Когда Эль Пальм сказал про пять минут, у всех в голове мелькнула одна и та же мысль:

«Шеф совсем с ума сошёл?»

Да, до этого Эль Пальм уже не раз показывал, на что способен, но даже с учётом всего увиденного это звучало попросту невероятно.

Однако никто не стал спрашивать — как именно.

Эль Пальм был их лидером, а дело группы — следовать за ним, если он так решил.

Туд!

— Вот он.

И прежде всего у группы Эль Пальма попросту не было времени.

— Идёт сюда!

К тому месту, где находилась группа Эль Пальма, приближался гигантский болотный монстр.

Вообще-то в этом не было ничего странного.

— Значит, он знал это место.

Тот самый гигантский болотный монстр, конечно же, должен был помнить эту землю.

Когда-то, на этой обширной, необычной территории, собирались авантюристы, чтобы сразиться с ним.

И потому для него было естественно считать это место точкой, где вновь могут собраться люди.

— Даже выманивать не пришлось. Сам пришёл.

С точки зрения группы Эль Пальма это тоже было не так уж плохо.

В отличие от болота, здесь можно было нормально сражаться, стоя на твёрдой земле.

— Пять минут… Ладно, попробую продержаться.

Диво, уже пылавший решимостью, тут же начал надевать предметы Джека Лича.

Остальные тоже готовились к бою.

И тогда Эль Пальм сказал ему:

— Ярость нужно вызывать точно и правильно.

От этого особо подчёркнутого замечания взгляд Диво стал серьёзнее.

«Если шеф так на этом заостряет внимание, значит, ему правда нужно, чтобы я справился безупречно».

Эль Пальм никогда не болтал попусту.

— Понял. Я этого ублюдка так раззадорю, что мало не покажется.

Диво уверенно натянул на себя все предметы Джека Лича.

После этого он по очереди влил магическую силу третьего круга в каждый из них.

Теперь магией были насыщены три вещи.

Шлем Ахилла, броня Тесея и кольцо физической подготовки, которое он получил в прошлый раз.

Эффекты трёх магических предметов заполнили всё тело Диво.

И в тот же миг он это почувствовал.

— Ого!

Сила буквально распирала его изнутри, разливаясь по всему телу.

Но и это было ещё не всё.

— Благословение.

Подошёл Ральф и наложил на него усиление.

— Только не сдохни.

И даже подбодрил напоследок.

— Что это с тобой? Поддерживаешь меня, что ли?

— Семьдесят пять миллионов мезо. Верни всё до последней монеты. Живым.

Разумеется, причина была далека от обычного человеческого участия, но Диво это, в общем-то, нисколько не волновало.

— Ладно, верну ещё и с процентами.

— С процентами тоже отдашь?

— …Ну, так обычно говорят.

— А я уж было обрадовался.

— Всё, иди уже.

Отмахнувшись от Ральфа, Диво поднял голову.

Туд!

И лишь задрав её как следует, он наконец смог встретиться взглядом с гигантским болотным монстром.

Разница в размерах была чудовищной.

Это было всё равно что сравнивать щенка и слона — настолько огромный разрыв, что о нормальном бою и думать не приходилось.

Разница, перед которой само по себе желание броситься в атаку казалось безумием.

Бум!

Но как только гигантский болотный монстр ступил на твёрдую землю, Диво без колебаний рванул вперёд.

Фух!

Будто ставя печать, гигантский болотный монстр обрушил на него свой гигантский кулак.

Диво с лёгкостью уклонился.

Однако этим всё не закончилось.

Ква-аанг!

В тот миг, когда кулак ударил в землю, почва взвыла, а песок вокруг взметнулся вверх, словно его подбросила ударная волна.

Даже не задев, этот удар давил до такой степени, что одного ощущения от него рядом хватило бы, чтобы сломить волю.

— Ударный бластер!

Но Диво не только не дрогнул — напротив, стал ещё яростнее и полоснул древковым оружием по ноге гигантского болотного монстра.

И это было только началом.

— Ну давай!

Диво уклонялся от атак гигантского болотного монстра и вновь и вновь целился в его ноги.

Только в левую ногу.

Шух! Шух!

Под беспрерывными атаками гигантский болотный монстр издал низкое рычание, а Диво в ответ лишь расхохотался.

— Чего, плакать собрался? Уже плачешь? Да? Плачешь?

Каждое слово сочилось издёвкой.

Бу-у-у!

От этой насмешки гигантский болотный монстр взревел ещё яростнее.

