Пустыня Нихаль — эта бескрайняя земля древних руин и величественных пирамид.

Так было с незапамятных времен.

С таких далеких эпох, что даже представить их себе было непросто.

И пирамид там было не одна и не две, а сразу несколько.

— Пирамиды пустыни Нихаль всегда будоражили воображение авантюристов.

Когда-то бессчетное множество искателей приключений пыталось добраться до этих пирамид.

Но то было раньше.

— А теперь они стали всего лишь туристической достопримечательностью.

Пирамиды пустыни Нихаль появились тысячи лет назад.

Разумеется, за это время бесчисленные авантюристы уже успели пройти все, что только можно было пройти внутри них.

Поэтому давно стало известно, кто их построил и чьими усыпальницами они являются.

— Но среди них есть одна странная пирамида.

Исключение было всего одно.

— Обычно внутри пирамид находятся гробницы, но есть одна, в которой нет вообще ничего.

Пирамида, сложенная из одних только камней.

— Настоящая загадка. Поэтому ее и называют Пирамидой Вопросов.

Естественно, интерес публики к такой таинственной пирамиде был не так уж велик.

Потому что, как ни крути, внутри там не было ничего.

А значит, не было ни причины, ни необходимости отправляться туда на поиски приключений.

— Это и есть та самая Пирамида Таинств?

Сейчас группа Эль Пальма как раз направлялась к ней.

И само это путешествие уже было испытанием.

Прежде всего потому, что в последнее время группе Эль Пальма приходилось двигаться буквально марш-бросками.

После того как они покорили Гробницу принца, им пришлось сразу же пройти и Гробницу Рыцарей Сигнуса.

А случилось это всего неделю назад.

То есть толком отдохнуть они так и не успели.

— Далеко еще? Ну далеко же?!

Даже сама Пирамида Таинств, к которой сейчас направлялась группа Эль Пальма, находилась более чем в десяти днях пешего пути от Кактусовой пустыни, где располагалась пройденная ими Гробница Рыцарей Сигнуса.

Одно только перемещение на такое расстояние заставило бы любого высунуть язык от усталости.

А им нужно было преодолеть его всего за неделю.

— Похоже, впритык, но успеем.

На отдых попросту не оставалось времени.

— И слава богу, босс.

Но, несмотря на этот изматывающий марш, на губах Диво играла удивительно светлая улыбка, пока он упрямо шагал к загадочной пирамиде.

И не он один был таким.

На лицах Майнер и Ральфа возбуждение читалось сильнее, чем когда-либо прежде.

Ни малейшего намека на недовольство теми безумными днями, что они провели в непрерывном форсированном переходе.

Иначе и быть не могло.

— Просьба от вора Фантома! Что же там за Мистические врата такие?!

Фантом-вор!

Не существовало ни одного авантюриста, которого не взбудоражило бы имя одного из Шести героев, запечатавших Черного мага.

Единственным исключением оставалась Кири.

Только она одна.

Ее лицо, наоборот, было мрачнее обычного.

И это было естественно.

После того как она собственными глазами увидела гибель Рыцарей Сигнуса и заговор последователей Черного мага, было бы странно, если бы она шла сюда с сияющим видом.

И все же даже в ее глазах тлел огонек интереса.

Вот чего стоило одно лишь имя Фантома, Фантома-вора.

Имя, которое заставляло каждого ждать с нетерпением.

И вот перед группой Эль Пальма, переполненной этим предвкушением, появился знакомый человек.

— Рад снова вас видеть.

Это был Пир. Тот самый, которого когда-то спасла группа Эль Пальма.

— Мне тоже приятно встретиться с вами вот так.

На этот раз при встрече его лицо сияло куда ярче прежнего.

И ничего удивительного в этом не было.

Он прекрасно знал, на что способна группа Эль Пальма.

Разумеется, потому и доверял им куда больше.

— Вы последние. Все остальные, включая группу Лика, уже прибыли.

Лик.

— А?

Стоило прозвучать этому имени, как все в группе Эль Пальма разом изумленно уставились на Пира.

— Погоди... Ты сказал — Лик?

— Только не говори, что это тот самый Лик?

— Лучший из четырехкруговых магов молнии?

Имя Лика было известно настолько широко.

— Тот самый Мастер молний Лик?

Даже прозвище у него было соответствующее — Мастер молний.

Вообще-то прозвище это звучало почти нелепо.

Как бы ни был велик Лик, он оставался всего лишь авантюристом Четвертого круга.

В Мире Мейпл, где хватало магов Пятого, Шестого, а то и Седьмого круга, назвать мага лишь Четвертого круга Мастером молний — разве это не звучит абсурдно?

Но причина, по которой он получил это прозвище, была проста.

— Все верно. Гений Лик, признанный самими мастерами магов.

Хайнц, владыка магов и хозяин Эллинии, города магов на Острове Виктория.

