Элис — дитя, которое невозможно не любить.

— Да, но брак с герцогом… Конечно, это большая честь, но… — Отец осёкся, словно не находя нужных слов.

Хлоя прекрасно понимала его сомнения. Этот союз был не просто выгодным — он нёс в себе груз куда большей ответственности, чем можно было ожидать. В сравнении с графом Кромвелом титул герцогини требовал не только благородного происхождения, но и силы духа.

— Элис — моя дочь, — наконец заговорил викон. В его голосе звучала гордость, но и тревога. — С самого детства она была особенной, своенравной, не такой, как остальные. Раз уж это ты, скажу честно… Я боюсь. Этот несмышлёный ребёнок — сможет ли она достойно справиться с обязанностями герцогини?

Он отвёл взгляд, сжал руки в замке, а затем тихо добавил:

— Если герцог действительно её любит, если он дорожит ею… Тогда я спокоен. Но если нет… — Голос его дрогнул. — Я не хочу, чтобы моя дочь страдала.

Это было не просто сомнение — это было отцовское предчувствие, предостережение, которое он не мог выразить иначе.

Хлоя слабо улыбнулась, пытаясь хоть немного развеять его тревогу.

— Я поговорю с Элис.

— Ты могла бы? Она в последнее время даже не смотрит мне в глаза…

Виконт тяжело вздохнул, когда Хлоя, оставив его позади, вышла из кабинета.

За окном сгущались сумерки. Замок окутывала тёплая темнота, а на горизонте догорал алый закат. Люди завершали свой долгий день, зажигая свечи в окнах. В другое время Хлоя, как и всегда, сидела бы у окна своей спальни, наслаждаясь этим моментом. Но не сегодня.

Предложение руки и сердца для Элис…

О чём думает герцог?

Хлоя долго смотрела в кроваво-красное небо, пытаясь понять мотивы этого мужчины. Но ответа не находилось.

Когда она вошла в комнату сестры, Элис, сидевшая на длинном диване, подняла голову. Глаза её, уставшие, покрасневшие, полные тревоги, смотрели на Хлою с немым вопросом.

Хлоя села напротив, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции.

— Элис… Ты в порядке?

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно, как будто был готов вырваться в любую секунду. И это было так очевидно.

Слова Хлои о том, что не каждая женщина мечтает выйти замуж за герцога, оказались пророческими. Но дело было вовсе не в титуле жениха — будь то герцог или граф. Элис с детства грезила о любви, как в сказке. Однако реальность обернулась для неё настоящим испытанием.

Отсутствие выбора, необходимость связать свою жизнь с человеком, с которым у неё нет ничего общего, было тяжким бременем. Хлоя хотела бы помочь сестре, но знание собственной беспомощности только усиливало её чувство безысходности.

— Я напишу письмо графу Кромвеллю и всё объясню, — тихо сказала она. — Он ничего не скажет. Так что не переживай.

—Хлоя…

Голос Элис дрожал. В её глазах блестели слёзы, но Хлоя всё же попыталась улыбнуться.

— Наша красавица скоро станет герцогиней.

— Ты же знаешь, что я никогда не мечтала об этом…

Слова сорвались с губ шёпотом, и Элис больше не могла сдерживать слёзы. Они крупными каплями стекали по её щекам, словно отражая боль, которую она так долго скрывала.

— Будущее, где меня выдают замуж, словно товар… Я готовилась к этому, правда. Я знаю, что из-за нашего доброго, но безответственного отца дом оказался на грани разорения. Но разве это моя вина?..

Слово за словом, её голос становился всё более пронзительным. Каждая фраза пронизывала Хлою, оставляя в груди острую боль.

— Мне так жаль, Элис…

— Это не твоя вина! Почему ты извиняешься?! Почему ты расстраиваешься, почему?!

Элис сжала кулаки, сморщила лицо, но слёзы уже неудержимо текли. Затем, словно не выдержав больше, она разразилась громким, горьким плачем.

Хлоя тут же обняла её, крепко прижимая к себе. Её дыхание было неровным, а в глазах жгло от слёз.

— Если ты не хочешь этого — не делай, Элис, — прошептала она. — Я поговорю с отцом.

Элис даже не знала, что долги их семьи были столь велики, что даже продажа замка не помогла бы. Но Хлоя узнала это совсем недавно. Она не знала, как именно, но была уверена — они найдут выход.

Пытаясь сдержать собственные тревоги, она лишь осторожно гладила сестру по спине, позволяя ей выплакаться.

— Всё будет хорошо, Элис. Только не плачь, ладно?

— Я хочу жить с Эдди, Хлоя.

Хлоя зажмурилась, будто надеясь, что, когда она откроет глаза, этих слов никогда не было. Но реальность не исчезла. Осознание, наконец, накрыло её — она знала, что должна сделать.

— Это невозможно, Элис.

Гневом проблему не решить. В глазах Элис вспыхнула мольба, полная отчаяния.

— Я люблю его, — прошептала она.

Гневом проблему не решить… Хлоя глубоко вдохнула, глядя на сестру с искренним сочувствием. Элис поняла это — её губы дрогнули в горькой улыбке.

— Знаю. Он — незнакомец. Я не знаю, кто он, откуда он. Всё, что у него есть, — это блестящее лицо и дар болтливости. Он — цыган, настолько безрассудный, что готов был проникнуть в дом герцога, рискуя жизнью. Но, Хлоя…

Элис сжала её ладонь. Горячие слёзы, стекая по щекам, падали на тонкие пальцы Хлои.

— Я люблю его. Он далёк от идеала, у него полно недостатков, но я не могу… не любить его.