И именно против такого противника Диво показал, насколько он может быть ловким и подвижным.

Кири, Ральф и Майнер, которые ждали в стороне, не могли скрыть искреннего изумления.

«Такой бой он тоже умеет показывать?»

Конечно, они знали.

Сейчас на Диво были надеты три уникальных предмета, и это делало его невероятно сильным.

«Но он ведь только что их надел».

И всё же подобными предметами Диво пользовался впервые в жизни.

Тогда откуда такая приспособляемость?

Это уже выходило за все рамки обычного.

Вот почему Эль Пальм не удивился.

«Чтобы выжить, нужно уметь приспосабливаться лучше других».

Он знал, каким авантюристом станет Диво до возвращения в прошлое.

Так что причин удивляться не было.

Да и времени на это тоже.

«Но приспособляемость и запас сил — вещи разные».

Такой темп Диво мог показывать лишь недолго.

«Нужно закончить за пять минут».

За это время Эль Пальм обязан был убить гигантского болотного монстра.

Вообще-то сама по себе задача не была такой уж сложной.

С подобным он сталкивался бесчисленное количество раз.

Среди чудовищ, с которыми Эль Пальму доводилось иметь дело, было немало таких, которых нельзя было ни ранить, ни даже поцарапать, какой бы мощной магией он ни пользовался.

И всё же он их убивал.

Упорно вгрызаясь в область, где скрывался магический камень, пока в конце концов не разрушал его.

Его товарищи называли такой способ охоты одним словом:

«Хирургия».

Когда авантюристы сталкиваются с монстром, обладающим исключительной защитой, выбор у них всегда один и тот же.

— Бить в одну точку.

Прорыв.

Это был самый надёжный способ.

— Легко сказать.

И в то же время — самый сложный.

— Нельзя просто долбить вслепую. Нужно пробиваться строго по прямой, точно к цели.

Даже шахтёры, которых считали величайшими мастерами в подобном деле, говорили:

— Самое трудное именно это.

Прокопать ход по прямой — вот что было самым сложным.

Именно поэтому Эль Пальма признавали.

Потому что он умел это делать.

Благодаря телекинезу Эль Пальм мог точно и ровно пробивать себе путь к нужной точке.

«Я же сказал — хирургия».

В самом буквальном смысле.

«Если я ошибусь, умрут все».

Разумеется, такая операция удавалась не всегда.

Он терпел неудачи много раз.

Иначе и быть не могло.

Эль Пальм не стал тем, кем стал, с самого начала.

Через бесчисленные провалы, через смерти множества товарищей его мастерство оттачивалось и росло.

— Огненная стрела.

Иными словами, нынешний Эль Пальм был порождением всех этих ошибок.

А значит, теперь ошибаться уже не было нужды.

«Начинаю».

Огненная стрела Эль Пальма полетела в затылок гигантского болотного монстра, преследовавшего Диво.

Фшух!

И пронзила цель.

— Огненная стрела.

С этого момента Эль Пальм без остановки вызывал всё новые огненные стрелы и вгонял их в одно и то же место.

Каждая входила лишь на глубину в один сустав пальца.

А между тем, чтобы добраться до магического камня, нужно было уйти вглубь на два метра — настолько глубоко, что туда мог бы провалиться человек.

И при этом чем глубже входила стрела, тем сильнее падала её пробивная сила, а стоило хотя бы чуть-чуть сбиться с направления — и всё становилось напрасным.

Работа была по-настоящему ужасающей.

И всё же Эль Пальм продолжал эту операцию.

— Огненная стрела.

Пока Диво и остальные, рискуя жизнью, сдерживали гигантского болотного монстра, он углублялся всё дальше.

«Четыре минуты».

И когда прошло четыре минуты, а Эль Пальм выпустил девяносто восьмую Огненную стрелу…

Лицо Эль Пальма, до сих пор проводившего свою «операцию» без малейших колебаний, впервые застыло.

Наконец он поднял голову.

И услышал.

Туд!

Туд!

Появившаяся Бэйджу, сопровождая своё появление звуком захлопнувшейся двери, обратилась к Ивоку:

— Я всё перепроверил. Дверь точно закрыта.

И лицо Бэйджу, докладывавшей об этом, было напряжено как никогда.

«Проклятье… И ведь именно с этим всё пошло наперекосяк».

Как можно было провалить настолько важную миссию — миссию, ради которой даже отправили смертников?

Поэтому Бэйджу тревожилась.

Из-за гнева Ивока.

Однако сам Ивок, выслушав доклад, остался совершенно спокойным.