Именно это великое существо даровало Лику такое имя.

И, взрослея как авантюрист, Лик раз за разом доказывал, что достоин своего прозвища.

Причем дело было не только в стремительном росте.

— Он свободно управляет магией молний.

Лик демонстрировал поразительное мастерство в обращении с магией молнии — стихией, которую считали практически неподвластной контролю.

Вот почему он и был Мастером молний.

Словом, знаменитость он был колоссальная.

Если такой человек идет вместе с ними, надежнее опоры и пожелать нельзя.

И правда, лица товарищей Эль Пальма заметно просветлели.

«Босс, это же тот самый Мастер молний?»

«Да с таким составом уже вообще ничего не страшно».

С такой безупречной силой провалиться было бы невозможно, даже если бы очень захотелось.

И вот в этот момент—

— Господин Пир.

К месту, где беседовали Пир и группа Эль Пальма, медленно подошел мужчина в пепельно-сером плаще.

А когда он снял капюшон, показались волосы — ярко-желтые, словно вспышка молнии.

Цвет был впечатляющий.

Но можно было с уверенностью сказать, что никто не обратил на эти волосы ни малейшего внимания.

«Да быть не может...»

«Он что, и правда настолько...»

Потому что открывшееся лицо было ослепительно красивым — настолько, что слово «красивый» рядом с ним казалось слишком бледным.

Мужчина посмотрел на Эль Пальма и спросил:

— Это он?

— Да.

— А! Меня зовут Лик.

Это действительно был Лик.

Мастер молний, сильнейший среди магов-авантюристов Четвертого круга молниеносной стихии, гений, признанный самим Хайнцем, владыкой магов.

И этот самый Лик, глядя на Эль Пальма, произнес:

— Эль Пальм, я слышал о твоей славе.

Я слышал об Эль Пальме.

От одного этого факта товарищи Эль Пальма сперва ошеломленно замерли, а потом их лица наполнились восторгом.

И это было неудивительно.

«Лик знает босса! Босс и правда невероятен!»

Ведь Эль Пальма признавал не кто иной, как этот прославленный гений.

А это само по себе было явным доказательством того, насколько особенным было положение Эль Пальма.

— Я очень хотел встретиться с тобой хотя бы раз.

И даже сказал, что хотел увидеться с ним.

От этих слов сердца товарищей Эль Пальма раздулись от гордости.

Конечно, сам Эль Пальм отреагировал совсем иначе.

«Так и думал, что ты захочешь со мной встретиться».

В тот самый миг, когда он услышал эти слова, Эль Пальм все понял.

«Потому что тебе нужно меня убить».

— Что скажете, господин Лик?

Закончив приветствие с Эль Пальмом, Лик подошел к одному из своих подчиненных, и тот задал вопрос. Лик ответил сразу:

— Обычный.

— Обычный?

— Я не почувствовал в нем ничего особенно необычного.

— То есть он просто пустышка?

— Нет.

— А? Но вы ведь сказали, что он обычный?

— Он незаурядный человек. Вся его жизнь и ее результаты — лучшее тому доказательство. Но то, что внешне он кажется обычным, и есть его маскировка.

— А-а!

— Это опасный человек.

На лице Лика, пока он говорил, была теплая, почти ласковая улыбка.

Однако слова и голос, что исходили от этого мягкого выражения лица, были ледяными до ужаса.

В них не было ни капли чувств.

Такова была истинная сущность Лика.

Существо, похожее на бездушную машину.

Тот, кто выполняет любое поручение идеально и без малейшего изъяна, как точный механизм.

— Согласно великому приказу.

И хозяин этой машины повелел:

— Убрать все. Все до последнего.

Фантом-вор — и все, что хоть как-то с ним связано, — должно быть уничтожено целиком и окончательно, без единого следа.

Произнося это, Лик улыбался.

Все той же теплой улыбкой.

Но лица подчиненных, которые ее видели, побледнели.

«Страшный человек».

И вместе с тем они окончательно уверились:

«Надо просто держаться за него».

Что бы ни случилось, если стоять на стороне Лика и служить ему, провала не будет.

И на этот раз было точно так же.

Задача была далеко не из легких.

Просьба от вора Фантома никак не могла оказаться чем-то заурядным.

К тому же в отряд авантюристов, который Охотники за Крестом собрали для выполнения просьбы из письма Фантома-вора, входили не только группа Лика и группа Эль Пальма.

Наоборот — вместе в этих двух группах набиралось всего двадцать три человека.

А общее число авантюристов, собранных Охотниками за Крестом ради этой просьбы Фантома-вора, достигало целых девяноста трех!

И это означало, что восемнадцатичленная группа Лика должна будет иметь дело не только с ними всеми, но и с монстрами за Мистическими вратами.

Причем уже очень скоро.

