－Леди Хлоя.

Герцог, который до этого момента ни разу не взглянул на Хлою, медленно повернул голову и произнёс её имя. Хлоя коротко вдохнула и, склонившись, отдала ему почтительный поклон.

－Да, Ваша Светлость.

－Надеюсь, вы сдержите своё обещание сделать всё возможное, чтобы не испытывать дискомфорта, находясь здесь.

Хлоя невольно подняла голову и встретилась с его взглядом. Герцог с лёгкой улыбкой добавил:

－Ведь дворянин, не знающий благодарности, не достоин своего титула.

Она и подумать не могла, что её же собственные слова обернутся против неё таким образом. Атмосфера вокруг словно потяжелела. В тот момент, когда она заметила, как кулаки стоящей рядом с ней Элис дрогнули, Хлоя взяла себя в руки.

－Я лишь благодарна за возможность отплатить за оказанную милость, Ваша Светлость.

Герцог, пристально разглядывавший её лицо, тихо рассмеялся, затем бросил беглый взгляд на барона Бердье, который выглядел растерянным.

－Теперь я понимаю, почему вы так восхищаетесь своей умной и прекрасной дочерью, лорд Бердье.

Хлоя, нарядившаяся в лучшее платье, хоть и не по сезону, чтобы встретить герцога, почувствовала, как её лицо вспыхнуло от жара. Когда герцог сделал шаг ближе, солнце палило прямо над его головой. Лето в поместье Бердье всегда славилось высокой температурой, но теперь жар, который охватил её сознание, нельзя было объяснить одной лишь погодой.

－Ведь у вас есть младшая дочь, которая понимает, что лучше молчать, чем говорить сладкие, но пустые слова.

В раскалённом зноем воздухе громкий стрёкот цикад, спрятавшихся где-то в кронах тополей, звучал так, будто насмехался над ней.

***

После того как герцог пренебрежительно обошёлся с обеими дочерьми дома Бердье, он тут же отправился собираться в дорогу — на охоту. Элис негодовала из-за того, что не смогла сказать хоть слово в защиту сестры, но Хлоя, напротив, была рада, что этим всё и закончилось. В разгар переговоров о браке с графом Кромвелом последнее, чего она хотела, — это вызвать недовольство герцога и поставить Элис в центр какого-нибудь скандала.

Герцог и его спутники отправились на охоту в полдень и вернулись в замок только к закату. Один из его слуг нёс на плечах добытого оленя, а сам герцог торжественно преподнёс его барону Бердье в качестве подарка. Барон, поблагодарив его, пообещал сделать из трофея чучело и повесить на стену. Хлоя с трудом сдержала дрожь, едва представив, что каждый день будет проходить мимо мёртвого животного.

Элис сослалась на недомогание и отказалась присутствовать на ужине с герцогом. Барон беспокоился, что тот воспримет это как неуважение, но, к счастью, герцог не выразил никакого неудовольствия.

－Надеюсь, это не серьёзная болезнь.

－Благодарю за заботу, Ваша Светлость. И за великолепный ужин, который вы для нас устроили. Хотя, конечно, именно нам следовало бы оказать вам подобающий приём…

－Не стоит беспокоиться.

Тревога барона Бердье о надлежащем приёме знатного гостя оказалась напрасной. Среди слуг, прибывших вместе с герцогом, был даже повар, отправленный специально из столицы, а в повозках в изобилии лежали сезонные фрукты для десерта.

Хлое пришлось признать: этот ужин был самым роскошным, который ей доводилось пробовать за последние несколько лет. Но как бы хороши ни были блюда, насладиться ими в такой обстановке оказалось невозможным.

— Однако, похоже, леди Хлоя не находит еду по своему вкусу? — вдруг раздался голос герцога.

Этот вопрос больше подошёл бы хозяину дома, чем гостю. Хлоя заметила, как лицо придворного повара, стоявшего позади него, на мгновение закаменело. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, она быстро ответила:

— Что вы, Ваша Светлость. Просто из-за жары аппетит последнее время немного ослаб.

— Вот как. Какая жалость, — произнёс герцог с явным отсутствием сожаления.

Он спокойно разрезал кусок мяса, приготовленного из добычи, которую сам же и убил, и каждое его движение было безупречно выверено.

— Современные леди слишком избегают солнца, но даже без активного отдыха подобные проблемы неизбежны, — добавил он, небрежно откидываясь в кресле.

Хлоя, молча поднеся к губам бокал с водой, с трудом сохранила спокойствие. Барон Бердье поспешил вмешаться, поддерживая непринуждённую беседу:

— Думаю, моя дочь просто немного нервничает. На самом деле она больше всех в доме любит прогулки. Однажды, когда она была ещё ребёнком, заснула в лесу, читая книгу, и тогда все слуги замка сбились с ног, разыскивая её, ха-ха! Возможно, благодаря этому уму она и обязана.

Барон снова начал беззлобно хвалить свою дочь, совершенно не замечая, как это ставит её в неловкое положение. Смущённая Хлоя едва заметно улыбнулась и тихо попыталась остановить его:

— Отец...

Но вместо того чтобы прервать беседу, герцог лишь с интересом продолжил разговор:

— Если леди Хлоя действительно так любит прогулки, значит, она прекрасно знает расположение троп в лесу?

— Конечно, — с гордостью подтвердил барон. — Особенно дорогу, ведущую в горы. Можно сказать, это её личный сад. Как-то раз она так увлеклась прогулкой, что попала под ливень, сильно простудилась, но даже после этого не перестала ходить туда.

— Неужели?

Герцог слегка нахмурился, а барон, вспоминая тот случай, невольно передёрнул плечами.

