Хлоя изо всех сил старалась говорить ровным, уверенным голосом, но в груди у неё всё сжалось от напряжения.

— С тех пор я сильно раскаялась, — её голос звучал ровно, но в глазах застыла мольба. — То, что сегодня ведутся разговоры о помолвке с графом Кромвелом, — полностью Ваша заслуга, Ваша Светлость. Я искренне благодарна вам.

Она склонила голову в почтительном жесте, но в ответ раздался лишь короткий, сухой смешок.

— Если бы я знал, что ценой моего молчания станет ваше трёхмесячное исчезновение, ни за что не оказал бы вам милости, — небрежно бросил герцог.

Хлоя почувствовала, как вспотели её ладони. Казалось, ещё немного — и игла, которую она держала, просто выскользнет из ослабевших пальцев. Поспешно вытерев руки о носовой платок, она склонилась, чтобы поднять уроненный предмет, но внезапно замерла: игла упала прямо на грудь герцога.

Её дыхание на мгновение сбилось, но, стараясь сохранять самообладание, она осторожно потянулась к ней, изо всех сил избегая прикосновения к его коже. Однако прежде чем она успела схватить иглу, её запястье оказалось крепко зажато в сильных пальцах.

— Отпустите меня, Ваша светлость, — тихо, но твёрдо потребовала Хлоя.

Герцог чуть склонил голову, не ослабляя хватку.

— Отвечайте.

Её губы сжались в тонкую линию, а сердце яростно заколотилось в груди. Её собственные эмоции и холодное, непреклонное выражение на лице герцога создавали внутри неё бурю противоречий.

— Я… Я несколько раз писала Вам письма, — наконец, призналась она, сглотнув ком в горле.

Герцог даже бровью не повёл.

— Ни одного из них я не получал.

Хлоя отвела взгляд.

— Потому что я так и не смогла их отправить…

— Разочаровывающая ложь, — в его голосе послышалась сталь.

Её пальцы невольно сжались, пульс участился. Она вновь попробовала выдернуть руку, но герцог лишь крепче переплёл их пальцы, не позволяя ей ни шанса на бегство.

— Отпустите меня, Ваша светлость, — повторила она, уже более настойчиво.

— Скажите правду.

— Я сказала правду!

Их сцепленные ладони начали скользить друг о друга, влажные от её нервного пота. Неприятное ощущение усугублялось тем, что от взгляда герцога невозможно было скрыться. Он смотрел прямо на неё, пронзая насквозь своим холодным, безжалостным взглядом.

Наконец, не выдержав, Хлоя резко выдохнула, а её голос дрогнул:

— Вашей светлости, мне казалось, что ни одно моё письмо вам не понравится! Я писала их снова и снова… но каждый раз разрывала!

Её признание повисло в воздухе, а ледяные глаза герцога вспыхнули тёмным синим светом.

— Почему вы решили, что я останусь недоволен?

Хлоя сглотнула, её дыхание сбилось, и, едва шевеля губами, она прошептала:

— Потому что… Вы ненавидите меня.

Герцог вдруг тихо рассмеялся, его смех был сухим, как лед, но в нём не было злобы — только недоумение. Он не пытался скрыть своего удивления.

— Вот к такому выводу вы пришли? — его голос был мягким, но холодным, словно он был готов услышать что-то невообразимое.

Хлоя стояла перед ним, её лицо то бледнело, то заливалось ярким румянцем, и она не пыталась скрыть своей растерянности. Взгляд герцога был упрямо устремлён на неё, но это не помогало ей найти в себе силы для сдержанности.

— Вам неприятно видеть меня, правда? — продолжила она, не фильтруя слова. — Вас это раздражает, не так ли?

Герцог не торопился с ответом, но его выражение лица становилось всё более задумчивым. Он, казалось, ждал, что она скажет дальше, и Хлоя знала: если не скажет всё, что наболело, то её молчание будет стоить ей гораздо больше.

— Продолжайте… — тихо произнёс он, не выпуская её из своего взгляда.

Хлоя вздохнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание, и, наконец, решилась рассказать то, что так долго таила в себе.

— Я знаю, что иногда люди просто ненавидят кого-то без причины. Я даже могу понять это… — её голос звучал тише, чем она ожидала, но она всё же продолжала. — Вы помогли моей сестре, а я… я так и не нашла времени, чтобы написать вам. Конечно, это выглядело невежливо, и я осознаю это. Но… я просто не знала, как выразить благодарность. Я искала слова, пыталась подобрать их, искала способ…

Герцог слегка приподнял брови, давая понять, что он ждал чего-то большего. Он не сказал ни слова, но его молчание было полным требованием: продолжать. Хлоя стиснула губы и продолжила, внутренне сражаясь с тем, что теперь, кажется, было неизбежным.

