Гробница принца.

Когда Эль Пальм упомянул это место, реакцией принца Кашана стало молчание.

Но это было вовсе не плохое молчание.

«Гробница принца?»

Кашан просто не сразу понял, что именно имел в виду Эль Пальм.

«Только не говори…»

И лишь когда до него дошёл смысл сказанного, он наконец отреагировал как следует.

Лицо принца мгновенно ожесточилось.

— Ты сейчас издеваешься?

И его можно было понять, потому что слова Эль Пальма шли вразрез со всяким здравым смыслом.

— Хочешь сказать, ты знаешь, где находится гробница принца?

Под гробницей принца здесь, разумеется, подразумевалась усыпальница Четвертого принца.

Это было известнейшее место.

Любой, кто хоть сколько-нибудь называл себя авантюристом в Мире Мейпл, знал о нём.

Более того — это было такое место, куда хотя бы раз в жизни хотелось сунуться.

И всё же, несмотря на всю его известность, гробницу принца до сих пор никто так и не прошёл.

Причина была очевидна.

Сложность этого места не поддавалась описанию.

— Это совершенно не то место, с которым ты имел дело до сих пор.

Да, на этот раз Эль Пальм тоже прошёл гробницу принца, но на деле сравнивать эти места было нельзя.

Прежде всего, гробница, которую он покорил, была гробницей Седьмого принца — местом, о существовании которого мир вообще не знал.

Среди детей короля Абдуллы VIII Седьмой принц обладал наименьшим влиянием и почти не оставил следа в истории.

А значит, и место это было слабее.

К тому же именно там Седьмой принц погиб из-за козней королевы Ареды.

— Салех был куда более выдающимся авантюристом, чем кто бы то ни было.

А вот принц Салех, напротив, был знаменит и невероятно могущественен даже по меркам самого королевства Ариант.

И само собой, отряд, которым командовал принц Салех, по своей силе не шёл ни в какое сравнение с прочими группами.

Именно поэтому...

Весь мир жадно смотрел на гробницу принца.

Потому что там наверняка покоилось множество ценностей — таких, что соответствовали славе Четвертого принца.

— Как ты думаешь, сколько раз королевство пыталось вернуть останки этого ребёнка?

И разумеется, больше всех наследием принца Салеха хотело завладеть именно королевство Ариант.

И дело было вовсе не в деньгах.

Для королевской семьи Арианта это был вопрос чести.

— Я слишком много раз терпел неудачу.

Но при всём этом им до сих пор не удавалось добиться успеха.

— В конце концов, мы вообще отказались от самой попытки.

Вот почему теперь гробница принца находилась под охраной группы, нанятой королевством Ариант.

Даже если кто-то и знал, где она расположена, подойти к ней он не осмелился бы.

Вот до какой степени это было место, которое никто в мире не мог покорить.

Гробница — и даже больше.

Правильнее было бы назвать её сущим адом.

— Я знаю.

Эль Пальм прекрасно понимал это.

— Это место, которое никто не только не покорил — туда даже не решались всерьёз идти. Поэтому там и безопасно.

Вот почему он выбрал именно его.

— Безопасно?

Принц Кашан всё ещё не мог этого понять.

— Принц Кашан, мой нынешний враг — королева Ареда.

Но едва он услышал эти слова, всё изменилось.

— Для меня в королевстве Ариант больше нет безопасного места. Даже под песком пустыни Нихаль мне грозит опасность.

И это была чистая правда.

— А вот по ту сторону Мистических врат всё иначе. Войти туда может лишь ограниченное число людей, а когда я доберусь до второго этажа, никто уже не сможет проникнуть следом. Даже если кто-то и войдёт, максимум — авантюрист четвёртого круга. Вероятность столкнуться с кем-то сильнее равна нулю.

Для Эль Пальма, которому теперь приходилось быть готовым умереть за один лишний вдох, Мистические врата были самым безопасным местом на свете.

— Более того, гробница принца сейчас находится под строжайшим контролем. Большинство авантюристов даже не знает, где она расположена.

И среди всех Мистических врат именно гробница принца охранялась лучше прочих.

— Поэтому...

В его словах была своя логика.

Конечно, самая важная часть пока оставалась за скобками.

Сможет ли группа Эль Пальма вообще пройти гробницу принца?

От этой мысли тревога принца лишь усилилась.

«Если это группа Эль Пальма...»

Человек, стоявший сейчас перед ним, был авантюристом, который разрушил западню, приготовленную королевой Аредой, и выполнил поручение.

Он уже не раз демонстрировал мастерство, превосходившее всё, что Кашан о нём думал и чего ждал.

И даже сейчас было так же.

«Он другой».

Сколько вообще нашлось бы авантюристов, которые посмотрели бы на гробницу принца и увидели в ней убежище?

«Но всё равно это трудно».

Конечно, даже так шанс провала оставался велик.

Да что там велик — чудовищно велик.

Однако принца Кашана это не слишком тяготило.

