— Я останусь на первом этаже и буду охотиться здесь.

Слова Эль Пальма ошеломили всех.

— Босс, ты о чём вообще?

— Ты с ума сошёл?

Для группы Эль Пальма его присутствие было абсолютной опорой.

А теперь что? Идти дальше без Эль Пальма?

Да это даже не просто «идти без него».

Эль Пальм сказал, что сам останется на первом этаже.

С точки зрения любого авантюриста это звучало как безумие.

По общему представлению авантюристов, остаться позади означало одно из двух: либо пожертвовать собой, либо отстать от остальных.

Ни то ни другое не могло быть разумным выбором.

— Со мной всё будет в порядке.

— Да не в этом дело, босс, не в этом!

Разумеется, товарищи Эль Пальма вовсе не переживали, что он останется один.

Им подобное даже в голову не приходило.

— Мы за себя переживаем, за себя!

Проблема была как раз в тех, кто оставался без Эль Пальма.

— Да разве мы сами-то справимся как надо?

Как уже говорилось, в ситуации, где роль Эль Пальма была безусловной, исключить его из группы?

И на это Эль Пальм спокойно ответил:

— Никаких проблем.

— Что?..

— Даже без меня вас четверых достаточно, чтобы пройти Мистические врата жёлтого ранга.

И это были не пустые слова.

— Наша цель — не убить босса-монстра. Нужно найти останки принца и выход.

«Гробница принца — место непростое. Но если знать, как обходить монстров, а не только сражаться с ними, её можно пройти».

Прежде всего, Эль Пальм знал: Гробницу принца невозможно покорить одной лишь охотой на монстров.

— Для этого четверых вполне хватит.

И он знал, что его товарищи способны там выжить.

Если говорить точнее — он сам сделал так, чтобы они стали на это способны.

«Если бы вы не могли, если бы не достигли нужного уровня, я бы вообще не привёл вас сюда».

— Я ручаюсь за это.

После этих слов товарищи Эль Пальма притихли.

Сердце у каждого переполнилось чувствами. Ведь никто, кроме Эль Пальма, не верил в них настолько сильно.

А раз уж это сказал Эль Пальм, значит, так оно и есть.

Однако главный вопрос никуда не исчез.

— Босс, а разве не лучше нам всё-таки двигаться вместе?

Зачем Эль Пальм так поступает?

Ответ на этот вопрос он дал сразу.

— Потому что сюда войдут посланники.

И этот ответ...

— У меня нет уверенности, что я смогу охотиться на них и при этом защищать товарищей, которые ниже их по уровню.

После этой короткой фразы все замолчали.

Все знали цену слову «посланники».

Но по-настоящему лишило их дара речи другое.

«Он хочет сказать, что без нас сможет охотиться на вассалов?..»

То, о чём говорил Эль Пальм, выходило далеко за пределы здравого смысла.

«Но если босс говорит так, значит, так и есть».

И до сих пор Эль Пальм ни разу не сказал ничего бессмысленного.

Поэтому никто в тот миг не спросил: «Почему именно сейчас?»

Вместо этого они просто ответили:

— Тогда попробуем.

И группа Эль Пальма двинулась вперёд.

У королевы Ареды цель была проста.

— Принц Кашан нацелился на Гробницу принца, так что вы должны её уничтожить.

Не оставить места ни малейшей ошибке.

— Всё. Без исключений.

— Будет исполнено.

Однако в тот момент, когда Уилл, командующий легионом Черного мага, увидел её послание, цель изменилась.

— Ивок, запомни это. На кону поставлено всё.

Королева Ареда передала Ивоку все полномочия.

И, получив полную свободу действий, Ивок начал готовиться.

— Нам и правда нужно заходить так далеко?

Когда приготовления были завершены, королева Ареда даже сама была потрясена.

И было от чего.

— Тысяча авантюристов...

Потому что число авантюристов, которых нанял Ивок, достигало тысячи.

Разумеется, это были не какие попало люди.

Все до одного — авантюристы, достигшие Четвёртого круга, известные и обладающие безусловным мастерством.

Честно говоря, подобное трудно было понять.

Число авантюристов, способных войти в Гробницу принца, — двести тринадцать.

А тысяча — почти впятеро больше.

— И ещё десять человек здесь.

Кроме того, в резерве находились десять лучших убийц, причём не авантюристов.

