Фантом-вор.

Во всем Мире Мейпл, пожалуй, не нашлось бы ни одного человека, который не знал бы легенду о нем.

«Фантом-вор способен украсть что угодно».

Прежде всего, он был величайшим вором за всю историю Мира Мейпл.

Вором, который забирал все, что только пожелает.

«Он даже отнял у Черного мага сам Мир Мейпл, когда тот уже оказался у него в руках».

И вместе с пятью героями он запечатал Черного мага, тем самым спасая Мир Мейпл.

Он сотворил легенду, повторить которую не смог бы никто на свете.

Именно поэтому всякий авантюрист жадно прислушивался к историям о Фантоме-воре.

Конечно, была и еще одна причина, по которой авантюристы так интересовались Фантомом.

«Все, что он украл, спрятано в его тайном хранилище».

Сокровища, похищенные Фантомом-вором, спят где-то в секретном складе.

«А это тайное хранилище находится в пустыне Нихаль».

Вот почему столько авантюристов не прекращали своих странствий по суровым землям пустыни Нихаль.

Потому что именно там, в родных краях королевства Ариант, где родился Фантом-вор, скрывалось его тайное хранилище.

Бесчисленные авантюристы отправлялись в пустыню Нихаль с одной-единственной целью — разыскать тайник Фантома.

Но ни одному из них так и не удалось его найти.

Даже теперь, спустя сотни лет после того, как Фантом-вор исчез из мира после запечатывания Черного мага вместе со своими товарищами.

— А Пир все-таки нашел тайное хранилище Фантома.

Это и правда было поразительно.

Даже Шерил, которая обычно говорила без лишних пауз, сейчас нарочно сдерживалась, но в глазах у нее ясно читалось волнение.

Вот только Эль Пальм воспринял это иначе.

— Вот это да.

Он изобразил удивление, но на самом деле его вовсе не поразило, что Пир сумел обнаружить тайное хранилище Фантома.

«Как и ожидалось».

С самого начала Эль Пальм знал, где находится этот тайник, и намеренно направил Пира именно туда.

Так что удивляться самому факту находки у него не было никаких причин.

— И там я нашел это письмо, оставленное Фантомом-вором. Похоже, он действительно оставил его для тех авантюристов, что однажды доберутся до его тайного хранилища.

А вот существование письма, которое Фантом оставил после себя, стало неожиданностью даже для Эль Пальма.

Более того, это был вопрос чрезвычайной важности.

— Понимаешь, что это значит?

— Что Фантом жив. Вот что это значит.

Прошли сотни лет с тех пор, как Фантом-вор исчез из мира.

— Да. Потому что в письме упоминаются Мистические врата.

С другой стороны, с появления Мистических врат прошло меньше десяти лет.

А значит, после того как Мистические врата уже возникли, Фантом-Фантом-вор все еще был жив.

Это было событие колоссального масштаба.

— Фантом-вор жив.

Один из Шести героев жив.

Тот самый герой, что участвовал в запечатывании Черного мага!

Для Охотников за Крестом, которые сражались против последователей Черного мага, не могло быть новости важнее.

Во всяком случае, так можно было бы подумать.

— А это точно не подделка?

Ведь оставалась возможность, что письмо — фальшивка.

И, что удивительно, вероятность этого была весьма высока.

— Это может быть ловушка, устроенная тем, кто первым нашел тайник Фантома.

Сейчас Охотники за Крестом находились в положении добычи — за ними охотились не кто-нибудь, а последователи Черного мага.

А значит, для последователей Черного мага все средства были хороши, лишь бы уничтожить Охотников за Крестом.

И в такой ситуации имя Фантома-вора было приманкой, перед которой Охотники за Крестом просто не могли устоять.

— Такое вполне возможно.

Шерил не могла этого не понимать.

— Но даже если это риск, от которого нельзя отмахнуться, нам все равно придется заглотить эту наживку.

И действительно, имя Фантома-вора было тем, что Охотники за Крестом никак не могли проигнорировать.

Именно поэтому…

— Мы клюнем.

— Да, придется клюнуть. Поэтому нам и нужна группа Эль Пальма.

Шерил была готова пойти на большой риск и заплатить любую цену — и именно потому ей требовалась группа Эль Пальма.

— Потому что вашим способностям можно доверять.

Группа Эль Пальма сумела вернуться живой из Мистических врат, которые раньше считались совершенно неприступными.

— Что бы ни случилось, я вернусь живым. Даже если все остальные погибнут.