И Хлоя знала: этот человек тоже любил Элис. По-настоящему. Иначе он не рискнул бы прийти к ней, зная, что его могут схватить и казнить. Только ради искренней, чистой, пронзительной любви можно так осмелиться.

— Элис, послушай… Я говорю это не ради нашей семьи.

Слова давались с трудом, в сердце будто впивались сотни иголок. Но она не могла отступить.

— Если ты выйдешь за Эдди, твоя жизнь может стать несчастной. Сейчас ты этого не видишь, но потом, возможно, будешь жалеть.

— Но даже если так… Это мой выбор, Хлоя.

Хлоя замерла, не находя слов. Она не могла понять, каково это — любить настолько сильно, чтобы идти наперекор всему. Возможно, сейчас Элис переживала ту самую судьбоносную любовь, о которой грезила с детства.

И где-то в глубине души Хлоя восхищалась этим.

Элис была готова отдать себя ради любви. Хлоя… не могла бы. Она никогда не встречала человека, ради которого смогла бы всё бросить, пожертвовать своей жизнью, будущим, репутацией.

Но если бы Элис не была её сестрой… она, возможно, поддержала бы её.

— Элис… — выдохнула Хлоя, не зная, что сказать дальше.

— Ты думаешь, я не переживала? — голос Элис дрожал, но в нём звучала твёрдость. — Я приняла решение выйти замуж за графа. Я даже сказала Эдди всё.

Хлоя молча смотрела на неё, ожидая продолжения. Элис провела рукой по лицу, стирая слёзы, которые не переставали течь.

— Я не могу родить ребёнка вне брака.

В глазах Хлои застыло ошеломление. Губы приоткрылись, но слова не находили выхода.

— Что… что ты сказала?

Элис тяжело вздохнула.

— Я жду ребёнка от Эдди.

Мир рухнул.

Хлоя не сразу поняла смысл сказанного. Сердце замерло, а потом с силой ударило в груди.

— Боже мой…

Она не могла найти слов.

— Хлоя… мне страшно…

Этот тихий, полный ужаса голос вернул её в реальность. Она увидела, как в глазах Элис застыл панический страх. И, не раздумывая, заключила сестру в крепкие объятия.

— Всё будет хорошо, Элис. Всё будет хорошо.

Она гладила её по спине, повторяя эти слова, как заклинание. Тепло сестры передавалось ей, словно умоляя защитить.

— Прости… Прости меня, сестра…

— Тсс… Всё будет хорошо. Я защищу тебя. И твоего ребёнка.

Хлоя долго размышляла, пока небо постепенно окрашивалось в глубокий синий цвет. Наступал рассвет. Вдалеке прокричали петухи, а затем раздался звук — Грей вытаскивал корм для лошадей.

Решение созрело.

Она встретится с отцом до завтрака и убедит его. Свадьбы не будет. Независимо от того, станет ли Эдди графом или даже герцогом, Элис должна уехать. Спокойная деревня, вдали от любопытных глаз, станет лучшим местом для восстановления. В последние дни её здоровье явно ухудшилось, и хотя никто не мог заподозрить настоящую причину, отец наверняка поймёт.

Может, с самого начала судьба пыталась уберечь Элис от этого брака.

Финансовые трудности стояли перед ними, как непреодолимая стена. Но даже это можно было решить. Хлоя планировала занять деньги у тёти, хоть та и была известна своей щепетильностью в вопросах денег. Затем — осушение земель и строительство каналов. Это защитит урожай даже в случае природных катастроф. Всё, что оставалось, — убедить тётю. Хотя этого было не понять, пока не попробуешь.

— Ты рано встала, Хлоя.

Голос отца вывел её из размышлений. Он сидел в кресле, оторвавшись от книги, и смотрел прямо на неё.

Хлоя медленно подошла, опираясь на палку, и села напротив. Она знала, что без неё её хромота становилась ещё заметнее. Годы прошли, но тревога в глазах отца не исчезла.

Когда-то она пыталась скрывать это, но теперь поняла — бесполезно.

— Когда я думаю, что Элис станет частью семьи Тисе, это меня беспокоит, — заговорил граф, задумчиво закрывая книгу. — Но в то же время я чувствую облегчение.

— …Почему?

Отец снова посмотрел на неё.

— Тисе — это семья, которая ценит честь. По крайней мере, я уверен, что они не станут искать повода, чтобы вернуть Элис обратно, обвиняя её в неподобающем поведении. И, кроме того… — он тяжело вздохнул. — Все знают, как жестоко королевство обращается с разведёнными женщинами.

Отец, казалось, тоже провёл ночь без сна. Лёгкая тень усталости легла на его лицо, а пальцы бессознательно сжимали подлокотник кресла. Возможно, он пытался решить для себя, что страшнее — клеймо разведённой или судьба матери-одиночки для его дочери. Но, сколько бы он ни искал ответ, его не было.

Хлоя же знала одно: сейчас она должна думать только об Элис.

Сжав в ладонях подол платья, она глубоко вдохнула, собирая рассыпавшиеся мысли. Её голос, хоть и звучал тихо, дрогнул от напряжения:

— Отец, мне нужно сказать вам нечто важное.

Граф поднял на неё усталый, но всё ещё внимательный взгляд.

— Говори.

Хлоя сглотнула.

— Это касается Элис…

Едва прозвучало имя сестры, взгляд отца изменился. Он медленно моргнул, но выражение его лица уже утратило прежнюю твёрдость. На секунду промелькнула тревога, и эта тревога больно кольнула Хлою.

Она знала, что сейчас разобьёт его сердце.

Но пути назад уже не было.