Королевский дворец королевства Ариант.

Это было настолько роскошное место, что по великолепию ему не находилось равных не только в самом Арианте, но и во всём Мире Мейпл.

Место, где почти не бывало дня без бесконечных празднеств, которые устраивал король Абдулла VIII.

Но сейчас дворец был пропитан такой атмосферой, какой прежде здесь не знали, — удушающей, зловещей, почти убийственной.

— Чтоб их… куда ни сунься, везде проверяют, проверяют и ещё раз проверяют! Уже и поесть спокойно нельзя!

— Я только хотел показать тебе меч, который недавно добыл, так тут же подскочил дворцовый солдат и начал орать. Нас тут вообще за преступников держат.

— Это ещё повезло. Нашу гильдию и вовсе насильно распустили. Теперь мы живём по разным постоялым дворам.

Дворец Арианта пускал в ход все средства и способы, лишь бы не дать авантюристам собираться вместе.

Причина, разумеется, была очевидна.

— Сволочи… а ведь с самого начала всех надувало именно королевство Ариант.

— Раз уж вы собирались устроить это событие с гробницей принца вот так, то зачем вообще было его затевать? За кого вы нас держите?

Событие с гробницей принца, тот самый праздник, который так взбудоражил авантюристов, в действительности оказалось не более чем мошенничеством.

И разочарование, которое испытали авантюристы, узнав правду, было поистине огромным.

— Эти из Арианта всегда были такими.

Если точнее, недовольство авантюристов королевством Ариант копилось уже давно, ещё задолго до аферы с гробницей принца.

Иначе и быть не могло.

— Они всегда обращались с авантюристами как с отбросами.

Пустыня Нихаль, на землях которой стояло королевство Ариант, была суровой землёй. Потому местные неизбежно становились крайне жёсткими и замкнутыми по отношению к чужакам.

А после начала эпохи Мистических врат эта черта проявилась ещё сильнее.

Бывало даже так, что авантюристы из пустыни Нихаль силой отбирали Мистические врата, которые нашли другие авантюристы, а в особо тяжёлых случаях нападали на тех уже после зачистки врат.

Подобных происшествий, которые по сути мало чем отличались от обыкновенного грабежа, было бессчётное множество, и всякий раз королевство Ариант вставало на сторону жителей Нихаля.

То же самое происходило даже тогда, когда вмешивалась Ассоциация авантюристов. Королевство Ариант и с ней не слишком-то церемонилось.

— Мало того что за вход в Мистические врата каждый раз приходится платить налог, так теперь ещё и за вещи, которые выносишь оттуда, тоже налог требуют?

Самой болезненной жалобой оставались непомерные налоги, с которыми не могли сравниться поборы ни в одном другом регионе Мира Мейпл.

На самом деле контролировать все Мистические врата и облагать их налогом было бы попросту невозможно.

Поэтому эта налоговая система на деле служила удобным инструментом давления, которым королевство Ариант в любой момент могло пригрозить авантюристам.

И вот, когда терпение авантюристов уже подходило к пределу, наружу всплыла правда о событии с гробницей принца.

Ситуация была на грани взрыва, а вывод, к которому в этих обстоятельствах пришло королевство Ариант, оказался предельно прост: следить за авантюристами ещё жёстче и управлять ими ещё плотнее.

— Эй! А вы чего тут столпились?

Дошло до того, что авантюристам не позволялось даже просто собраться и поговорить.

С точки зрения авантюристов сделать что-то опрометчивое или безрассудное в такой обстановке было невероятно трудно.

Именно поэтому.

— Ну что, есть какие-нибудь новости?

— Никаких.

Два руководителя Группы Песчаного Рисунка — Эреска и Седжан — встретились прямо в королевстве Ариант.

В таком месте никто и представить не мог, что именно эти двое способны готовить нечто опасное. А потому и болтать лишнего не приходилось.

Темнее всего, как известно, под самой лампой.

И вместе с тем это означало ещё кое-что.

— Седжан, я уважаю тебя. И понимаю опасения остальных. Но обещание есть обещание. Если до того, как на пятый день луна скроется за песчаными дюнами, от них не будет никаких вестей, мы начнём операцию по убийству.

Это означало, что люди Песчаного Рисунка уже способны передвигаться по самому сердцу королевства Ариант, по королевскому дворцу, почти как у себя дома.

Разумеется, одно дело — проникнуть во дворец, и совсем другое — пробраться в покои самого короля Абдуллы VIII.

Туда тайком не влезешь ни при каких обстоятельствах.

В конечном счёте неизбежным становился яростный бой. Кровавая схватка.

— Ты правда не передумаешь?

Вот почему Седжан хотел остановить Эреску.

