Королевство Ариант с давних времен считалось могущественным государством. Впрочем, у него просто не оставалось иного выбора: только сильные могли защитить свои земли и выжить в беспощадных песках пустыни Нихаль.

— Королевство Ариант крепло лишь ради того, чтобы уцелеть в этих суровых условиях. Иными словами, оно никогда не было по-настоящему богатым.

Действительно, на протяжении почти всей своей истории Ариант не знал, что такое изобилие. И это было вполне естественно — трудно ждать щедрости от бесплодных дюн, где невозможно добыть ничего ценного. Более того, Нихаль не была обычной пустыней.

— Это был край, где даже охота на монстров превращалась в смертельное испытание.

Пустыня кишела тварями, закаленными самой природой. Опасные, свирепые чудовища стали своего рода «визитной карточкой» Арианта. Лишь благодаря ресурсам, добытым в кровавых схватках — магическим камням, шкурам, рогам и костям монстров, — народ королевства умудрялся сводить концы с концами.

— Но всё изменилось с появлением Мистических врата.

Именно тогда для Арианта началась новая эпоха. В бескрайних песках один за другим открывались бесчисленные Мистические врата, и закаленные в боях авантюристы начали процветать, истребляя легионы монстров. Это принесло королевству невиданное прежде богатство.

— И тогда Абдулла VIII стал самым расточительным королем в Мире Мейпл.

Неожиданно свалившееся на голову изобилие король направил на удовлетворение собственной тяги к роскоши. И это не было обычным излишеством.

— Этот монарх не желал вкушать ничего, что стоило бы дешевле золота.

Он предавался такому баснословному шику, какого не знала история Мира Мейпл. Хотя стоит признать, что так было не всегда.

Изначально Абдулла VIII не был великим правителем, но и глупцом его назвать было нельзя. Его дети — принцы и принцессы — росли мудрыми и способными, с радостью применяя свои таланты на благо государства.

— Всё изменилось с появлением королевы Ареды.

Проблемы начались именно тогда. С того момента всё пошло прахом. Абдулла VIII с головой погрузился в пучину удовольствий и праздности, и некогда великое богатство Арианта стало обесцениваться. Огромные средства, вливавшиеся в казну, исчезали мгновенно, словно вода, пролитая на раскаленный песок пустыни. Страсть короля к наслаждениям была поистине безграничной.

Праздники при дворе гремели ежедневно. Каждый такой фестиваль длился неделю, становясь всё более пышным и грандиозным. И каждый раз приказ короля был неизменен:

— Сделайте этот фестиваль еще более роскошным, чем предыдущий! Рискните жизнью, но превзойдите себя!

Ещё больше блеска! Ещё больше золота!

Именно поэтому, когда пришло время...

— Ваше Величество, король Абдулла.

— О, Кашан!

Принц Кашан знал секрет того, как выгадать целую неделю времени.

— Я принес вам сердце дракона.

— Сын мой! Превосходно!

— Прошу вас, вкусите его и обретите бессмертие.

— Ха-ха-ха! Я с радостью приму столь благородный дар! Эй, вы, готовьтесь к празднику! Принц собственноручно вскрыл грудную клетку дракона и принес мне его сердце!

Стоило подношению оказаться в руках короля, как Абдулла VIII, не колеблясь ни секунды, объявил о начале новых торжеств в столице.

— Ваше Величество! Королева Ареда, идемте же!

Королева тоже не смогла остаться в стороне от этого безумия. Празднество началось и затянулось на семь дней.

В разгаре этого невообразимого пиршества почти все жители столицы начали терять рассудок от вина и веселья. Но было одно исключение. Принц Кашан, хоть и пригублял постоянно дорогое вино, оставался абсолютно трезвым.

Он просто не мог позволить себе опьянеть.

«Провал означает смерть для всех нас».

Он понимал: если он сейчас допустит слабость, то статус принца останется лишь пустым звуком, а сам он превратится в живой труп. Кашану оставалось только ждать. Ждать и надеяться на добрые вести.

«Одна неделя».