— Но, может быть, я не только письма подготовила... — её голос едва слышно изменился, когда она снова встретилась с его взглядом.

Герцог снова приподнял брови, как бы ожидая следующего шага. Это его молчание, его пристальное внимание вгоняли Хлою в ещё большую тревогу. Но она всё же решилась.

— Я сделала для вас перчатки, — проговорила она наконец, словно признание этого было самым сложным и важным. — Я сама выкроила ткань, сшила их вручную, а потом вышила на запястье ваши инициалы и герб вашего рода. Ветви берёзы. Но… я так и не решилась отправить их. И не могла признаться в том, что сделала. — Её голос стал тихим, и она сама чувствовала, как тяжело ему было произнести эти слова.

Она подняла глаза, ожидая какой-то реакции, но герцог остался непроницаемым. Хлоя сжала руки в кулаки, пытаясь собрать мысли, но их сгусток путался в её голове.

— Какой смысл дарить подарок человеку, который однажды сказал, что вышивка — это самое бесполезное занятие на свете? — добавила она с ноткой боли в голосе, не осознавая, как этот вопрос выворачивает её собственные чувства наизнанку.

Герцог молчал. Его лицо оставалось холодным и неподвижным, и Хлоя почувствовала, как её слова растворяются в воздухе, не оставляя никакого следа. Она наклонила голову, почувствовав, как сердце сжалось от отчаяния.

— Простите, — наконец произнесла она, её голос почти исчез в тени, которая опустилась на её плечи. — Пожалуйста, позвольте мне закончить обработку вашей раны.

Но прежде чем она успела закончить, герцог внезапно наклонился, и Хлоя оказалась лежащей на постели. От резкого движения её дыхание перехватило, и её грудь вздымалась в панике. В открытое окно неслась лишь печальная песня птиц, как будто сама природа чувствовала её волнение.

Её пальцы, ещё крепко держащие иглу с нитью, ощущали, как рана на его теле становилась всё болезненней.

— Ваша светлость, если вы будете продолжать так, рана… — она сделала паузу, но герцог, не позволяя ей продолжить, резко вмешался.

— Если не закроете рот, пожалеете об этом, — его голос был низким и угрожающим, как бы обещая последствия её невнимания.

Но в этот момент она поняла, что её сожаления следовало бы начинать гораздо раньше. В ту ночь, когда её шаги увели в туманную рощу, на склон горы. Или, может быть, в ту ночь, когда, заворожённая голосом герцога, она сама открыла окно и позволила ему войти в её жизнь, не понимая до конца, какой ценой это обернётся.

Не в силах больше сдерживать бурю эмоций, Хлоя приподняла голову, её пальцы в отчаянии искали выход, и, наконец, она перекусила нить зубами. Кровь, пролитая на губах, только добавила ей страха. Глаза её были полны боли, и она уже не могла скрывать того, что творилось в её душе.

— Почему… почему вы так грубы со мной, ваша светлость? — её голос звучал как тихий, но полный отчаяния вопрос, который не находил ответа.

Она смотрела на него с таким выражением, что казалось, она просит о помощи или прощении, и в её взгляде можно было различить почти мольбу.

Герцог, однако, не казался смущённым, а лишь задумчиво произнёс:

— Женщина, которая среди ночи приходит в покои мужчины без сопровождения слуг, разве не сама даёт повод для грубости?

Румянец сразу окрасил её лицо, и по мере того как стыд расползался, он не ограничивался только её щеками — он касался даже её шеи и зоны декольте, и это ещё больше подчеркивало её смущение.

— Я пришла лишь потому, что мой отец приказал мне вылечить вас… — с трудом проговорила она, пытаясь объяснить свои действия, но её голос срывался.

Герцог, не успев дать ей оправдаться, насмешливо продолжил:

— Разве только в этом состояло желание виконта?

Хлоя почувствовала, как вновь возвращается этот знакомый скрипучий звук их с ним разговора, который всегда кажется таким непреклонным и жестоким. Он был уверен, что её отец всеми силами стремится сплести их судьбы в нечто большее, чем простая помощь.

— Я понимаю ваше недоверие к людям. Нет, я стараюсь понять его, — с трудом выдохнула она, пытаясь скрыть свою боль. — На поле боя никому нельзя доверять.