— Неважно, удастся нам или нет, на королевство Ариант всё равно обрушится отчаяние.

Прежде всего, случай неудачи даже не требовал обсуждения.

До сих пор Группа Песчаного Рисунка пользовалась уважением авантюристов и простых людей лишь потому, что не переступала определённую черту.

Но покушение на убийство короля Абдуллы VIII?

Это уже было бы явным переходом черты.

А в тот миг, когда черта будет перейдена, действовать придётся не только королевству Ариант — вмешаться будет вынужден и Альянс Мейпл, к которому принадлежал Ариант.

Рыцари Сигнуса!

Иными словами, они вполне могли явиться, чтобы вынести Песчаному Рисунку приговор.

— Даже если всё получится.

То же самое оставалось верным и в случае успеха.

— Начнётся хаос.

Королевство, лишившееся короля, не может продолжать нормально существовать, словно ничего не произошло.

— Потому что по всей пустыне Нихаль поднимутся племена.

И что важнее всего, королевство Ариант не было единым монолитом.

В пустыне Нихаль существовало множество различных сил и группировок, и королевство держалось лишь потому, что все они следовали за ариантской королевской семьёй.

Но если короля убьют?

Такое событие неизбежно будет воспринято всеми совершенно по-разному.

— Начнётся смута.

Эреска и сама это знала.

И всё же её решимость не дрогнула.

— Но если так пойдёт и дальше, все принцы погибнут, и останется одна только королева Ареда. Тогда у нас больше не будет ни единого шанса. Мы должны решиться до этого.

Если всё продолжится в том же духе, может наступить худший исход из возможных.

— Седжан, именно поэтому я без колебаний согласилась на твоё предложение, хотя и знала, что это пустая трата времени.

Иначе говоря, Эреска была готова потратить впустую пять драгоценных дней Седжана, лишь бы выиграть для него немного времени.

А ещё это значило, что она была уверена.

Как ни крути, шансов на то, что группа Эль Пальма за пять дней сумеет добыть завещание Байоса из гробницы Рыцарей Сигнуса, практически не было.

И потому, когда сегодня сядет луна, этот самый дворец, королевский дворец Арианта, должен будет утонуть в крови.

То же самое думал и Седжан.

Он тоже почти ничего не ждал от группы Эль Пальма.

— Эреска, отмени план.

— Отменить?

Именно поэтому Седжан и выложил то, что у него было.

— Раз уж делать, то наверняка.

— Наверняка?

— Верно. Сейчас шансов будет куда больше, если в дело вступит весь Песчаный Рисунок, а не только ты и Эреска.

При этом предложении глаза Эрески дрогнули.

— Лучше уж добиться успеха, чем потерпеть неудачу.

— Седжан!

Оттого, что товарищи готовы были последовать за ней, её захлестнула радость, которую невозможно было выразить словами.

«Прости».

Разумеется, истинные намерения Седжана были совсем иными.

«Надо выиграть ещё немного времени хитростью».

И это тоже было уловкой Седжана — попыткой хоть немного отсрочить план убийства, затеянный Эреской.

«Потянем время и ещё раз ударим по гробнице Рыцарей Сигнуса».

А время, которое он рассчитывал выиграть благодаря этой хитрости, Седжан собирался потратить на новую атаку на гробницу Рыцарей Сигнуса.

«К счастью, людей удалось собрать».

То, чем Седжан занимался все пять дней, пока использовал группу Эль Пальма как прикрытие, — это формировал группу для штурма гробницы.

«И притом лучших».

И от этого заново собранного отряда Седжан ждал очень многого.

Разумеется, группы Эль Пальма в мыслях Седжана больше не существовало.

Оставалось только ждать.

Ждать, пока настанет ночь и заходит луна.

И тогда пришли новости.

— Господин Седжан.

К нему подошёл человек, отвечавший за гробницу Рыцарей Сигнуса, с растерянным выражением лица.

Конечно, ни Эреска, ни Седжан этому выражению не удивились.

«Провалились».

Они слишком хорошо знали, почему он выглядит именно так.

— Похоже, портал исчез.

— Да? А… да, именно так.

Услышав слова Седжана, принёсший весть человек кивнул.

А затем, всё ещё не скрывая изумления, спросил:

— Вы знали?

— Знал.

После этого на лице гонца вместо удивления появилось почти восхищение.

— Вот это да! Я-то думал, у них ничего не выйдет, а вы, как и ожидалось, Седжан! Вы предсказали, что группа Эль Пальма добьётся успеха!

— Что?

***

— Не думала, что у вас и впрямь получится.

Первой, кто встретил группу Эль Пальма, когда они вышли из гробницы Рыцарей Сигнуса, оказалась Шерил.

