Среди авантюристов говорят так:

— Разница между человеком и тигром — это второй и третий круг.

Разницу между одним кругом и другим словами не описать.

А еще говорят:

— А разница между третьим и четвертым кругом? Ну, тут любые сравнения уже теряют смысл.

Для авантюристов четвертый круг был чем-то таким, чью ценность и силу попросту невозможно выразить словами.

— Очень умелый охотник еще может завалить тигра. Но каким бы искусным он ни был, виверну ему не одолеть. Вот примерно такова разница между третьим и четвертым кругом.

Авантюрист четвертого круга действительно был чудовищно силен.

С третьим кругом это не шло ни в какое сравнение.

— Один авантюрист четвертого круга стоит пятерых третьего. Иными словами, один такой заменяет целую небольшую группу.

Сказать, что это подавляющая мощь, было бы вовсе не преувеличением.

«Я мог открыть четвертый круг в любой момент».

Эль Пальм долго скрывал свою колоссальную силу.

На то было несколько причин.

Скрывать козырь — само по себе неплохо.

«Если я открою его сейчас, то уже не смогу зачистить Перийонский кошмар».

Но главная причина заключалась в другом — в Мистических вратах оранжевого ранга на двести человек, которые скоро должны были появиться в районе Периона.

Чтобы пройти эти врата, которые впоследствии назовут Перийонским кошмаром, Эль Пальму нужно было оставаться на третьем круге.

И к тому же те врата были очень важны.

«Придется отказаться от уникального предмета — Ока Феникса».

Потому что там можно было заполучить чрезвычайно ценный артефакт.

Нет, даже не просто ценный.

Око Феникса удваивало длительность огненной магии, используемой владельцем.

Для мага огненной стихии это было поистине огромным преимуществом.

Чем дольше горел огонь, тем смертоноснее становился урон.

Более того, мощь основного козыря Эль Пальма — Огненной стрелы — тоже зависела от времени горения.

«Будь у меня сейчас под водой Око Феникса, чтобы разобраться с гигантским болотным монстром, потребовалось бы не пять минут, а две».

Настолько важным был этот предмет.

«А чтобы убить Хорнтейла, Око Феникса вообще необходимо».

Позже этот артефакт станет ключевым в охоте на Хорнтейла, того нелепо сильного чудовища.

И все же сейчас Эль Пальм без колебаний отказался от него.

Причина была проста.

«Но мне нужен еще Диво».

Ценность Ока Феникса и ценность Диво были несопоставимы.

— Охота продолжается.

Вот почему он без колебаний открыл четвертый круг.

— Д-да?

В нем не было ничего, кроме одного.

«Проклятые смертники».

Только ярость.

— Нет, босс, ты это о чем?

— Сначала уберем вот это.

— Это еще что за...

Всю свою злость Эль Пальм обрушил на уже издыхающего гигантского болотного монстра.

— Огненная стрела.

В монстра полетела огненная стрела.

— Огненная стрела.

Затем еще одна.

И среди этого яростного натиска раздался звук.

Хрясь!

Это раскололся магический камень гигантского болотного монстра.

— Гррра-а-а!

С этим ревом чудовище испустило последний крик и начало заваливаться набок.

Все ошеломленно уставились на происходящее.

Неужели все закончится вот так просто?

Глядя на них, Эль Пальм произнес:

— Остальное я беру на себя.

Это еще не конец.

С этими словами он выхватил из-за пояса посох и крикнул болотному монстру, что надвигался следом:

— Пламенный вихрь.

Пламенный вихрь.

Это была магия огненной стихии третьего круга, создававшая впереди мощный поток пламени.

Заклинание отличалось огромной разрушительной силой.

А главное — оно особенно хорошо подходило для охоты на множество монстров сразу.

К примеру, против грибных чудовищ, которых порой набегали сотни и тысячи, Пламенный вихрь показывал поразительную эффективность.

Разумеется, против болотных грязевых монстров это заклинание тоже работало прекрасно: под действием жара грязь мгновенно твердела.

«Пламенный вихрь?»

Когда Эль Пальм применил это заклинание, члены его группы сразу все поняли.

«Не знаю, зачем он раньше его не использовал».

«С такой магией никакая грязь не проблема».

Эль Пальм уже и так раскрыл четвертый круг, но сейчас дело было даже не в этом — один Пламенный вихрь мог перевернуть ход боя!

Конечно, группа Эль Пальма это понимала.

«Босс ломает — мы подчищаем».

«Разгребать последствия — наша работа».

Они должны были помочь Эль Пальму.

Все подумали об одном и том же, так что говорить вслух не было нужды. Все двинулись одновременно.

И ошиблись.

«А?»

Эль Пальм показал им совсем другое.

Вжжжух!

«Пламя закручивается?..»

Пламя, выпущенное Эль Пальмом в болотного грязевого монстра, не пронеслось мимо, а охватило его целиком.