Она сжала кулаки, а её сердце бешено колотилось, едва не выкатываясь из груди. Страх, как ледяная рука, сжался вокруг её горла, когда она продолжила:

— Но, Ваша Светлость…

— Говорите, — он не дал ей закончить, прерывая её на полуслове.

Тук. Тук.

Звуки её собственного сердца стали такими громкими, что казалось, весь мир слушает их с каждым её вдохом. Хлоя зажмурилась, собрав все силы, чтобы произнести долгожданные слова, которые она так долго скрывала от самого себя.

— Разве не слишком самовлюблённо полагать, что все женщины в королевстве мечтают выйти за вас замуж?

Тишина повисла, как неприступная стена. Герцог смотрел на неё с таким выражением, что Хлоя не могла понять, что именно он чувствует. Он не был ни разгневан, ни доволен. Он просто… молчал, и это молчание в его глазах было страшнее любой реакции.

А затем, к её удивлению, он рассмеялся. Сначала тихо, потом громко, от души.

Хлоя, словно парализованная этим смехом, не могла пошевелиться. Его смех был непривычно глубоким, и казалось, что он и не думал остановиться. И вот, не успев осознать, что происходит, она почувствовала, как его лицо неожиданно оказалось рядом с её плечом.

— Ваша светлость… — её голос сорвался на полуслове, когда она ощутила, как его дыхание накрывает её.

Герцог продолжал сотрясаться от смеха, но когда наконец отстранился, его взгляд стал неимоверно опасным. Он смотрел на неё, и её сердце затрепетало.

Хлоя сглотнула, не в силах понять, что творится в его голове. Этот взгляд, его улыбка — всё это заставляло её сердце замирать.

Ей и так было трудно дышать, но теперь… теперь он начинал приближаться, и она уже не могла понять, где закончится этот разговор и начнется что-то гораздо более сложное, чем просто слова.

Он приближался с решимостью, которая была понятна, как только он заговорил.

— Проверим, правы ли вы.

Для Хлои не было необходимости что-то доказывать — всё уже было очевидно. Ответ лежал прямо перед ним, в её руках, в её взгляде, в её сердце. Но её слова не нашли отклика в нём, и вместо того чтобы продолжить разговор, он лишь спокойно поднялся.

— Лечение закончено. Уходите.

Для Хлои это были самые приятные слова, произнесённые им за весь день. Словно тяжёлый камень, лежавший на её груди, вдруг был снят, и она могла наконец вздохнуть. Но облегчение было временным, и она лишь встала, прихрамывая, и направилась в свою комнату.

Войдя в неё, она с силой схватила перчатки, мирно лежавшие на столе, и едва не бросила их в неиспользуемый камин. Но ей хватило самообладания остановиться. Она поняла, что злиться на безобидную вещь — это было бы глупо и бессмысленно. Впрочем, как бы она ни пыталась унять волнение, это чувство не оставляло её, как и мысли о том, что только что произошло.

Переодевшись в ночную сорочку, она улеглась в постель, но сердцебиение не успокаивалось. Ощущение было такое, будто она попала под проливной дождь в лесу и промокла до нитки. Но нет, дождь был бы слишком мягким описанием. Это было как попасть в самое сердце бушующего тайфуна, который полностью заворачивал её в свой вихрь.

Иногда ей даже казалось, что лучше бы снова началась война, чтобы герцог ушёл на фронт и всё вернулось в привычное русло. Но она тут же отогнала эту мысль, прошептав короткую молитву, и снова закрыла глаза. Она пыталась убедить себя, что как только Элис выйдет замуж, а графство найдёт стабильность, всё вернётся на свои места. Но ночные мысли не давали ей покоя.

В ту ночь, когда Хлоя, наконец, уснула, её обуял тревожный сон, но с ним пришла и новость, способная потрясти не только владения Бердье, но и всё королевство.

В последний день охоты, когда все собрались в гостиной, чтобы проводить герцога, тягостное молчание повисло в воздухе. Причиной его стал неожиданный поступок герцога.

— …Сестра. — прозвучал вопрос Элис, нарушивший молчание. — Герцог, случайно, не ударился головой во время охоты?

Элис, первая нарушившая тишину, произнесла это с полной серьёзностью, но сразу была одёрнута виконтом Бердье, который, явно растерянный, запинаясь, заговорил:

— В-ваше Сиятельство, мне крайне неловко это говорить, но…

Герцог внезапно объявил, что хочет жениться на Элис. Эта новость ошеломила всех присутствующих, особенно Хлою. Как она могла на это отреагировать?