Разумеется, больше всего Шерил ценила именно способность группы Эль Пальма выживать.

Иными словами, их боевые качества она тоже признавала, но настоящей веры в них у нее все же не было.

Эль Пальм это прекрасно понимал.

Мало того — именно этого он и добивался.

До сих пор Эль Пальм изо всех сил старался скрывать свои истинные боевые возможности.

Потому что тогда противник будет смотреть на тебя свысока.

Конечно, даже сейчас Эль Пальм ничего не сказал вслух.

Он лишь спросил:

— А кто будет в составе?

Кто из авантюристов возьмет на себя основную боевую часть?

На этот вопрос ответила Шерил:

— Я не могу назвать всех. Это слишком чувствительная информация.

Ответ был именно таким, какого Эль Пальм и ожидал.

Разумеется, убедить его таким ответом было нельзя.

Эль Пальм не мог доверить покорение настолько огромных Мистических врат кому попало.

— Но имя одного человека я все-таки могу назвать.

Шерил понимала и это, поэтому все же сделала шаг навстречу.

— Ты знаешь, кто сейчас считается лучшим магом молнии среди авантюристов четвертого круга?

И в тот самый миг, едва услышав это объяснение, Эль Пальм сразу дал ответ.

Королева Ареда.

Как правительница королевства Ариант, она наслаждалась такой роскошью, какой не знала ни одна королева за всю историю этой страны.

Во время трапезы на ее столе должно было стоять не меньше сотни блюд, а чтобы чувствовать себя удовлетворенной, каждый день ей требовались новые наряды, новые ожерелья и новые серьги.

Вот она — вершина роскоши.

— Это еще что такое?

— Ваш сегодняшний ужин.

Но сейчас даже ей приходилось терпеть лишения.

— То есть сегодня на ужин у меня суп, салат и стейк?

Перед ней действительно стоял аппетитный кусок мяса, салат из свежих овощей и суп с насыщенным ароматом.

Для нее это была почти нищенская трапеза.

Но ничего не поделаешь.

— Прошу простить, но сейчас опасно тщательно проверять каждое блюдо, когда неизвестно, что может случиться.

Королевство Ариант сейчас жило в обстановке крайнего напряжения.

И, разумеется, стол королевы Ареды опустел не просто так.

— Прежде всего, до нас дошли сведения, что существуют нелояльные элементы, нацелившиеся на королеву Ареду.

Иными словами, существовала угроза покушения на королеву Ареду.

А одним из самых простых способов для такого покушения был яд в пище.

Так что во многих отношениях требовалась предельная осторожность.

Впрочем, для самой королевской семьи все это было лишь внутренней кухней.

— Будь вы хоть немного способнее, до такого бы не дошло.

С точки зрения королевы Ареды, больше всего раздражало лишь то, что она больше не может нормально есть.

Именно в этот момент —

— Ваше Величество.

Пока она ужинала, перед ней появился мужчина.

Сам по себе это был крайне опасный поступок.

Трапезу королевы Ареды никто не имел права прерывать, а уж теперь, когда ее настроение было хуже некуда, — и подавно.

С ее характером она бы без раздумий велела бросить такого наглеца в темницу.

Но, увидев лицо вошедшего, королева Ареда не разгневалась.

— Ивок.

Потому что перед ней стоял не кто иной, как Ивок.

— Что случилось?

К тому же теперь Ивок фактически был самым близким помощником королевы Ареды.

И дело было не в давней связи и не в каких-то личных причинах.

— Это важный разговор.

— Все, отойдите.

Сейчас жизни этих двоих висели над пропастью.

И это было вовсе не образное выражение.

— Надеюсь, ты явился не с дурными вестями. Из-за этой истории с гробницей принца я и так уже на грани.

Из-за гробницы принца все королевство Ариант, включая саму королеву Ареду, оказалось в крайне тяжелом положении.

Если из-за этого что-то пойдет не так, вся ответственность, само собой, падет не на кого иного, как на королеву Ареду.

А в тот миг, когда королеве Ареде придется отвечать за это головой, Ивоку не останется ничего, кроме как разделить ее судьбу.

Иными словами, теперь они были связаны друг с другом крепче некуда.

— Охотники за Крестом вышли на связь с Группой Песчаного Рисунка.

При этих словах взгляд королевы Ареды сразу стал ледяным.

В ее глазах ясно читалось:

И ради этого ты явился?

Это и неудивительно — последователи Черного мага и без того знали, что Охотники за Крестом тесно связаны с Группой Песчаного Рисунка.

