.

－Не буду.— Грей стоял твёрдо, словно его решение было неизбежным.

Хлоя не сдержала смеха, наблюдая за тем, как он снова отрицательно качает головой. В его глазах был такой интересный и стойкий огонь — желание остаться рядом с ними, служить, помогать, быть частью их жизни. Это было его тайное счастье.

－Тем не менее, не делайте рискованных выборов, мадам. — Грей тихо пробормотал, но в его голосе звучала тревога.

Хлоя не ответила, погрузившись в размышления. Она снова подняла взгляд к ночному небу. Вдруг, в пурпурном свете наступающего рассвета, метеор прошёл, оставив за собой длинный хвост, словно предвестие перемен.