Конечно, так не планировалось.

— Если честно, я пришла убедиться, что вы мертвы.

Шерил просто осталась там, чтобы собственными глазами увидеть мгновение, когда группу Эль Пальма настигнет верная смерть.

Это было самое меньшее, что она могла сделать после того, как фактически отправила их на гибель.

На это беспокойство Эль Пальм ответил коротко:

— Я и правда едва не умер.

Не было никакой нужды растягивать рассказ.

Потому что говорить сейчас следовало вовсе не о том, через какие испытания он прошёл.

— Но, к счастью, выжил и принёс завещание Байоса. Как и обещал.

О том, что обещания нужно выполнять.

Шерил сразу поняла, к чему он клонит.

— Тогда настал мой черёд исполнить своё обещание. Как договаривались, я подготовлю для тебя легендарный предмет.

И именно в этот момент...

— Можно сделать одно предложение?

— Предложение?

— Легендарный предмет мне не нужен.

Лицо Шерил застыло.

Чтобы авантюрист, человек, который ради предметов рискует жизнью больше кого бы то ни было, вдруг заявил, что ему не нужен легендарный предмет?

И уж тем более Охотник за Крестом не мог сказать такого из жалости к ней.

— Вместо легендарного предмета я бы хотел на время воспользоваться Байосом и его ожерельем.

На этот раз выражение лица Шерил стало ещё жёстче.

Иначе и быть не могло.

— Ты вообще понимаешь, что это за вещь?

— Это ведь ожерелье Оз, командующей Рыцарями Огня, верно?

— Вижу, ты знаешь немало.

Ожерелье, о котором говорил Эль Пальм, принадлежало не кому-нибудь, а одной из командующих самого ордена Рыцарей Сигнуса.

Вещь, которую следовало вернуть по праву.

И чтобы какой-то обычный авантюрист распоряжался такой вещью по своему усмотрению?

Подобное казалось немыслимым.

«Оно мне действительно нужно».

Эль Пальм прекрасно понимал это, когда просил Шерил о такой услуге.

«Если это Гиректор, то шанс есть».

Потому что он знал: между Охотниками за Крестом и Рыцарями Сигнуса существует связь.

«Потому что я знаю Найнхарта».

И не просто связь — Гиректор, лидер Охотников за Крестом, был тесно связан с Найнхартом, который помогал императрице Сигнус.

А значит, если говорить прямо, чтобы Эль Пальм смог использовать Ожерелье Оз хотя бы временно, лидер Охотников за Крестом должен был лично обратиться к Найнхарту, помощнику императрицы Сигнус.

Такое нельзя было замять или пропустить сквозь пальцы только потому, что они вернули останки ученика Оз.

Поэтому и нужен был торг.

— Ты просишь слишком многого.

— Если вы сможете это устроить, я выполню ту просьбу, с которой вы хотели ко мне обратиться. И приму дополнительную плату, если она будет соответствующей.

— За эту просьбу я не возьму плату.

От слов Эль Пальма лицо Шерил окаменело холодом.

Потому что она поняла, что именно он имеет в виду.

Если она откажет здесь, Эль Пальм никогда не выполнит её просьбу.

Но Шерил больше не стала колебаться.

Это был не тот вопрос, над которым стоило раздумывать.

— Хорошо.

И причина, по которой Шерил пришла к Эль Пальму сейчас, была вовсе не только в этой трудной просьбе.

Если бы всё было настолько серьёзно с самого начала, Шерил вообще не стала бы искать Эль Пальма, которого захватила Группа Песчаного Рисунка, в той прошлой ситуации.

— Вскоре Охотники за Крестом собираются зачистить одни из Мистических врат.

С этими словами Шерил достала письмо.

— Его принёс Пир.

И в тот миг, когда она объяснила, откуда взялось это письмо, лицо Эль Пальма начало медленно холодеть.

Потому что он уже догадался.

Если письмо принёс Следопыт героев Пир, то связано оно может быть только с ними.

И догадка Эль Пальма стала уверенностью в тот миг, когда он прочёл письмо.

«Этот почерк».

Почерк в письме принадлежал человеку, которого Эль Пальм тоже когда-то видел.

— Ты знаешь вора Фантома?

Фантом.

Один из Шести героев, запечатавших Чёрного мага. Именно его рукой было написано это письмо.

— Тайное хранилище того самого вора, Фантома, где собраны все сокровища Мира Мейпл. Это письмо принесли оттуда. И в нём сказано следующее.

Итак, Фантом-вор просил об одном каждого, кто входил в его тайное хранилище.

— Пожалуйста, атакуйте одни Мистические врата.