— Охотники за Крестом получили нечто из тайного хранилища Фантома.

— Фантома?

Но стоило прозвучать этому имени, как все изменилось.

— Ты хочешь сказать, Фантома-вора?

— Да. Сейчас Охотники за Крестом при поддержке Группы Песчаного Рисунка готовятся штурмовать Мистические врата где-то в пустыне Нихаль. Скорее всего, это напрямую связано с Фантомом-вором Фантомом.

После этого объяснения лицо королевы Ареды окаменело.

Это и впрямь была важнейшая новость.

— Шесть героев…

Для последователей Черного мага Шесть героев были существами, которых не должно было существовать.

И вот теперь один из этих Шести героев снова всплывает.

Одна только эта мысль внушала королеве Ареде ужас.

Если говорить начистоту, история с гробницей принца была огромной проблемой, но даже если бы ее дело закончилось плохо, это не обязательно стало бы роковым ударом по судьбе королевы Ареды.

Но когда речь заходила о Шести героях, все было иначе.

Если здесь что-то сорвется, в тот же миг королева Ареда просто исчезнет из Мира Мейпл.

И разве такое не может пугать до смерти?

— Это шанс.

От слов Ивока глаза королевы Ареды вспыхнули, как лезвие ножа.

— Ты называешь это шансом? Если мы здесь ошибемся, в тот же день нас обоих сотрут из этого мира!

На ее вспышку Ивок ответил спокойно:

— С другой стороны, если правильно разыграть эту карту, наши нынешние проблемы и проблемами не покажутся.

И в этом не было ошибки.

— Какие еще разумные речи! Да как ты вообще собираешься вмешаться в то, что Охотники за Крестом сейчас делают в строжайшей тайне?

Но только при одном условии — если это вообще возможно.

— Среди авантюристов, которых собрали Охотники за Крестом, есть один из наших.

— Один из наших?

— Вам известно, кто сейчас считается лучшим магом молнии среди действующих авантюристов четвертого круга в Мире Мейпл?

— Разве это не Лик?

Шерил кивнула в ответ на слова Эль Пальма.

— Ты много знаешь.

Она действительно выглядела удивленной.

И неудивительно — имя Лика было широко известно.

Как и сказала Шерил, среди действующих авантюристов-магов четвертого круга его считали сильнейшим, а уж среди магов молнии он и вовсе не знал себе равных.

Но Эль Пальм знал это имя совсем не поэтому.

«Повелитель молний Лик».

Для Эль Пальма это было имя, которое невозможно забыть.

До своего возвращения в прошлое Эль Пальм едва не погиб от рук Мозгового лорда Лика.

Впрочем, не поэтому он не мог вычеркнуть это имя из памяти.

Слишком уж много людей пытались убить Эль Пальма, и слишком часто он оказывался на волоске от смерти.

Причина была другой.

«Последователь Черного мага».

Лик был одним из последователей Черного мага, скрывавшихся среди авантюристов.

И не каким-то там мелким прихвостнем.

Он относился к тем, кто сумел скрывать свою личность до самого конца, а в решающий момент устроил бойню во имя Черного мага.

Он был фигурой исключительной важности.

И вот теперь этот самый Лик оказался замешан в деле, от которого зависела судьба Охотников за Крестом?

Более того — не просто как рядовой участник, а как лучший боевой ресурс, которого Охотники за Крестом сумели собрать?

Это был в буквальном смысле наихудший из возможных сценариев.

— Лик… Если в деле участвует авантюрист такого уровня, то причин отказываться у меня нет. Я приму этот запрос.

Вот почему Эль Пальм согласился.

По правде говоря, отказаться ему было бы нелегко.

— Спасибо.

Когда Охотники за Крестом привели не кого-нибудь, а самого Лика — прославленного и выдающегося мага среди авантюристов четвертого круга, — какой предлог вообще можно было бы придумать, чтобы отказаться?

Разве что прямо здесь открыть, что он вернувшийся в прошлое, и выложить всю правду о личности Лика? Но в реальности такой вариант был невозможен.

— Из всех групп именно ваша партия и Лик станут самой надежной связкой.

— Будем надеяться.

Но, конечно, главная причина, по которой Эль Пальм принял это предложение, заключалась совсем в другом.

«Как удачно, что шанс избавиться от Лика представился так быстро».

Лучшей возможности устранить настолько серьезную угрозу просто не существовало.

— Так где и когда?

— Через неделю. Приходите к таинственной пирамиде.