И все же, даже глядя на такую пугающую задачу, никто из них не сомневался в успехе.

Напротив, всех занимал совсем другой вопрос.

— Кстати, а где находятся Мистические врата Фантома-вора?

Где цель?

Иными словами, все думали об одном и том же.

— Похоже, нас просто собрали здесь, а потом поведут дальше.

Эта Пирамида Таинств — всего лишь место сбора.

Мысль была вполне разумной.

Потому что всем было прекрасно известно: внутри Пирамиды Вопросов нет ничего.

Значит, после того как все соберутся здесь, Пир поведет их к настоящему месту, где и находятся Мистические врата.

Именно так представляли себе ситуацию абсолютно все.

Пир и правда собрал всех вместе и сказал:

— Сейчас мы направимся к загадочной пирамиде и тайной комнате внутри нее.

Но от следующих его слов все не смогли скрыть изумления.

Тайная комната? В загадочной пирамиде есть что-то подобное?

Если бы такое сказал кто-то посторонний, поверить было бы невозможно.

— Карта, ведущая в тайную комнату, была вложена в письмо от вора Фантома.

Однако имя Фантома-вора делало даже это невероятное утверждение вполне правдоподобным.

И потому все только сильнее заволновались.

«Тайная комната в Пирамиде Вопросов?»

«Да это же с самого начала уже пахнет настоящим приключением».

Потому что их ждало нечто совсем иного порядка, чем привычные походы в Мистические врата.

— Через час выдвигаемся.

Пир дал взбудораженным авантюристам время на подготовку.

Наконец-то появилась возможность хоть как-то собраться с мыслями и привести все в порядок.

А когда этот час истек, Пир повел авантюристов за собой.

Все направились к загадочной пирамиде.

«А?»

«Что?»

«Почему мы ее проходим мимо?»

Но Пир, не задержавшись у самой пирамиды, прошел дальше.

«Что происходит?»

Пока все в недоумении переглядывались, его шаги наконец остановились.

Он встал там, где на песке лежала огромная тень загадочной пирамиды, у самого ее края.

Пир взглянул на это место, кивнул, и в тот же миг его спутники, будто только и ждали сигнала, принялись копать песок вокруг тени лопатами.

Глубоко.

Широко.

Они рыли целый час, и наконец вместо шелеста мелкого песка послышался глухой звук удара о что-то твердое.

И в тот же миг все услышали:

дрррррр!

— Это... дверь!

В загадочной пирамиде, о которой все знали лишь одно — что в ней ничего нет, каменная плита у самого основания вдруг сдвинулась сама собой, открывая проход.

Все были потрясены этим зрелищем, а их потрясение почти сразу переросло в восторг.

Потому что каждый почувствовал.

— Это правда! Просьба от настоящего Фантома-вора и правда существует!

Им действительно довелось прикоснуться к тому самому настоящему приключению, о котором мечтают все авантюристы Мира Мейпл.

Охваченные возбуждением, авантюристы хлынули к распахнувшейся двери.

Живо, почти не помня себя.

Все двигались с такими лицами, будто их что-то околдовывало и тянуло вперед.

И лишь группа Лика была исключением.

Они тоже шли, но не спешили.

В них не было ни капли суеты.

И именно поэтому—

группа Лика вошла в потайную дверь последней.

И там они увидели его.

— Господин Лик.

Авантюрист, который словно ждал только их.

— Эль Пальм?

Эль Пальм.

Появившись неожиданно, без предупреждения, он обратился прямо к Лику:

— Мне нужно поговорить с вами наедине. Не уделите мне немного времени?

— Сколько угодно.

Хотя просьба прозвучала внезапно, Лик с той же теплой улыбкой без малейшего колебания принял предложение Эль Пальма.

— Может, выйдем ненадолго наружу?

— Полагаю, разговор важный.

— Да.

И даже услышав это, Лик ни на миг не поколебался и спокойно кивнул.

После чего снова шагнул наружу.

Разумеется, в этот момент Лик уже был готов ко всему.

«Неужели он что-то заметил?»

На случай, если Эль Пальм попытается убить его.

«Нет, сейчас не время просчитывать варианты. В ту секунду, как я выйду, в ту секунду, как Эль Пальм произнесет первое слово, я использую Громовое копье».

Приняв это решение, Лик вышел наружу и незаметно приготовил Громовое копье — магию молнии Четвертого круга.

Вслед за ним появился Эль Пальм.

И в тот миг, когда Эль Пальм оказался перед ним, Лик собрался окончательно.

«В то самое мгновение, как он заговорит».

Он был готов в один вдох выпустить уже сотворенное Громовое копье и пронзить им тело Эль Пальма.

— Господин Лик...

И вот перед таким Ликом Эль Пальм произнес:

— Я здесь по приказу великого Черного мага и командира Легиона, Хиллы.