«Если он провалится — на этом всё и закончится».

Что будет, если Эль Пальм умрёт в гробнице принца?

Ничего особенного.

Просто к тем, кто уже там погиб, добавится ещё один труп.

«Но если он добьётся успеха...»

А вот если Эль Пальм и правда покорит гробницу принца?

Тогда в одном можно было не сомневаться.

Разрешение на это дал принц Кашан — и в итоге именно его будут восхвалять.

Терять Кашану было нечего.

Нет, скорее уж наоборот — сейчас он думал вот о чём.

Раз за королевой Аредой стоят последователи Чёрного мага, то для её свержения ему понадобится ещё более прочный фундамент.

«Возможно, это как раз и есть шанс».

Шанс заложить основу.

И в тот миг, когда Эль Пальм увидел, что принц Кашан начал размышлять именно в этом направлении, он окончательно убедился:

«Клюнул».

Какой ответ даст принц Кашан?

— Что ж, попробуем.

Как и ожидалось, Эль Пальм получил именно тот ответ, на который рассчитывал.

И в тот момент, когда перед ним открылась возможность войти в гробницу принца — нечто, что он прежде считал невозможным, — Эль Пальм тут же произнёс:

— Принц Кашан, у меня есть просьба.

— Просьба?

— Мне нужны деньги.

— Деньги?

И тогда Эль Пальм добавил:

— Чтобы повысить шансы на успех, мне нужны предметы. А в конечном счёте всё упирается в деньги.

Услышав это, принц Кашан едва заметно улыбнулся.

Надо же — кто-кто, а принц Арианта просит о деньгах.

Сама мысль была настолько нелепой, что вызывала смех.

— Хорошо. И сколько тебе нужно?

Эль Пальм поднял один палец.

Увидев это, принц Кашан расхохотался ещё сильнее и сказал:

— Сто миллионов мезо хватит?

На этот смех Эль Пальм ответил:

Роскошный пир, ломящийся от дорогих блюд.

— Пфу-у!

Кто-то выплюнул еду, которую только что ел.

И виновником был Диво.

Поступок, мягко говоря, отвратительный.

Причём подобное с Диво было не впервые — и даже не во второй раз.

Но сейчас никто не стал его ругать.

— Десять... десять миллиардов мезо? Ты хочешь сказать, что попросил у принца десять миллиардов мезо?

Потому что Эль Пальм только что сказал нечто совершенно безумное.

— Ты рехнулся?

— Да тут и спрашивать нечего — ты точно рехнулся! Эй! Ты что, совсем головы лишился? Это же принц Кашан, принц!

Причём тот самый человек, к которому он обратился с такой просьбой, был именно принц Кашан!

Стоило ему хоть немного разозлиться из-за какого-нибудь нелепого шума — и жизни одного-двух авантюристов могли закончиться на месте.

Так что даже Кири и Майнер отреагировали резко.

Даже Ральф, который больше всего на свете любил деньги, нахмурился и сказал:

— Я верю капитану, но это уже как-то чересчур.

Услышав это, остальные дружно закивали.

Если уж даже Ральф так говорит, значит, дело и правда серьёзное.

— Миллиард мезо? Да кто же тебе столько даст?

— Вот именно, босс! Даже Ральф говорит то же самое!

— Надо было просить миллионов триста, а потом поторговаться. Тогда хотя бы двести выбить было бы можно.

— Ну конечно! А? Чего?

— С самого начала заходить с миллиарда было слишком опрометчиво. Может, стоит вернуться и предложить хотя бы триста миллионов?

— Эй, да вы издеваетесь!

Конечно, мысли Ральфа шли совсем не в ту сторону, что у остальных троих, но в итоге все они сходились в одном.

Эль Пальм творил какое-то безумие.

Глядя на своих товарищей, он спокойно сказал:

— Предложение с миллиардом мезо отклонили.

— Ну ещё бы!

Все тут же закивали с видом людей, для которых это было совершенно очевидно.

Даже если это принц Кашан, не может же он просто взять и отдать миллиард мезо — астрономическую сумму.

— Вообще-то я и не рассчитывал, что мне дадут именно миллиард мезо.

— Что?

Но после следующих слов Эль Пальма выражения лиц у всех изменились.

— Тогда?..

На самом деле он и не собирался получать всё деньгами.

— Вместо этого я договорился получить поддержку предметами. Пусть и не на полный миллиард мезо.

А нужны ему были именно предметы, и обещание он получил.

Обещание обеспечить его всем необходимым.

Услышав это, все лишь растерянно заморгали.

Потому что в очередной раз были поражены способностями Эль Пальма.

Впрочем, для самого Эль Пальма в этом не было ничего удивительного.

Скорее уж всё было вполне естественно.

«Гладко не пройдёт. Королева Ареда непременно попытается всё испортить».

Потому что на кону стояла его жизнь.

«И особенно будет стараться Ивок, который служит королеве Ареде».

Потому что на кону стояла не чья-нибудь, а именно жизнь Ивока.

