— Ваше Сиятельство, герцог...

— Повернуть направо или налево?

Охотничьи собаки с воодушевлением бежали рядом цепочкой. Хлоя прищурилась от ветра и тяжело вздохнула. Если выбрать более удобный путь, следовало ехать налево. Направо же лежала неглубокая, но широкая речка, которую нужно было пересечь. Перед тем как Хлоя успела что-то сказать, герцог уже направил поводья вправо.

— Ах...!

Когда конь герцога мощно перепрыгнул через ручей, Хлоя невольно зажмурилась. От удара, передавшегося через седло, у нее заболела поясница, но страх был куда сильнее.

— М-мама...!

Слова сорвались с ее губ, даже не успев пройти через мысли. Позади громко лаяли охотничьи собаки, с радостью переправляясь через речку и догоняя всадников. Ветер хлестал по лицу, и ей показалось, будто среди всех этих звуков она услышала тихий смех герцога. Грохот копыт, ударяющихся о землю, сливался с громким биением сердца Хлои, которое, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Герцог не дал ей времени смутиться из-за того, что воскликнула «мама» перед ним. Впереди снова было раздвоение пути.

— Теперь куда?

— Налево...! Налево!

Не успев даже толком подумать, Хлоя громко выкрикнула ответ. Герцог тут же направил своего коня влево. Всадники, следовавшие за ним, тоже не сбавляли скорости, но по сравнению с герцогом они были медлительными. Только его охотничьи собаки с трудом поспевали за ним.

Герцог заметил довольно крупного оленя, тихо свистнул и пригнулся ещё ниже. Когда он крепче натянул поводья, преследуя зверя, Хлоя оказалась зажата между его телом и седлом. Лицо утонуло в мягкой лошадиной гриве, и ей на миг показалось, будто она сама превратилась в зверя, которого оседлал герцог.

— Хаа... Хаа...

Прямо перед глазами Хлои была его рука, сжимавшая поводья. Обычно он носил перчатки, идеально сидевшие на руках, но сегодня был без них. Крепкие пальцы сжимали кожаные ремни так сильно, что на тыльной стороне ладони проступили вздувшиеся синие вены. Хлои не могла оторвать взгляд. Почему-то казалось, что стоит попасть в эти руки — и всё, конец. Все равно, человек ты или зверь.

Будто почувствовав её взгляд, герцог провёл большим пальцем по её раскрасневшейся на ветру щеке. Лёгкое, почти невесомое прикосновение, совершенно несвойственное таким рукам.

Глаза Хлои слегка сузились. Сердце бешено колотилось, а по телу разливался жар.

Это милосердие перед убийством?

Но мягкий, словно щекочущий жест исчез так же внезапно, как и появился. Герцог резко натянул поводья, и его конь, громко заржав, встал на дыбы.

— Хаа... Хаа...

Хлоя не удержалась, выпустив гриву из рук, и потеряла равновесие. В следующее мгновение герцог крепко обхватил её, прижимая к себе.

Лошадь замерла, и охотничьи собаки тут же кинулись на добычу. В тот самый момент, когда они должны были разорвать животное, большая ладонь герцога мягко закрыла Хлои глаза.

Её дыхание было таким же сбивчивым, как если бы она сама только что мчалась во весь опор.

Герцог склонился к ней, позволяя утонуть в своей широкой груди.

— Тсс... Хлои. Тсс... Всё уже закончилось.

Слушая лай собак и тяжёлое, прерывистое дыхание герцога, Хлоя почувствовала себя не охотником, а добычей.

Его слова о том, что всё закончилось, были самой настоящей ложью. В тот день герцог полностью утолил свой охотничий азарт на ней. Когда они вернулись в замок, Хлоя была совершенно измождена.

****

Держа в руках тщательно вымытую поднос, Хлоя медленно и нехотя двигалась вперёд. Наверное, так же ощущает себя приговорённый к казни, поднимаясь на эшафот. Древний деревянный пол скрипел под её шагами, словно выражая её тревогу.

Герцог за день успел загнать семь лис и двух оленей, а в конце лично напал с клинком на разъярённого кабана, из-за чего тот распорол ему руку. Однако он отнёсся к ране так, будто это пустяк, хотя Хлоя всю дорогу не могла отвести глаз от его промокшей от крови рубашки. Она не сдержалась и заговорила об этом за ужином.

— Завтра с рассветом я вызову лекаря.

— Лекаря? О чём ты, Хлои?

—Герцог ранен... отец.

— Что?!

Барон Бердье, округлив глаза от удивления, сразу же перевёл взгляд на герцога. Тот, как ни в чём не бывало, отмахнулся: мол, пустяк, всего лишь царапина. Тогда рядом сидевшая Элис холодно вставила своё слово.

— Если это не глубокая рана, сестра может сама её зашить. Правда, у нас нет обезболивающего, так что герцогу придётся терпеть боль.

Хлоя понимала, почему Элис хочет причинить герцогу боль, но всё равно это звучало абсурдно.

— Элис, о чём ты говоришь?

— Летом каждый день поступают пациенты с пищевыми отравлениями, — продолжала та с вызовом. — В поместье всего один врач, и ты всегда говорила, что по пустякам отвлекать его нельзя. Ты даже пошла учиться к доктору Уоттону, чтобы помогать.