— Моя дочь уже ведёт серьёзные переговоры о браке с графом Кромвелом, — сказал её отец с удивительной спокойностью.

Хлоя, ошеломлённая, посмотрела на герцога, который, поднося чашку к губам, казался абсолютно спокойным, словно ничего не произошло.

— Вот как, — холодно произнесла она, пытаясь скрыть внутреннее волнение.

— Да, совершенно верно. Ха-ха… — отозвался герцог, не замечая её реакции.

И в конце концов, он произнёс то, что Хлоя не ожидала услышать:

— Моё желание жениться на леди Элис Бердье остаётся неизменным.

Слова, произнесённые с такой уверенностью, повергли всех в шок. И теперь, когда всё было на грани разрушения, Хлоя поняла: судьба снова играет с ними в свою собственную игру.

Натянутая улыбка виконта исчезла так же быстро, как и появилась. Его взгляд стал напряжённым, и в голосе герцога, спокойном и ровном, не осталось ни малейшего намёка на колебания. Он ясно дал понять, что помолвка с графом Кромвелом не будет препятствием. В конце концов, кто мог бы сказать "нет" герцогу, в чьих жилах текла королевская кровь?

— Похоже, я вам не по душе, раз вы пытаетесь добавить ненужные пояснения, — произнёс герцог, не сводя взгляда с виконта.

Приподняв бровь, он наблюдал, как виконт поспешно замахал руками, повышая голос:

— Разумеется, нет! Однако, даже если я дам согласие, мне необходимо выслушать мнение моей дочери.

— Именно этого я и ожидал, — ответил герцог, не проявив ни малейшего недовольства.

— Разумеется, — с твёрдым выражением лица кивнул виконт. И хотя слова его звучали уверенно, внутри него бушевали сомнения. Герцог, попросив дать ответ в течение трёх дней, покинул замок и отправился в свою загородную резиденцию в соседнем графстве. И едва пыль, поднятая его каретой, успела осесть, как замок Бердье погрузился в состояние, которое можно было бы назвать военным положением.

— Никогда бы не подумал, что породнюсь с герцогом… — проговорил виконт, меряя шагами библиотеку. Его лицо отражало всю тяжесть и сложность ситуации. Брак с самым могущественным человеком королевства был не просто честью, а чем-то вроде чуда. Но в этом чуде была своя доля тревоги. Проблема заключалась в том, что его дочь Элис, несмотря на свою красоту и происхождение, всё ещё казалась ему несмышлёной девчонкой.

Он тяжело вздохнул и продолжил мысленно:

— В конце концов, раз уж я всё равно не могу заставить её выйти замуж за того, кого она хочет, герцог куда лучше графа…

Элис, чьи перепады настроения в последнее время стали особенно резкими, сидела в кресле у окна и смотрела в пустоту, роняя крупные слёзы. Виконт не мог не заметить этого. Он переживал не только из-за того, что не был уверен, сможет ли она справиться с ролью герцогини, но и из-за ощущения, что с дочерью что-то происходит. Он уже и не помнил, когда в последний раз видел её искренне улыбающейся.

— Доченька… — прошептал виконт, подходя к ней с неуверенной походкой, но голос его был полон беспокойства и любви.

Элис, несмотря на свою слабость, подняла глаза к отцу, и в её взгляде было что-то недосказанное, скрытое за завесой боли.

— Отец, я знаю, что мне нужно делать. Даже если герцог Тисе действительно сватался ко мне в бреду от жары, я не могу упустить такой шанс, который выпадает раз в жизни. Но…

Элис внезапно замолчала, резко прикрыв рот рукой, словно её внезапно стошнило. Хлоя поняла, что сестра слишком взвинчена, и решила, что пора её успокоить.

— Элис, тебе лучше отдохнуть. Ты ведь и так говорила, что плохо себя чувствуешь.

Глядя на бледное, осунувшееся лицо сестры, Хлоя сама почувствовала тревогу. В последнее время Элис почти ничего не ела, и её состояние только ухудшалось. Когда та без сил удалилась, виконт Бердье осторожно обратился к Хлоя:

— Хлоя, в столице между герцогом и Элис произошло что-то особенное?

Отец явно подозревал, что на приёме, куда герцог пригласил Элис, случилось нечто важное. Но как Хлоя могла сказать ему правду? Как признаться, что герцог застал Элис с мужчиной низкого происхождения?