Для него это тоже была борьба не на жизнь, а на смерть.

«Так что легко не будет».

Поэтому Эль Пальм полагал, что уйдёт немало времени, прежде чем принц Кашан добудет ему право войти в гробницу принца.

«Мне нужно разрешение короля».

Потому что в конечном счёте, чтобы отправиться туда, необходимо было получить дозволение самого короля Абдуллы VIII.

«И королева ни за что не станет спокойно смотреть на это».

А теперь Абдулла VIII был почти неотличим от послушной марионетки королевы Ареды.

Однако ожидания Эль Пальма не оправдались.

Уже на следующий день.

До него дошла новость.

— Гробницу принца открыли!

— Гробницу принца открыли!

Эта новость налетела, словно тайфун.

— Что? О чём ты вообще?

— Королевская семья Арианта собирает отряд для штурма гробницы принца!

— Если речь о гробнице принца, то это гробница принца Салеха?

— А разве есть какая-то другая?

Этот тайфун был такой силы, что мог накрыть не только всё королевство Ариант, но и весь Мир Мейпл.

— Боже мой, да там ведь сокровища, должно быть, через край льются!

Все были ошеломлены этим ураганом новостей.

И принц Кашан — не исключение.

«Почему её вдруг решили обнародовать именно сейчас?»

Почему место, которое они столько времени пытались скрыть, внезапно оказалось выставлено на всеобщее обозрение?

Конечно, чтобы покорить гробницу принца, принцу Кашану в любом случае пришлось бы явиться к королю и просить разрешения на вход.

В этом смысле уговаривать короля Абдуллу VIII ему уже не требовалось.

Но Кашан понимал.

«Это происки королевы».

Совершенно точно — всё это было не волей Абдуллы VIII.

И именно это делало ситуацию опасной.

«Не знаю, откуда именно утекли мои сведения, но королева прочла мои намерения и сразу приготовила ловушку».

Это был явный капкан.

Причём капкан смертельно опасный.

«Я говорил об этом только с самыми доверенными людьми, и всё же информация утекла».

А значит, шпион королевы Ареды сидел где-то совсем рядом, в самом сердце окружения принца Кашана.

По сути, это означало, что любой их шаг неизбежно станет известен королеве Ареде.

Поэтому...

— Эль Пальм.

— Да, принц Кашан.

Принцу Кашану пришлось срочно встретиться с Эль Пальмом.

— Ты уже слышал, что происходит?

— Слышал.

— Тогда не будем тянуть.

Потому что ему нужно было задать Эль Пальму один и тот же вопрос ещё раз.

— И что ты намерен делать?

Собирается ли он идти, даже если ситуация полностью изменилась?

Честно говоря, принц Кашан уже заранее знал, каким должен быть ответ.

«Невозможно».

Войти сейчас в гробницу принца означало собственными ногами шагнуть в преисподнюю.

Никто по своей воле на такое не пойдёт.

Так что с точки зрения здравого смысла Эль Пальм должен был сказать, что это невозможно.

— Я войду, как и было запланировано.

— Да, как и планировалось... Что?

Именно поэтому ответ Эль Пальма настолько потряс принца Кашана.

Сам же Эль Пальм заговорил совершенно спокойно:

— Так даже удобнее.

— Удобнее?

— Если бы мы заходили через принца Кашана, было бы трудно собрать действительно достойных авантюристов. Пока за нами следят, это было бы слишком заметно. Но теперь всё иначе. Объявление сделали публично и с размахом. Значит, соберутся лучшие. А вместе с этим возрастёт и вероятность покорить Мистические врата.

После этого объяснения лицо принца Кашана помрачнело.

В словах Эль Пальма не было ошибки.

Но в них отсутствовало самое важное.

— Все эти авантюристы могут оказаться убийцами, пришедшими за твоей головой.

Та часть, где речь шла о доверии.

Но и на это Эль Пальм ответил всё так же невозмутимо:

— Да, я знаю.

И только.

Но этого оказалось достаточно, чтобы принц Кашан окончательно понял, что за авантюрист стоял перед ним.

— Ты и правда авантюрист.

В этот миг он больше не пытался рассуждать об авантюре Эль Пальма.

Потому что невозможно переубедить того, кто уже решил ступить на путь приключения.

— Хорошо.

Тогда оставалось лишь одно.

— В таком случае перейдём к следующему. Я принёс предмет, который обещал.

Поддержка для похода.

— Здесь я приготовил для тебя легендарный предмет.

С этими словами принц Кашан щёлкнул пальцами, и сопровождавший его слуга подал золотой ларец и открыл крышку.

Внутри лежали сапоги.

Глядя на них, Кашан заговорил с уверенностью, какой прежде у него не было.

— Скорее всего, ты даже не слышал о такой вещи.

Но, к сожалению, Эль Пальм знал.

Что это за предмет.

«Сапоги Гермеса... Да ты принёс нечто по-настоящему невероятное».