Гробница принца!

В тот миг, когда о ней стало известно, в королевство Ариант хлынули бесчисленные авантюристы.

Подтянулось и немало знаменитостей.

— Это же глава Охотников!

— Эй, да это авантюристы из гор Эль-Нат!

Авантюристы из разных регионов стекались один за другим.

— Даже алхимики Магатии прибыли!

— И бойцы Сопротивления из Эдельштейна тоже здесь!

Приехали даже те, кто вообще не был авантюристами, — алхимики из Магатии и разыскиваемые Сопротивленцы из Эдельштейна.

А это уже само по себе было событием исключительным.

Алхимики Магатии славились тем, что почти никогда не покидали Магатию.

А Сопротивление, как и следовало из названия, было повстанческой силой, а значит, находилось в розыске у Блэквинга, который ныне правил Эдельштейном.

Иначе говоря — беглецы.

По всем меркам здравого смысла появляться таким людям на глазах у всех было просто немыслимо.

Но никто не задавался вопросом, зачем они пришли.

— Если речь о гробнице принца, оно того стоит!

Вес гробницы принца был столь велик, что даже тех, кто не был авантюристом, он мог превратить в авантюриста.

Скорее уж людей интересовало совсем другое.

— А что насчёт награды?

— Награды?

— Не может же быть, чтобы король Абдулла VIII ничего не приготовил, верно?

Что выставит король Абдулла VIII в качестве приза на этом грандиозном празднестве?

— Наверняка какой-нибудь невероятный артефакт.

— А может, золото.

— Или вообще целый город отдаст?

Слухи ходили самые разные.

Но авантюристов волновало иное.

У всех, кто собрался в Арианте, в голове вертелся только один вопрос.

— И как, интересно, будут отбирать участников?

Кого допустят?

Какой бы великой ни была награда, если тебя не допустят, всё это не имеет ни малейшего смысла.

— Говорят, в гробницу принца смогут войти всего около двухсот авантюристов?

И даже если брать с запасом, число отобранных вряд ли превысит три сотни.

Поэтому все рассуждали одинаково.

— По одной только силе они отбирать не станут. Да и как это вообще сделать? А даже если и можно, на это уйдёт уйма времени.

— Тут важны титулы.

То есть выбирать будут по заслугам, а значит — по известности и громким достижениям.

Естественно, внимание людей тут же обратилось к именам.

— Кто из собравшихся сейчас сильнейший?

— Да тут и говорить нечего! Карса, великий воин пустыни!

Первым чаще всего называли именно Карсу — воина пустыни, которого считали сильнейшим среди авантюристов четвёртого круга и ниже во всей пустыне Нихаль.

И это было вполне естественно.

Прозвище «Воин пустыни» ему даровал не кто иной, как сам король Абдулла VIII.

— Карса, конечно, велик, но если говорить о таком деле, разве не Красные Скорпионы подходят лучше всех?

Следом вспоминали Красных Скорпионов — группу, считавшуюся лучшей по зачистке Мистических врат в пустыне Нихаль.

— Было бы странно не упомянуть авантюристов из гор Эль-Нат. Говорят, Белый Волк Эль-Ната тоже прибудет?

— А ещё ходят слухи, что на дирижабле с Острова Виктория прилетит команда мечты: маги из Эллинии, лучники из Хенесиса и воины из Периона.

И среди всех этих имён прозвучало ещё одно.

— А что насчёт группы Эль Пальма?

Имя группы Эль Пальма.

— Той самой, что покорила гробницу Джека Лича?

История с гробницей Джека Лича была хорошо известна среди авантюристов королевства Ариант.

Поэтому нет ничего удивительного, что и группа Эль Пальма, сумевшая пройти её, тоже была у всех на слуху.

Вот только слава у них была не из приятных.

— Эль Пальм? Тот самый мошенник?

Мошенник.

Именно так теперь называли группу Эль Пальма.

И в этом, по сути, не было ничего странного.

Честно говоря, доверие к достижениям авантюристов вообще редко бывает безоговорочным.

К тому же авантюристы Арианта свысока смотрели на авантюристов с Острова Виктория.

И дело тут было даже не в гордости.

Просто весь мир смотрел на Остров Виктория сверху вниз.

Так что неудивительно, что к репутации, заработанной в таком месте, относились с подозрением.

— Мошенник?

— А как иначе? Как пятеро могли сделать то, от чего отказались даже главы Охотников, и одолеть такого босса?

— Да и не только это. Посмотри на все их титулы до сих пор. Неужели ты правда веришь, что они настоящие?

— Конечно нет. Всех просто обвели вокруг пальца. Они же из торгового дома Гапор, верно? Контора грязная, без всякой основы, только о деньгах и думает.

И без того невероятные подвиги группы Эль Пальма лишь подливали масла в огонь.

Так что в каком-то смысле клеймо мошенников было почти неизбежным.

