Королевский дворец королевства Ариант.

Место, где при короле Абдулле VIII едва ли не беспрерывно шли празднества и торжества.

— Вау!

Но сейчас дворец бурлил жаром куда сильнее, чем в дни любого фестиваля.

От множества авантюристов исходил такой накал, что он будто затмевал даже само солнце, палящее над королевством Ариант.

Разумеется, не все авантюристы были охвачены одинаковым пылом.

На лицах некоторых, наоборот, застыло ледяное напряжение.

Остыв, они смотрели на листки, разлетевшиеся с неба, — на подсказку, которая должна была указать местонахождение гробницы принца.

В тот день, когда небо почернело, где прошли звёзды, где расцвели самые алые цветы.

Мысли у тех, кто вчитывался в эту загадку, путались.

Если честно, всё было слишком расплывчато.

— Когда небо чернеет… это что, просто ночь?

— А место, где прошли звёзды, — это там, где падали метеоры?

— Самые алые цветы расцвели? Да мало ли где растут красные цветы?

И главное —

— Это наверняка связано с историей королевства Ариант, но кто вообще в наше время разбирается в таких вещах?

Когда-то изучение истории было для авантюристов необходимостью.

Ведь они искали древние реликвии и забытые наследия прошлого, ещё не открытые миру, а чтобы добраться до них, без знания истории было не обойтись.

Но нынешние авантюристы были совсем другими.

— Сейчас такая эпоха, что достаточно просто зачищать Мистические врата.

Настало время, когда всё решала способность убивать монстров.

Конечно, изучать историю всё ещё было полезно.

Но именно поэтому все и застыли перед этой подсказкой в полном замешательстве.

— День, когда небо почернело, — это время, когда явился Черный маг.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

— Босс, откуда ты это знаешь?

— Если почитать труды историков из королевства Ариант, многие из них именно так и описывают тот день. На Острове Виктория, например, чаще использовали выражение «чёрный кошмар».

Он знал.

— Место, где прошла звезда, — это место, где прошёл герой, запечатавший Черного мага.

— Какой ещё герой?

— Я про Фантома, вора из Арианта.

Он знал, что означает эта подсказка.

— Тогда что за самые алые цветы?

— Те, что расцвели ярче всего.

— Кровь?

— Воины племени Ибе, которые жили на юге пустыни Ариант, называли кровь, пролитую на землю, цветами. Самые алые цветы текут там, где пролилось больше всего крови.

И потому Эль Пальм почти сразу всё понял.

— Место, где племя Ибе пролило больше всего крови, — это не что иное, как оазис Мальгур. Там племя Ибе вместе с вором Фантомом сражалось с последователями Черного мага. И именно там племя Ибе было уничтожено.

Значит, гробница принца находится в оазисе Мальгур.

— Боже мой, босс! Да ты потрясающий!

Объяснение привело в изумление всех, включая Диво.

Оказывается, он настолько хорошо знает историю?

Разумеется, на самом деле Эль Пальм вовсе не был знатоком истории королевства Ариант.

«Просто я и так знал, что это оазис Мальгур».

По правде говоря, Эль Пальм с самого начала знал, где находится гробница принца.

А раз он уже знал ответ, то и смысл подсказки вывести было несложно.

Впрочем, это касалось лишь самого Эль Пальма.

— Как и ожидалось от босса.

Его товарищам, не знавшим всей правды, оставалось только восхищаться.

— Значит, благодаря боссу всё будет проще простого?

И их боевой дух вспыхнул ещё ярче.

— Разве мы тогда не придём первыми?

На этот пылающий энтузиазм Эль Пальм ответил холодно:

— Борьба за власть — просто красиво сказанные слова.

— А?

— Авантюристы, которых наняла королева Ареда, уже должны были выдвинуться.

— Ах!

Услышав этот ровный, пронизывающий голос, остальные мгновенно всё поняли.

То, что сейчас показал им король Абдулла VIII, было не более чем представлением — способом превратить собравшихся авантюристов в своих пешек.

— Погоди, разве тогда не получается, что всё уже началось?

И если подумать, то группа Эль Пальма тоже оказывалась в опасном положении.

Если слова Эль Пальма верны, то авантюристы, которых уже наняла королева Ареда, должны были сейчас находиться где-то возле гробницы принца.

— Нет, всё в порядке.

Эль Пальм, впрочем, не выглядел особенно встревоженным.

— Потому что вокруг гробницы принца действует Группа Песчаного Рисунка.

Когда началась эпоха Мистических врат, королевство Ариант наслаждалось процветанием, какого у него прежде не было.

Но богатство быстро начало иссякать среди роскоши и распутства Абдуллы VIII.

Народ королевства не просто не почувствовал изобилия — его стали угнетать ещё жестче, чем прежде.

И тогда один из тех, кто больше не мог терпеть это зверское притеснение, нарисовал на песке пустыни картину.