Будто вокруг чудовища встала стена со всех сторон и заперла его внутри.

Так и было.

«Психокинетическая стена».

Эль Пальм с помощью психокинеза перекрыл пространство вокруг болотного монстра.

Для него это не было чем-то сложным.

Раньше он уже показывал прием, позволяющий собрать ядовитый туман в одной точке силой психокинеза.

По сравнению с этим создать психокинетическую стену было просто смешно.

Конечно, само по себе это не выглядело чем-то великим.

Даже если назвать это стеной психокинеза, на деле она годилась лишь на то, чтобы сдержать туман, — то есть пробить ее смог бы даже палец новорожденного младенца.

«По-настоящему полезной она становится только примерно с четвертого круга».

Чтобы создать стену психической силы, способную удерживать даже пламя, нужно было как минимум достичь четвертого круга.

Фактически это означало, что о какой-либо физической защите речи вообще не шло.

И все же то, насколько эта стена могла удерживать пламя и какую мощь при этом рождала, превосходило все, что кто-либо мог себе представить.

Вжжжух!

Пламенный вихрь, выпущенный Эль Пальмом, сомкнулся вокруг болотного грязевого монстра и принялся прожаривать все его тело.

Это было совсем не то же самое, что подпалить только часть корпуса.

Когда застывало все тело целиком, грязевому монстру становилось крайне трудно двигаться как следует.

Грррх!

Но если он все-таки шевелился, для Эль Пальма это было даже к лучшему.

Хруп!

Потому что каждый раз, когда чудовище двигалось, затвердевшие участки ломались, а вновь обнажившаяся грязь тут же твердела снова.

И через такое повторение тело болотного грязевого монстра очень быстро разрушалось.

На все ушло мгновение.

Бум!

Один болотный грязевой монстр пал от Пламенного вихря Эль Пальма меньше чем за двадцать секунд.

Подавляющая огневая мощь!

«Боже мой…»

Глядя на остолбеневших товарищей, Эль Пальм сказал:

— Отвлеките их внимание, пока я разберусь с остальными.

Топ!

— С этим уродом.

Речь шла о гигантском болотном монстре.

Задача была не из легких.

Да, Эль Пальм стал сильнее, но состояние остальных товарищей было хуже обычного.

А Диво и вовсе валился с ног от усталости.

— Да!

И все же Диво ответил без малейшего колебания.

Да, это определенно было тяжело.

— Я выдержу!

«Если продержимся, мы сможем победить!»

Но теперь, в отличие от прежнего времени, когда они терпели без малейшей надежды, у них появилась вполне реальная опора.

«Если это босс!»

Надежда по имени Эль Пальм.

И не один только Диво думал так.

— Диво, отступи. Я сам некоторое время подержу этого!

— Карлик, назад! Не надрывайся, а то сдохнешь, и так уже еле стоишь!

— Диво, не перегибай!

Кири, Майнер, Ральф — все до одного проявили свою решимость.

— Диво, если ты сдохнешь, пропадут семьдесят пять миллионов мезо!

Решимость, сильная во всех возможных смыслах.

И все же они продолжали думать.

«Справимся ли?»

«Тревожно».

«Эль Пальм, конечно, не шутка, но и ситуация у нас совсем не шуточная».

«Все что угодно, только Диво не должен умереть. Он стоит семьдесят пять миллионов мезо. Надо любой ценой сохранить ему жизнь».

Надежда появилась, но держаться за нее было совсем не просто.

Нет, дело было даже не в том, что это сложно. Просто положение по-прежнему оставалось крайне тяжелым.

Болотных монстров, которых Эль Пальму предстояло перебить прямо сейчас, было больше двадцати.

Если на одного уходило двадцать секунд, то на двадцать — уже не меньше четырехсот, то есть примерно семи минут.

И это в лучшем случае. В этом хаосе на то, чтобы добраться до всех болотных монстров, что лезли со всех сторон, Эль Пальму наверняка понадобилось бы еще больше времени.

Значит, Эль Пальм занимается грязевыми тварями, а они в это время удерживают гигантского болотного монстра?

Сделать это можно.

Если выложиться до конца.

Но что потом?

«Чтобы прикончить эту тварь, нам надо продержаться как минимум десять минут».

Если подумать, сколько времени понадобится, чтобы убить гигантского болотного монстра, этот срок казался бесконечным.

«Меня уже сейчас мутит».

Особенно тяжело было Диво — давление на него оказалось сильнее, чем он ожидал.

«Но я все еще как-то держусь».

И все же Диво даже не заикнулся о том, чтобы сдаться.

— Босс! Тебе не обязательно так спешить! С этим уродом я могу возиться хоть весь день!

Он будто сам разжег в себе пламя воли.

— Спокойно заканчивай свое дело!

На эту решимость Эль Пальм ответил:

— Я не собираюсь убивать гигантского болотного монстра.

— А?

— Я просто добью мелочь и выведу всех отсюда.