— Что за паршивое прозвище… группа мошенников.

Разумеется, тем, кого это касалось напрямую, было отчего прийти в ярость.

— Да мы вообще-то жизни вам спасли.

И ведь в гробнице Джека Лича всё могло закончиться массовой гибелью, если бы не группа Эль Пальма.

А в итоге вместо благодарности — вот такие грязные слухи?

— Надо просто встретиться с главой Охотников.

— Само собой. Увижу — так и врежу, что череп продырявлю.

— Нельзя позволять пятнать честь Рыцарей Сигнуса.

Для авантюристов, которые ставят жизни на кон ради своих достижений, подобная ситуация была особенно унизительной.

— Так оставлять нельзя.

Даже Ральф был недоволен.

— Ральф, а ты-то чего? Тебя же всегда интересовали только деньги.

— Если меня и дальше будут звать мошенником, я не смогу зарабатывать. Это недопустимо!

— …Ну, тогда всё логично.

Как всегда, в основе его возмущения лежали деньги, но как ни крути, вся группа Эль Пальма была раздражена.

— Босс, и что будем делать?

— Ничего страшного.

— А?

Однако Эль Пальм был единственным исключением.

— В смысле ничего страшного? Тебя мошенником называют.

— Лучше так, чем если бы нас считали прямыми соперниками.

— Соперниками?

— Диво, представь, что наша группа для всех — серьёзный конкурент. Что бы вы сделали?

— Ну… сначала объединились бы с другими группами.

С точки зрения Эль Пальма, быть для окружающих «шарлатанами» было куда выгоднее по многим причинам.

Именно поэтому он почти не обращал внимания на то, что его считают мошенником.

— Нет, босс, как ни крути…

Но, конечно, одной только уверенности Эль Пальма было недостаточно, чтобы остальные успокоились.

— Это ненормально. Если нас считают мошенниками, разве нас вообще не выкинут из списка? Как бы принц Кашан ни старался нас протолкнуть, не может же король Абдулла VIII допустить к такому событию тех, кого зовут аферистами.

— Неважно.

Но Эль Пальм по-прежнему не выглядел обеспокоенным.

«В любом случае район вокруг гробницы принца сейчас контролирует Группа Песчаного Рисунка».

Главная причина, по которой королевство Ариант до сих пор не трогало гробницу принца, заключалась именно в этом: эта территория находилась под влиянием повстанческой организации, противостоявшей королевству Ариант, а если точнее — королеве Ареде.

Всякий раз, когда королевство пыталось предпринять наступление, те делали всё возможное, чтобы ему помешать.

А Мистические врата были особенно уязвимы для подобных диверсий.

«Поэтому им и приходится, как сейчас, заманивать сюда других авантюристов».

Именно по этой причине король Абдулла VIII сейчас и устроил такой масштабный призыв.

«Цель Группы Песчаного Рисунка — остановить злодеяния королевы Ареды. Если они начнут без разбора резать авантюристов, то сами утратят смысл своего существования».

В тот момент, когда они нападут на авантюристов, собравшихся сюда с чистыми намерениями, они перестанут быть борцами за народ Арианта и превратятся просто в террористов.

Впрочем, это не означало, что Группа Песчаного Рисунка будет безучастно сидеть и смотреть.

Поэтому Эль Пальм был уверен.

— Способ будет не таким, как прежде. Так что известность нам только на руку.

После отбора, вместо обычного штурма Мистических врат, здесь наверняка применят какой-то другой метод.

И вот настал этот момент.

Столица королевства Ариант, битком набитая авантюристами.

— Это король Абдулла VIII!

В королевском дворце Арианта появился король Абдулла VIII.

Лицо скрывала густая белая борода, похожая на облако, а на голове красовался огромный фиолетовый тюрбан.

— А он, оказывается, меньше, чем я думал?

В облике Абдуллы VIII не чувствовалось той показной роскоши, которой пестрели слухи о нём по всему миру.

Но Эль Пальм смотрел на это иначе.

— Интересно, сколько стоит красный камень, свисающий с этого фиолетового тюрбана?

— А?

Он-то знал.

— Дорогой, конечно… но разве не около ста миллионов мезо? Всё-таки это просто драгоценность.

— Это оникс Ониксового дракона. Таких камней в мире осталось всего два. Капитан Кайрин однажды предлагала обменять на него «Наутилус».

— Чего?!

Вот какова была настоящая ценность этой драгоценности.

— Эй, Золотой Глаз, это правда?

— А? Ага… правда.

Диво от этих слов так и замер.

Майнер же поразилась совсем по другой причине.

Она уже слышала эту историю от своей наставницы, капитана Кайрин.

И в той истории капитан Кайрин говорила так:

«Два?»

Ведь у короля Абдуллы VIII должен был быть единственный в мире оникс Ониксового дракона.

Но если их два?

Это вызывало вопросы.