— Да, хорошо, что всё обошлось и болезнь не переросла в воспаление лёгких. Мы уже думали, что потеряем её. В горячке она бормотала что-то о змеях... Кстати, это ведь было...

Он сузил глаза, словно припоминая что-то важное, а затем резко покачал головой, прогоняя нежелательные мысли.

— В любом случае, она действительно знает лес как свои пять пальцев. Думаю, даже лучше, чем наши егеря. Правда, Хлоя?

Девушка натянуто улыбнулась, но предпочла не отвечать. Тогда герцог, внимательно наблюдавший за ней, вдруг произнёс громче обычного:

— Прекрасно. В следующий раз на охоте леди Хлоя составит мне компанию в качестве проводника.

От неожиданного предложения Хлоя едва не выронила стакан. Лишь в последний момент она успела перехватить его и осторожно поставить на стол. Грей, стоявший неподалёку, молча подал ей салфетку. Он заметил, что несколько капель воды упали на её подол, и поспешил помочь. Хлоя едва слышно шевельнула губами:

— Спасибо, Грей.

Герцог на мгновение сузил глаза, будто что-то для себя отмечая, но вскоре вновь принял привычное бесстрастное выражение. Его нож без колебаний скользнул по мясу, разрезая его точным движением.

— Ваше сиятельство, боюсь, что моя дочь слишком слаба для такой вылазки, — заговорил барон, напряжённо следя за герцогом. — К тому же, признаюсь, она не умеет управляться с лошадьми. Как насчёт того, чтобы я сам составил вам компанию? Или же я могу выделить вам более подходящего провожатого.

Герцог молча прожевал мясо, затем одним глотком осушил бокал. Он слегка стукнул ножом по пустому сосуду, требуя наполнить его. Этот резкий звук серебра, ударяющегося о стекло, резко нарушил натянутую тишину. Жест был откровенно грубым и совершенно не соответствовал изысканным манерам, которых ожидали от представителя его рода.

Барон запоздало спохватился и быстро сделал знак Грею.

— Поторопись.

Когда бокал вновь наполнили, герцог поднял его, словно произнося тост, и посмотрел прямо на Хлою.

— А что думает сама леди Хлоя?

Вопрос звучал мягко, но его взгляд оставался холодным и давящим. Очевидно, что у него уже был готов ответ, и отказываться было бесполезно. Завтра ей предстояло сопровождать его на охоте.

Хлоя заставила себя выпрямиться и заговорила как можно ровнее:

— Если Ваше Сиятельство позволит мне взять с собой слугу, который умеет управлять лошадьми, я с радостью выполню вашу просьбу.

— Вам не нужен слуга. Вы поедете на моей лошади, — ответил герцог. — Я не привык следовать за кем-то.

Хлоя ощутила, как её охватывает отчаяние. Всё, что было до этого момента, оказалось лишь затишьем перед бурей. Герцог всё сильнее затягивал вокруг неё кольцо, и теперь он казался ей ещё более пугающим. Она словно видела перед собой прекрасную, но смертельно ядовитую золотую змею, облизывающую губы в предвкушении. Или, быть может, это была лишь её паранойя?

Охотящийся герцог

Наступило утро охоты.

Перед зеркалом Хлоя сотни раз глубоко вдыхала и выдыхала, прежде чем взять в руки трость. В отличие от своей сестры Элис, обладавшей природной ловкостью и уверенно державшейся в седле, её собственный опыт верховой езды был весьма скромным.

Всё, что ей доводилось делать, — это неспешно прогуливаться по лесу, ведя коня в поводу. Грей обычно держал поводья, позволяя ей просто идти рядом. Но охота...

Барон Бердье сперва выглядел обеспокоенным, но, завидев, что герцог уже ждёт Хлою на двухместном седле, заметно успокоился. К тому же, он прекрасно знал, что герцог, будучи в королевской гвардии, неоднократно побеждал на рыцарских скачках.

Хлоя медленно направилась к мужчине, наблюдая за тем, как он сверху вниз смотрит на неё. Сегодня, сидя в седле, он казался ещё более крупным, ещё более высокомерным. Когда она наконец приблизилась, герцог протянул ей руку.

Осторожно передав трость Грею, следовавшему за ней, Хлоя оперлась на руку герцога и поставила здоровую ногу в стремя. Ей было и без того не по себе от мысли, что сейчас она окажется на огромном животном, намного выше привычной ей кареты, но больше всего её потрясло то, с какой силой герцог сжал её руку.

От неожиданности Хлоя чуть было не оступилась.

— Ах...!

Но прежде чем она успела потерять равновесие, герцог, даже не меняя положения, резко подался вбок и, словно Хлоя весила не больше тряпичной куклы, легко подхватил её, усадив перед собой в седле.

Его дыхание даже не сбилось.

— Выезжаем.

Эти слова прозвучали как приказ.

Ещё не успев оправиться от шока, Хлоя почувствовала, как жеребец резко сорвался с места, понуканный хлёстким ударом.

— Ах!

Инстинктивно схватившись за гриву, она ощутила, как сзади её охватывает крепкое тело герцога. Он с лёгкостью управлял лошадью, сидя так близко, что его дыхание почти касалось её шеи.

Скорость была бешеной. Они мчались, оставляя позади лесную опушку, но Хлоя даже не могла смотреть по сторонам — её сердце гулко билось от страха.

— Г-господин герцог...

— Направо или налево? — раздался его голос прямо над ухом.

Голос герцога прозвучал прямо у неё в ухе.

Хлоя осознала, что его лицо находится совсем рядом, но даже если бы захотела, она не смогла бы пошевелиться.

Её сковывал не только страх упасть, но и тот факт, что она была полностью заперта в кольце его сильных рук.