Расходы на всё это выходили далеко за рамки обычного.

Конечно, королеву Ареду деньги не волновали.

Её богатство уже почти сравнялось с состоянием короля Абдуллы VIII.

Во всём Мире Мейпл лишь Голд Ричи мог бы соперничать с ней в богатстве.

Но вопрос всё же оставался.

— В итоге выходит, что восемьсот авантюристов будут бесполезны?

На это Ивок ответил:

— Это подготовка на случай любых непредвиденных обстоятельств.

И, услышав эти слова...

— Наши авантюристы вмешаются при любом раскладе.

...королева Ареда больше не задавала вопросов. Она поняла: Ивок предусмотрел все возможные варианты.

И подготовка началась.

Вернее, всё уже было подготовлено.

Прежде всего, Ивок заранее разместил в оазисе Мальгур более трёхсот авантюристов.

Вообще-то, если бы они захотели войти туда только своими силами, если бы были готовы пролить кровь и пробиться, то невозможного для них не было.

И всё же Ивок не пускал их в ход.

— В оазисе Мальгур находится Группа Песчаного Рисунка. Скорее всего, они будут мешать, не щадя жизней. Поэтому нужно ждать, пока в Мальгур не начнут стекаться авантюристы. Много авантюристов.

Он ждал подходящего времени.

— Придёт момент, когда взгляд песчаных драконов будет заслонён.

Чтобы довести план до совершенства.

И потому он слил Группе Песчаного Рисунка часть информации о тысяче нанятых авантюристов — в частности, то, что их наняла королева Ареда.

Даже это было использовано как часть замысла.

Количество приманок перевалило за две сотни.

Во всех смыслах это был план, в котором учли все возможные варианты.

— В этом деле я выберу лучшего игрока — лидера Красных Скорпионов.

И самым надёжным из всех оказался не кто иной, как глава Красных Скорпионов — Синг.

С ним заключили сделку.

Ему объяснили план и пообещали: если всё пройдёт успешно, он получит покровительство королевства Ариант.

Естественно, Синг собрал для этой экспедиции лучших авантюристов.

А командиром назначил Жёлтого Скорпиона Чио.

Жёлтый Скорпион — это означало одно.

В рядах Красных Скорпионов Чио считался тем авантюристом, кто лучше всех способен пройти Мистические врата жёлтого ранга.

И вот Чио, Жёлтый Скорпион, уже давно обосновался в оазисе Мальгур.

— Капитан, да это будет слишком легко. Неужели это не просто шутка?

— Шака.

— Да.

— Немедленно отрубите палец тому ублюдку, который это сказал.

Он ни на миг не позволял себе расслабиться.

— А-а-а!

— Стоит тебе потерять бдительность — и ты умрёшь. От врага ли, от меня ли — какая разница.

Даже глядя на кровь собственных подчинённых, он ещё сильнее натягивал струну напряжения.

Он готовился к любому развитию событий.

— Капитан, там!

— Что случилось?

Настолько, что его уже нельзя было застать врасплох.

Во всяком случае, так казалось.

— Говорят, авантюристы уже двинулись к Гробнице принца.

— Сколько?

— Пятеро.

— Если пятеро, то подождём.

— Похоже, так и есть.

Услышав это, Чио не удивился.

Он и такой вариант держал в уме.

Всегда находятся авантюристы, которые творят подобное безумие.

— Ну и сдохнут сами по себе.

В любом случае шанс, что такой отряд выживет внутри Мистических врат, был практически равен нулю.

— Даже не добравшись до цели.

Тем более что неподалёку от самих Мистических врат, скрывшись, уже ждали члены Группы Песчаного Рисунка, расставившие ловушки.

Пятерым через такое живыми не прорваться.

— Лидер!

Это было здравым смыслом.

— Портал активировался!

Но в тот миг этот здравый смысл рухнул.

— Что?..

Даже Чио не смог скрыть потрясения.

Проблема заключалась в том, что у авантюристов, ожидавших здесь вместе с Чио, как и у авантюристов, нанятых королевой Аредой, не было времени долго раздумывать.

В тот момент, когда портал пришёл в движение, оставалось лишь два варианта.

Либо выжидать, либо действовать.

Обычно лучше всего именно выжидать.

Пятеро никак не могли пройти Мистические врата, которые не сумел пройти даже принц.

— А что насчёт Группы Песчаного Рисунка?