Человека, который в одиночку сопротивлялся войскам короля Абдуллы VIII.

А некоторые из тех, кто увидел этот рисунок, начали изображать себя позади него.

Так и родилась Группа Песчаного Рисунка — сопротивление, восставшее против тирании королевства Ариант.

И со временем именно Группа Песчаного Рисунка превратилась в крупнейшую силу, угрожающую королевству Ариант.

Как и следовало ожидать, Группа Песчаного Рисунка вмешивалась в каждый шаг, который предпринимало королевство.

— Место, где находится гробница принца, сейчас занято Группой Песчаного Рисунка. Это одна из причин, почему гробницу принца до сих пор не удалось покорить.

То же самое касалось и самой гробницы принца.

Они раз за разом срывали попытки взять её под контроль — а ведь это было заветной целью королевства Ариант.

И потому…

— Я распространю эту информацию среди авантюристов. Тогда все они устремятся к оазису Мальгур.

Именно поэтому королева Ареда и задумала всё это.

— Бесчисленные авантюристы.

Она собиралась использовать тех, кто собрался у королевского дворца Арианта, как приманку.

— Даже для Группы Песчаного Рисунка будет непросто разобраться с таким количеством авантюристов. Но это неважно. Если они перебьют этих людей, тогда гильдии и торговые дома, стоящие у них за спиной, станут нашими врагами.

Пока Группа Песчаного Рисунка будет занята наживкой, внутрь гробницы принца должны будут войти заранее подготовленные авантюристы.

Таков был замысел королевы Ареды.

Разумеется, сама королева это понимала.

— Хотя всех учесть всё равно невозможно.

Этот план всё же оставлял шанс, что в Мистические врата проникнут и непредвиденные люди.

— Но ничего. Сойдёт.

Однако для неё это не имело значения.

— Подготовка безупречна.

Десять человек, назначенных её подчинёнными.

И один мученик.

Мистические врата уже были подготовлены так, чтобы превратиться в настоящий ад.

— Никто из тех, кто войдёт внутрь, живым не выйдет.

Поэтому королева Ареда говорила так уверенно.

— Нет, им даже войти туда будет непросто.

Оазис Мальгур.

Один из крупнейших оазисов пустыни Нихаль.

Он больше походил на лес, чем на оазис.

Среди пустыни Нихаль там раскинулась густая чаща, совершенно ей не соответствующая.

А ещё там было огромное озеро — водоём, благодаря которому всё это изобилие вообще могло существовать.

Здесь было столько пищи, что финики и прочие плоды встречались буквально повсюду.

И тут у любого возникал закономерный вопрос.

— Разве оазис Мальгур не райское место? Тогда почему там нет города?

Почему он так и остался просто оазисом?

Это и правда было странно. Оазис в пустыне Нихаль был сокровищем, цену которому трудно выразить словами, и потому вокруг каждого такого места обычно вырастали сначала деревни, а потом и крупные города.

Однако об оазисе Мальгур не было известно ни о городе, ни хотя бы о поселении людей.

— Потому что он слишком богат.

— Что?

Как ни иронично, причиной было именно это избыточное изобилие.

— Я же говорил: там столько всего, что даже лес смог вырасти посреди пустыни. А раз так, туда стягиваются все мыслимые монстры.

Из-за этого переизбытка жизни оазис Мальгур был наводнён чудовищами не менее опасными, чем всё, что обитало в самой пустыне Нихаль.

— Поэтому Ассоциация авантюристов разрешает вход туда только авантюристам класса A.

Именно поэтому Ассоциация авантюристов включила оазис Мальгур в пятёрку самых опасных мест пустыни Нихаль.

— Эй, босс.

— Говори.

— Разве ты не говорил, что это место охраняет Группа Песчаного Рисунка?

И именно благодаря такой обстановке Группа Песчаного Рисунка и могла срывать попытки покорить гробницу принца.

В оазисе Мальгур, где даже авантюристу класса A было нелегко, достаточно было просто поднять шум, чтобы нарушить поход группы, состоящей из людей Четвёртого круга и ниже, а то и вовсе загнать её в тупик.

Вот почему…

— Верно.

— Но почему тогда их нигде не видно?

Именно это сейчас и беспокоило товарищей Эль Пальма, включая Диво.

Разумеется, ответ был прост.

— Потому что я не собираюсь подставляться.

Человеком, который вёл эту группу, был не кто иной, как Эль Пальм.

И более того, он не раз повторял:

— Об оазисе Мальгур уже и так собрано достаточно сведений. Там давно сложилась устойчивая экосистема монстров. Если читать следы, которыми всё буквально переполнено, и двигаться с умом, то избегать чудовищ не так уж трудно.

Не должно было быть трудно избегать того, что уже известно и что давно стало достоянием общественности.

На самом деле это понимала и сама группа Эль Пальма.