— Он поднялся на второй этаж. Как думаешь, что это значит?

— Простите?

— Как, по-твоему, он вообще смог туда попасть?

— Ну… должно быть, они двинулись потому, что положение стало срочным. В такой ситуации у них просто не было возможности ждать вторую группу.

Ивок кивнул, словно ответ его удовлетворил.

— Больше можешь об этом не беспокоиться.

— Что?

Бэйджу опешил от такого ответа.

Тот Ивок, которого она знала, никогда бы не оставил даже малейшей вероятности провала.

А у группы Эль Пальма сейчас всё ещё оставался крохотный шанс выжить.

То, что они немедленно перешли на второй этаж, само по себе было тому доказательством.

Они собирались соединиться со второй группой и взять второй этаж штурмом. План пошёл наперекосяк, но подняться туда им всё же удалось.

А это означало, что, если на втором этаже им невероятно повезёт, они всё-таки смогут выбраться через выход.

Именно поэтому Ивок заранее приготовил смертников.

Чтобы устранить даже такую возможность.

Но теперь его устраивало уже то, что враги просто поднялись на второй этаж?

— Он всё равно умрёт.

Так сказал Ивок Бэйджу, которая никак не могла понять его мысли.

— Потому что там уже погибли двое смертников.

Туд!

С тяжёлым оглушительным грохотом появился гигантский болотный монстр.

У-о-о-о-о!

Второй гигантский болотный монстр.

При его появлении все, включая Эль Пальма, на миг просто оцепенели и уставились на него.

«Их… ещё один?»

Но и это было ещё не всё.

Туд!

— Да ещё и мелочь за собой ведёт!

На этот раз гигантский болотный монстр пришёл не один — за ним следовало больше двадцати обычных болотных монстров.

Он вёл за собой целую орду.

Подобного не мог вообразить никто.

И Эль Пальм тоже.

«Я думал, их было двое».

Даже для него это оказалось полной неожиданностью.

«Они пустили в ход двух смертников».

Зная истинную ценность смертников, Эль Пальм никогда бы не предположил, что ради поимки Джека Лича против них используют сразу двоих.

«Похоже, необходимость убить Джека Лича куда отчаяннее, чем я думал».

Как бы то ни было, ситуация изменилась.

Причём изменилась полностью.

Первым делом Эль Пальм оценил обстановку.

Бум!

— Давай! Иди за мной!

Даже в этой безнадёжной ситуации Диво продолжал делать своё дело, удерживая на себе гигантского болотного монстра.

Но глазам Эль Пальма было ясно и другое.

«Его силы уже на пределе».

Даже если всё пойдёт хорошо, Диво сможет продолжать так максимум ещё три минуты.

Да и то — уже в любой момент было бы неудивительно, если бы он рухнул от изнеможения.

«Со вторым я не справлюсь».

Иными словами, для Диво здесь всё заканчивалось.

Тогда кто следующий?

«Кири не подойдёт».

Кири ещё могла бы кое-как занять место Диво, но оставалась другая проблема — всё остальное.

Рассчитывать, что Ральф и Майнер справятся с оставшимися монстрами, было трудно.

Сбежать тоже было нелегко.

Единственный путь к отступлению здесь — болото.

Но возможно ли действительно уйти через болото, одновременно сражаясь с этим болотным чудовищем?

Возможно.

«Но чтобы отступить, кто-то должен стать приманкой».

Если один человек пожертвует собой и удержит врагов, остальные смогут уйти без особого труда.

Такова тоже была основа авантюрной жизни.

И потому ответ у всех был один и тот же.

Только никто не произнёс его вслух.

— Шеф!

В этот момент заговорил Диво.

— Я выиграю вам время, а вы уходите!

Это было решение.

— Нечего тут зря взвешивать! Только я один могу нормально тянуть на себя агрессию! Значит, мне и оставаться!

Твёрдое, хладнокровное решение.

И потому никто не нашёлся, что на это ответить.

Да и времени отвечать уже не было.

— Быстрее!

С этого мгновения каждая секунда станет невосполнимой, а любая заминка, любое колебание — преступной роскошью.

— Диво.

— Да, шеф!

Эль Пальм тоже принял решение — опираясь на решение Диво.

— Охота продолжается.

— А?.. Что?..

В тот самый миг, когда все остолбенели от его слов, Эль Пальм вынул из-за пазухи магический камень и сунул его в рот.

Глоть.

И проглотил.

В ту же секунду на его левом запястье начал формироваться круг.

Четвёртый круг.