Однако наступил седьмой день, последние часы фестиваля, а новостей всё не было. В какой-то момент принца охватила тревога.

«У меня нехорошее предчувствие».

Что-то явно пошло не так.

— Последний час! Веселитесь до конца! — гремел голос короля.

И вот, когда надежда почти угасла, к принцу Кашану подошли.

— Принц Кашан, блюда закончились. Позвольте, я принесу вам новые.

Перед ним положили всего одну вилку. Одну-единственную вилку.

Лицо Кашана на мгновение окаменело. Он знал, что это значит.

«Неужели выжила только одна группа?»

Это был худший сценарий. Если бы погибли все, могли остаться хотя бы какие-то зацепки, дающие надежду на следующую попытку. Но если уцелел лишь один отряд, всё усложнялось. Как только они выйдут, Мистические врата закроются, и все улики исчезнут навсегда. Кашану пришлось бы ждать нового, призрачного шанса.

Но тут прозвучал вопрос:

— Принц Кашан, что вы желаете выпить напоследок?

В глазах принца вспыхнул огонь. Это был пароль.

Если миссия провалена — говорят о еде. Если успех — о выпивке.

«Они справились?»

— Порекомендуйте что-нибудь на ваш вкус, — ответил он, стараясь скрыть волнение.

Кто же это? Какая группа смогла это сделать?

— У нас есть отличное спиртное из порта Лис, что на острове Виктория. Я сейчас всё подготовлю.

— Эль Пальм.

Их встреча состоялась через неделю после того, как Эль Пальм покинул Мистические врата. Они встретились у оазиса Хез — небольшого клочка зелени и воды к западу от пустыни Нихаль.

— Принц Кашан.

Принц ждал его там лично. Его красивое лицо светилось от счастья, какого он не испытывал уже давно.

— Отличная работа.

В его словах не было фальши. Только искренняя благодарность. Это было понятно: в какой-то момент Кашан уже внутренне смирился с поражением, и такой поворот событий стал для него настоящим спасением. Чем глубже отчаяние, тем слаще вкус победы.

Более того, на кону стояла не просто жизнь принца или его положение.

«Низвергнуть королеву Ареду и вернуть Арианту былое величие».

На чаше весов лежала судьба всего народа. По крайней мере, Кашан верил в это. Его вела не простая жажда власти, а желание спасти королевство от тирании Ареды.

— Итак... ты принес это?

— Да, письмо у меня.

— Ты проделал невероятный труд. Сами небеса послали тебя мне на помощь, — Кашан смотрел на Эль Пальма как на чудо.

Впрочем, сам авантюрист оставался невозмутим.

— Так где же письмо? — нетерпеливо спросил принц.

— Я отказываюсь от выполнения этого поручения.

— Что?

Слова Эль Пальма прозвучали как гром среди ясного неба.

— О чем ты говоришь?

Кашан впервые выглядел по-настоящему растерянным. Эль Пальм спокойно пояснил:

— Наше соглашение гласило: если я принесу нужную вещь, вы обменяете её на легендарный предмет. То есть это сделка, обмен. И я имею право выбора.

— Выбора?

— Я отказываюсь от легендарного предмета.

Только теперь до Кашана начал доходить смысл сказанного, и в его взгляде промелькнуло нечто пугающее. В тот же миг Эль Пальм внимательно осмотрелся. Он что-то почувствовал.

«Посланники начали движение».

Это были Хассасины — группа наемных убийц, чья история была древнее самого королевства. Тот факт, что они здесь, не удивлял: королевская семья Арианта всегда была их крупнейшим заказчиком. Но сейчас Эль Пальма беспокоило не это.

— Ты хоть понимаешь, что это за письмо? — спросил Кашан.

— Я его не читал.

Формально это было правдой, но Эль Пальм прекрасно знал, что держит в руках.

«Завещание. Клятвенный союз принцев и принцесс».