К сожалению, задать их она не успела.

Фух-фух!

— С неба что-то падает!

В небо поднялся воздушный шар, и оттуда, будто дождь, посыпались бесчисленные листки бумаги.

— В день, когда небо почернело, когда по нему пронеслись звёзды и когда распустились самые алые цветы…

Разумеется, люди тут же принялись подбирать листки и читать написанное.

— …там находится гробница принца.

Что это означало, Эль Пальм понял мгновенно.

«Это борьба за право сильного».

Никакого отбора.

Никакой известности.

«Кто первым найдёт — тот и хозяин».

Тот, кто разгадает эту подсказку и доберётся до гробницы принца, заберёт всё!

И это был огромный шанс.

Получалось, что даже авантюрист без имени мог стать главным героем этого великого события, если у него хватит мастерства и удачи.

«Правда, легко не будет».

Иными словами, этот рейд на Мистические врата обещал стать самым ожесточённым из всех.

Потому что сюда ринутся все без исключения авантюристы, прибывшие в королевство Ариант.

И каждый теперь взвешивал в уме одно и то же.

Стоит ли вообще ввязываться в это приключение?

На самом деле ответ уже был заранее ясен.

«Надо только посмотреть на награду».

Награда короля Абдуллы VIII!

У каждого авантюриста были на этот счёт свои ожидания.

«Очень высок шанс, что дадут уникальный предмет».

«Да и не один, наверное, а сразу несколько».

«Что же это будет за вещи?»

Большинство рассчитывало именно на предметы.

И это неудивительно: вещи уникального ранга и выше невозможно просто купить за деньги.

— Тому, кто принесёт останки моего сына…

Обращаясь к авантюристам, Абдулла VIII указал перед собой.

— Я отдам вот это.

И в тот же миг —

Гру-у-ум!

Едва Абдулла VIII договорил, как во дворец Арианта с грохотом вошли рабочие, ведущие за собой слонов.

— О боже…

— Это что, золото?

Слоны, целиком отлитые из золота.

Богатство, подавляющее одним своим видом!

Никто из авантюристов и представить не мог, что Абдулла VIII приготовит такую награду.

И все отреагировали одинаково.

— Вааа!

Толпа взорвалась восторженными криками.

— Вау!

Среди них, конечно же, была и группа Эль Пальма.

— Вы с ума сошли? Это и правда отдадут? Да мне бы хватило на всю жизнь, даже если просто продать одну ногу!

— Ничего себе… сколько же тут золота.

Даже Диво с Кири, которых до этого деньги не слишком волновали, смотрели на золотого слона, не в силах скрыть потрясение.

— Это безумие, настоящее безумие! Чёрт, да это же просто безумие!

Ну а Майнер, которая и так обожала сокровища, и вовсе пришла в полный восторг.

И все подумали об одном.

Вот уж кто сейчас должен был светиться от счастья больше всех, так это Ральф.

— Хм.

Но Ральф, стоявший перед золотым слоном, выглядел не возбужденным, а на удивление спокойным.

— Эй, Ральф…

Диво не на шутку встревожился и осторожно спросил:

— У тебя ничего не болит?

Тут и правда нельзя было не насторожиться.

— Ты о чём вообще?

— Да о том, что перед нами целый золотой слон как награда, а у тебя никакой реакции.

— Считаю, считаю.

— Чего считаешь?

— Объём слона, массу золота, цену золота по регионам, стоимость перевозки, возможные риски…

После этих слов за Ральфа уже никто не переживал.

А Диво, окончательно успокоившись, посмотрел на Эль Пальма сияющими глазами и воскликнул:

— Босс! Это же невероятно! Просто невероятно! Стоит получить хотя бы одного такого — и о деньгах можно больше никогда не думать!

На это Эль Пальм ответил всего одним словом:

— Тревожно.

С каменным выражением лица.

Но Диво не удивился — наоборот, понимающе кивнул, будто это было совершенно естественно.

— Ну конечно, легко не будет. Все, кто ослеплён этим золотым слоном, теперь рванут искать гробницу принца! Главная проблема — это как раз отыскать её раньше остальных!

На это Эль Пальм спокойно сказал:

— С этим проблем не будет.

— А?

— Я знаю, где находится гробница принца.

После этих слов все, включая Диво, уставились на Эль Пальма в полном изумлении.

— Ч-что? Как?..

— Я расшифровал загадку.

От этого короткого ответа Диво вздрогнул.

А в следующее мгновение лица у всех разом побледнели.

«Погоди-ка».

Они наконец осознали.

«Если для него расшифровать загадку — не проблема… тогда что именно он имел в виду, когда сказал, что будет трудно?»

Что вообще Эль Пальм называет трудным?

И Эль Пальм охотно дал им ответ.

— С того мгновения, как мы войдём в гробницу принца, все станут нашими врагами. Без единого исключения.