— Не знаю.

Но, как уже было сказано, повсюду скрывались люди Группы Песчаного Рисунка, и всё же кто-то вошёл в портал в такой обстановке?

— Да сколько же ловушек они наставили!

И сквозь все эти ловушки — без единого звука?

Объяснение могло быть только одно из двух.

— Что это может быть?

— Либо они сами из Группы Песчаного Рисунка, либо это какие-то чудовищные монстры.

И ни за тем, ни за другим нельзя было просто наблюдать со стороны.

Поэтому...

— Входим.

— Да?..

Чио отдал приказ.

И не только он один.

— Заходим!

Окружавшие их авантюристы приняли то же решение.

Дело было не только в холодном расчёте.

— Мы не можем провалить нападение. На кону слишком многое.

Награда, обещанная королевой Аредой, была слишком велика, чтобы просто смотреть издалека.

И в тот же миг произошло это.

Более двухсот авантюристов почти одновременно рванули к Гробнице принца.

Разумеется, всё пошло не гладко.

— Это Группа Песчаного Рисунка!

Ловушки, скрытые повсюду Песчаными Художниками, были изощрёнными, а сами они тоже перешли в движение.

— Убейте их!

Началась яростная схватка, где люди убивали друг друга, а те, кто сумел выжить, без колебаний бросались в Гробницу принца.

И там они увидели...

— Это что, здесь?..

Первое, что увидели Жёлтый Скорпион Чио и его люди, прорвавшись через кровавую бойню и пройдя через портал Мистических врат, был лес.

— Оазис Мальгур?..

Лес, почти не отличимый от того места, где они были раньше.

Он настолько походил на оазис Мальгур, что на миг им даже показалось: они по ошибке не через Мистические врата прошли, а просто вернулись обратно.

Всё выглядело одинаково.

Впрочем, Чио и его люди быстро поняли разницу.

— Похоже на Мальгур, но всё-таки не он.

Деревья вокруг, форма почвы под ногами — всё это отличалось от настоящего оазиса Мальгур.

— Даже лучше, если он похож.

И прежде всего у группы Чио не было причин быть недовольной.

Они тщательно всё изучили и заранее подготовились к тому, чтобы несколько дней продержаться именно в условиях оазиса Мальгур.

Потому и считали:

первый этаж окажется простым.

Разумеется, бдительность они не потеряли.

Чио уже полностью вытравил у своих подчинённых всякую беспечность.

— Пока что сосредотачиваемся на прохождении. Нужно как можно скорее добраться до второго этажа.

Более того, он даже воспринял это как возможность пройти Мистические врата быстрее и надёжнее.

Никто и не думал, что это окажется трудно.

Потому что в составе Красных Скорпионов — знаменитой в пустыне Нихаль группы — был Жёлтый Скорпион Чио, считавшийся сильнейшим на жёлтом уровне.

И не только они.

Один за другим через Мистические врата начали проходить другие авантюристы.

— Жёлтый Скорпион Чио?

— Это же пустынный лис Хешан.

— Вот уж не думал, что встречу тебя здесь.

И в тот самый миг, как они встретились, они объединились.

— Похоже, ты тоже заключил сделку с королевой Аредой?

— Да.

— Тогда пока просто идём вместе. До третьего этажа держимся одной рукой.

— Третий этаж станет полем боя.

Раз работодатель у них один и тот же — королева Ареда, незачем было начинать соперничество уже с первого этажа.

К тому же у них была общая цель.

— Для начала разберёмся с теми пятерыми. Ясно же, что с королевой Аредой они не договаривались.

— Нужно прикончить эту крысу.

Всеобщий враг.

И, конечно, они не испытывали ни малейших сомнений.

— Как можно скорее.

Никто не считал, что с какими-то крысами у них могут возникнуть проблемы.

И поначалу всё действительно шло именно так.

— Они прошли здесь.

След пятерых они обнаружили почти сразу и тут же начали преследование.

Всё шло на удивление гладко.

— Белламоада!

— Разберёмся с ним.

Появлявшиеся монстры вовсе не становились для них помехой.

Но вскоре их охватило странное чувство.

— Мы идём по следу уже целый день, а видим только отпечатки. Как ни посмотри...

— Похоже, они оставляют следы нарочно.

Именно в тот момент...

Фьюх!

— Огненная стрела!

Внезапно в их сторону полетела огненная стрела.