Когда королева Ареда прибрала к рукам всю власть, дети Абдуллы VIII заключили тайный союз. Они договорились, что если кто-то из них падет от рук королевы, он оставит неоспоримые доказательства её преступлений. То, что сейчас было у Эль Пальма, и являлось этим доказательством. Ради этого свитка принц Кашан поставил на карту свою жизнь, потратил баснословные суммы и уйму времени. Обладая им, он мог свергнуть мачеху.

«Бесполезно».

Но Эль Пальм смотрел на ситуацию иначе. Принцы могли строить какие угодно планы, но в его глазах это письмо ничего не решало.

«Потому что за спиной королевы Ареды стоят последователи Черного мага».

Если ударить по Ареде сейчас, вмешаются эти темные силы. И тогда в Ариант придет такой хаос, по сравнению с которым нынешние беды покажутся пустяком. Эль Пальм хотел этого избежать. Ему нужно было остановить Кашана.

— Я не видел содержимого, но сделка отменяется. У меня есть еще три факта, которые я должен озвучить.

Эль Пальм понимал, что обычными уговорами принца не пронять.

— В подземелье Мистических врат я встретил человека по прозвищу Киллер Би. Он перебил всех авантюристов, которых вы наняли. Это раз.

Кашан слушал затаив дыхание.

— Он был подчиненным Ивока, главы торгового дома Кания. Это два. Ивок — последователь Черного мага.

Эль Пальм выложил правду без прикрас.

— И этот Ивок на стороне королевы Ареды.

Услышав это, принц Кашан даже не нашелся, что ответить на четвертую фразу. Известие о последователях Черного мага было подобно удару молнии. Человек его положения прекрасно знал, насколько опасны и могущественны эти фанатики.

В голове принца словно щелкнул замок.

«Теперь многие странности обретают смысл».

Все те подозрительные моменты, те кусочки пазла, которые никак не желали складываться в единую картину, внезапно встали на свои места. Образ Черного мага заполнил все пустоты.

«Но я не могу верить тебе на слово».

Вопрос был слишком серьезным, чтобы принимать его на веру без доказательств. Требовалось тщательное расследование. Но если... если Эль Пальм прав?

«Тогда это завещание не просто бесполезно. Оно станет катализатором катастрофы».

Весь его тщательно выстроенный план мог обернуться против него самого.

— Ты готов поставить на это свою жизнь? — Кашан пристально посмотрел на собеседника.

— Я уже поставил. Каждое мое слово здесь — это ставка ценою в жизнь.

— Значит, ты не отдашь мне его? Планируешь продать королеве Ареде, чтобы спастись?

Эль Пальм лишь покачал головой.

— Меня уже преследует группа Кания. А поскольку остатки этой группы на стороне королевы, нам с ней не по пути.

— Тогда что?

В этот момент Эль Пальм протянул Кашану завещание.

— Оно имеет ценность, только если его купит принц Кашан. Но я не могу просто отдать его вам как оружие. Это всё равно что бросить камешек в льва — только разозлит. Поэтому обмена не будет, пока вы не пообещаете не использовать это письмо сейчас.

Кашан долго не раздумывал. Он взял запечатанный конверт, вскрыл его и быстро пробежал глазами по строчкам. А затем, не говоря ни слова, поднес бумагу к пламени свечи, стоявшей рядом.

Вспышка! Лист сгорел в одно мгновение.

— Эль Пальм.

— Да.

— Обмен завершен. Я подготовлю легендарный предмет, как и обещал.

— Благодарю.

Поручение было формально окончено.

— Но остается еще кое-что. Награда за спасение моей жизни, — Кашан не забыл об оказанной услуге. — Какая помощь тебе нужна?

Эль Пальм не стал скромничать.

— Мне нужно безопасное место.

Принц понимающе кивнул. Учитывая, что теперь за авантюристом будет охотиться сама королева Ареда, просьба была более чем логичной.

— Я найду для тебя убежище.

— Места, о которых знает принц Кашан, скорее всего, известны и королеве. Ваша операция была раскрыта с самого начала — а значит, в вашем окружении есть шпион.

Кашан не рассердился. Он и сам пришел к такому же выводу.

— Именно поэтому я сам выберу место. Самое безопасное на данный момент.

— И где же это?

— Гробница принца.