Элис говорила резким, но правдивым тоном. Однако Хлоя не могла относиться к ране герцога так легкомысленно.

— Тогда, леди Хлои, не могли бы вы заняться моей раной? После ужина.

Герцог произнёс это прежде, чем Хлоя успела хоть что-то сказать. Она замешкалась, поспешно замотав головой.

— Вызов специалиста был бы куда безопаснее...

— Нельзя приносить неудобства жителям графства ради личных прихотей, — безмятежно ответил герцог.

— Всё пропало... — Хлоя вдруг осознала, что Элис полностью разозлила герцога.

— Какое неудобство! Это просто несерьёзный разговор. Герцог, позвольте мне немедленно вызвать доктора Уоттона...

— Когда мои солдаты останавливались в этом замке, я видел, как леди Хлои лечила в лагере раненого бойца, потерявшего руку. Это произвело на меня впечатление. Думаю, я могу доверить ей свою рану.

Герцог произнёс это с лёгкой усмешкой. Лицо барона Бердье, до этого напряжённое от беспокойства, тут же расплылось в гордой улыбке.

— Вы это помните?

— Конечно. Я помню всё, что происходило в этом замке.

Глядя в глаза герцога, Хлоя решила, что стоит выбрать самую толстую иглу из тех, что у неё были.

— У вас лицо, словно у приговорённого к казни.

Дверь в лучшую комнату для гостей, где остановился герцог, была приоткрыта. Хлоя промолчала, сделав вид, что не услышала его слов, и как можно спокойнее подошла ближе.

— Позвольте осмотреть вашу рану, герцог.

— Смотрите.

— Для этого вам нужно снять рубашку.

— У вас рук нет?

Хлоя вздрогнула, но сохранила невозмутимый вид. Она спокойно ответила мужчине, который, полулёжа на постели, снова испытывал её терпение.

— Прошу прощения, но как незамужняя девушка, я не могу касаться мужского тела.

— Вот так и надо было сказать.

Герцог усмехнулся, затем резко сел и без лишних колебаний сдёрнул с себя рубашку. Хлоя всего лишь хотела немного приподнять ткань, чтобы осмотреть рану, но никак не рассчитывала, что он просто сбросит одежду. Она попыталась остановить его, но он оказался быстрее.

Тёплый свет свечей выхватил черты его обнажённого тела, и лицо Хлои мгновенно вспыхнуло.

— Думаю, с осмотром пора заканчивать.

Она поспешно отвернулась, опустив руку с серебряным подносом.

Рана на его предплечье, оставленная острыми клыками зверя, оказалась глубже, чем она ожидала. Теперь было понятно, почему его рубашка пропиталась кровью насквозь. Но как можно было с таким ранением продолжать охоту и ужинать, словно ничего не случилось? Возможно, у него просто притуплённое чувство боли?

— Может быть, вам будет больно, — сказала Хлоя, заливая рану дезинфицирующим раствором.

— Сделайте так, чтобы мне было максимально больно.

Тон герцога был таким, будто боль не имела для него никакого значения. Хлою, наоборот, это приободрило. Она попыталась избавиться от ненужного сочувствия к пациенту и начала аккуратно сшивать разорванную кожу.

— У вас был гувернёр-врач?

Герцог неожиданно заговорил. Хлои коротко ответила:

— Да.

Он продолжил беседу:

— В таких ситуациях это оказывается полезным.

— Хотя знания, полученные у господина Уоттона, и пригодились, мне кажется, в данной ситуации полезнее оказалось кое-что другое.

— Что же?

Не колеблясь, Хлоя воткнула иглу в открытую рану и коротко ответила:

— Вышивание.

Герцог тихо усмехнулся, отчего его плечи вздрогнули. Хлои нахмурилась, увидев, как из шва снова сочится кровь, и тут же прижала к ране кусок муслиновой ткани, чтобы остановить кровотечение.

— Впервые слышу, чтобы вышивание оказалось полезным навыком.

— Моя покойная матушка говорила, что в этом мире нет ничего бесполезного. Даже травинка или камень могут стать шедевром, если посмотреть на них с нужного ракурса.

— Ваша мать была идеалисткой.

— Разве это плохо?

— Я ведь не сказал, что плохо.

Поняв, что среагировала слишком резко, Хлоя мягко прокашлялась. Герцог, подперев голову свободной рукой, продолжал наблюдать за ней.

— Я просто подумал, что вы, наверное, не похожи на свою мать.

— Почему вы так решили?

— Хлои Бердье — закоренелая реалистка. Достаточно взглянуть на вас сейчас, здесь, в моей комнате.

Хлоя старалась не встречаться с ним взглядом. Ее сердце снова забилось чаще. Причиной была не только его проницательность, но и тот факт, что герцог прекрасно понимал: она делает это не по доброй воле, а потому, что у нее нет выбора.

— Ваша сестра до сих пор тайком бегает на свидания по ночам?

Рука Хлоя вздрогнула, и игла воткнулась глубже, чем следовало. Она резко подняла взгляд на герцога, но его лицо оставалось невозмутимым, словно он просто пил чай.

Хлоя успокоилась и тихо произнесла:

— Не говорите. Может пойти кровь.

— Ответьте на вопрос.