— Ах!

Только теперь до всех дошел план Эль Пальма.

«Точно! Эту тварь вообще не обязательно убивать! Надо только прикончить мелких, а потом можно уйти!»

«Отвлечь взгляд гигантского болотного монстра не так уж трудно!»

«А добить его можно и потом, когда как следует отдохнем».

И в тот миг, когда они поняли этот план, слово «отчаяние» исчезло из мыслей группы Эль Пальма.

Осталось только одно.

«Мы выживем».

Надежда выбраться отсюда живыми.

И спустя три дня эта надежда стала реальностью.

— Я говорю о гробнице Джека Лича.

Авантюристы проявляли к гробнице Джека Лича огромный интерес.

— В гробницу Джека Лича вошла группа из пяти человек!

— Группа из пяти?

— Какая-то группа Эль Пальма! Пятеро зашли туда одни!

Но вслед за этим пришла другая новость — о самой группе Эль Пальма, — и она не вызвала особого ажиотажа.

— Всегда находятся безумцы, готовые рискнуть ради мезо.

Потому что все решили: группа Эль Пальма отправилась туда, чтобы заграбастать вещи Джека Лича себе.

— Если там и правда остались реликвии Джека Лича, то игра стоит свеч. Стоит только урвать добычу — и дальше рисковать уже незачем.

— Конечно, я бы и сам пошел. Достаточно просто найти выход и убраться.

И гробница Джека Лича действительно стоила такого риска.

— Я слышал, группа Эль Пальма — специалисты по поиску выходов?

— Специалисты?

— Может, в охоте на монстров они и не лучшие, зато выходы чуют как призраки. Это ведь была единственная выжившая группа в катастрофе во вратах на сто человек.

Когда прошлые заслуги группы Эль Пальма стали известны, многие решили, что подобная вылазка вполне оправданна.

Конечно, все были убеждены в одном.

— Но в этот раз они переоценили себя.

— Раз уж сам Джек Лич там погиб, значит, было почему. Не мог же он умереть на пустом месте.

Группа Эль Пальма обречена.

— Портал заблокирован?

— Заблокирован? Тогда что?

— Они что, уже перебрались на второй этаж?

Когда вскоре после входа они слишком быстро переместились на второй этаж, это восприняли одинаково.

Нет, скорее люди решили вот что:

— Они так быстро рванули на второй этаж, потому что просто спасались бегством.

— Теперь их уже не вытащить, даже если бы кто-то захотел.

— Но вообще-то им еще повезло, раз успели удрать на второй этаж.

Для всех это было лишь очередным доказательством: группа Эль Пальма попала в смертельную передрягу.

Все авантюристы, собравшиеся у Мистических врат, которые теперь называли могилой Джека Лича, думали одинаково.

Вернее, им было не до мыслей — они даже не особенно интересовались происходящим.

Оставалось только ждать.

— Что с порталом?

— Его все еще поддерживают. Войти невозможно.

— Сообщите, как только он исчезнет.

Когда портал исчезнет.

Вот тогда авантюристы, собравшиеся на штурм гробницы Джека Лича, снова придут в движение.

Только тогда начнется настоящая вылазка.

Именно поэтому Анри сейчас был не в духе.

— Только время теряю из-за этого чертова Эль Пальма.

Из-за того, что группа Эль Пальма без всякой пользы вошла в Мистические врата, ему теперь приходилось торчать здесь и ничего не делать.

— Раз уж все равно собираются сдохнуть, могли бы сделать это побыстрее.

Как бы то ни было, Анри был уверен.

Группа Эль Пальма скоро погибнет, а портал исчезнет.

И вот тогда—

— Господин Анри.

— Что такое?

— По-по, портал...

Услышав слова подчиненного, Анри улыбнулся.

«Наконец-то».

Похоже, момент, которого они так долго ждали, настал.

— Правда? Исчез? Этот идиот Эль Пальм наконец сдох?

Анри радостно выпалил это — и в тот же миг за спиной его подчиненного появился человек.

«А?»

Человек в вывернутой наизнанку робе.

— Э… Эль Пальм?

Тот, кого все считали мертвым.

При виде этого человека лицо Анри мигом побелело. Он выглядел так, будто увидел призрака.

И в ту же секунду Анри понял:

Эль Пальм наверняка слышал все, что он только что сказал.

А это уже было очень скверно.

В конце концов, разве это не прямое оскорбление Эль Пальма?

Авантюрист из группы Голд Ричи публично поносил авантюриста, которого Торговый дом Гапор отправил к Голд Ричи.

Если бы из этого разгорелся скандал, проблемы могли начаться в любой момент.

Глядя на Анри, который растерялся во всех смыслах сразу, Эль Пальм сказал:

— Я хотел бы тайно встретиться с Голд Ричи.

— Ч-что это значит?

— Это завещание Джека Лича.

С этими словами Эль Пальм достал письмо.

— Джека Лича убили.