Просто они были потрясены.

— Не думал, что это сработает даже здесь.

Никто и представить не мог, что его способности окажутся на таком уровне.

— Разве это не совсем другой уровень сложности по сравнению со всем, что мы проходили раньше?

И это было естественно, ведь оазис Мальгур — место, куда допускались только авантюристы класса A.

Группа Эль Пальма ступила на территорию, гораздо более опасную, чем руины Периона или лес Слипивуд.

Здравый смысл подсказывал, что то, что работало там, здесь уже не поможет.

Но для самого Эль Пальма всё было очевидно.

— В оазис Мальгур могут войти только авантюристы класса A. А значит, даже самые опытные из них не станут действовать здесь необдуманно.

Чем опаснее место, тем легче предсказать поведение людей.

— На такое способен только босс.

Разумеется, это была история, справедливая лишь для одного Эль Пальма.

Но его товарищи не стали больше ни сомневаться, ни расспрашивать.

— И к лучшему.

С их точки зрения не было ни единой причины этому противиться.

— Конечно, хорошо, что у нас именно такой лидер.

— Эй? А Золотой Глаз, оказывается, иногда говорит коротко?

— Ты это называешь коротко? Хочешь, я тебе и второй глаз выбью, чтобы и правда стал одноглазым? А?

Благодаря этому у них даже оставалось достаточно спокойствия, чтобы перебрасываться шуточками.

Но долго эта лёгкость не продлилась.

Крр, крр!

— Это территория песчаного гиганта. Всем молчать.

Начать хотя бы с того, что это место было полно могучих монстров, от которых даже у авантюристов класса A по спине бежали мурашки.

Тут тишина и скрытность были добродетелью.

И именно благодаря тому, что группа Эль Пальма сумела сохранить эту добродетель, они в конце концов добрались до цели.

— Вон там.

К гробнице принца.

— Это здесь?

Первой реакцией Диво и остальных, когда они достигли места, было недоумённое покачивание головой.

Иначе и быть не могло.

— Это точно то место?

— Портал не активирован?

Перед ними был вход в самые обычные Мистические врата, но сам портал не был открыт.

— Ты не перепутал их с какими-то другими Мистическими вратами?

Разумеется, у Эль Пальма не было ни малейшего повода сомневаться.

Потому что гробницу принца он знал лучше, чем кто бы то ни было.

— Эй, ты уверен?

Но его товарищи были совсем в другом положении.

Ещё больше всех смущало именно то, что портал Мистических врат оставался неактивным.

— Выходит, мы первые?

И это было вполне естественно, ведь если перед ними и правда гробница принца, а портал всё ещё не открыт, значит, до них туда никто не вошёл.

— Но ведь ты сам говорил, что все всё уже знают?

Это никак не вязалось со словами Эль Пальма о том, что нанятые королевой Аредой авантюристы начали действовать давным-давно.

На это Эль Пальм ответил:

— Раз уж это место в любой момент может подвергнуться вмешательству Группы Песчаного Рисунка, нанятые королевой Аредой авантюристы наверняка хотели войти одновременно. Так что ничего странного в том, что сейчас никто не заходит, нет.

Вообще-то, с точки зрения любого авантюриста, входить в Мистические врата первым — уже безумие.

— Да, понимаю, звучит очевидно, но почему ты сам тогда вечно так делал, а? Ну?

Разумеется, сам Эль Пальм уже не раз совершал подобное безумие.

Вот почему…

— Тогда нам тоже подождать?

— Нет. Мы войдём первыми.

Никто уже не удивился словам Эль Пальма и тому, что он снова собирается поступить как безумец.

Наоборот, все приняли это как само собой разумеющееся.

— Ну, остальные всё равно нам не союзники, а враги. Так что лучше и правда зайти первыми.

Для группы Эль Пальма другие авантюристы были скорее врагами, чем товарищами.

А раз так, то действительно лучше было двигаться раньше них.

— Быстро доберёмся до второго этажа и закроем вход.

Более того, идея стремительно зачистить Мистические врата, чтобы не пустить остальных авантюристов внутрь, выглядела вполне разумной.

— Если повезёт, так и будет.

Эль Пальм тоже держал в голове этот вариант.

— Но в тот момент, когда мы войдём, группа авантюристов, что ждёт снаружи, тут же ринется следом.

Однако это был не единственный его расчёт.

Мир полон переменных.

— После входа в Мистические врата как можно быстрее находите выход на второй этаж. Но до того, как вы его обнаружите и пройдёте дальше, вслед за нами могут войти и другие авантюристы.

Поэтому Эль Пальм заранее подготовил и способ на этот случай.

— Вы четверо поднимаетесь на второй этаж.

— А? Подожди-ка. То есть ты хочешь, чтобы мы дальше сами? А босс тогда что?

— Я останусь на первом этаже и буду охотиться.