Неизвестность, то, чего невозможно понять заранее, — вот что для авантюриста опаснее всего.

И в этом смысле Мистические врата были самым опасным местом из всех, куда вообще мог ступить авантюрист.

И всё же авантюристы снова и снова отправлялись за пределы Мистических врат, потому что верили в одно непреложное правило.

«Нет ничего труднее, чем уровень самих врат».

У Мистических врат есть уровни.

— Каким бы сложным ни был оранжевый ранг, монстр жёлтого ранга там появиться не может.

И Мистические врата ещё ни разу не предали этого доверия.

Именно поэтому.

Капитан Кайрин, знаменитые авантюристы и герои Мира Мейпл, лидеры великих сил вроде Наутилуса — все они могли отправляться в приключения к Мистическим вратам, потому что на их плечах лежал долг важнее, чем у кого бы то ни было.

Потому что были уверены: пока это правило существует, они не погибнут.

Однако существовали те, кто мог это правило нарушить.

«Жертвы».

Эти существа могли менять уровень сложности внутри Мистических врат, совершая акт мученичества.

Усиливать монстров, заставлять их эволюционировать, обращать в проклятых зомби и делать прочие вещи в том же духе.

То есть превращать происходящее в нечто, чему на этом уровне не место.

Цель у них была проста.

«Заговор, устроенный последователями Черного мага, чтобы убивать авантюристов».

Убивать авантюристов.

И в этом не было ничего странного.

С самого начала Мистические врата были ловушкой, созданной последователями Черного мага ради его воскрешения.

Ловушкой, задуманной для того, чтобы вырезать всех авантюристов, бойцов Сопротивления, рыцарей и охотников этого мира — чтобы больше никогда не повторилось то, что случилось в прошлом, когда Шесть героев сумели запечатать Черного мага!

Именно поэтому всё и было устроено так.

Им подбросили приманку, установили правила и дали авантюристам возможность ходить в приключения.

А заодно создали и жертв — тех, кто мог эти правила нарушить.

Бум!

Гигантский, десятиметровый болотный монстр, приближавшийся сейчас к группе Эль Пальма, был как раз результатом такого мученичества.

Монстр, который никак не мог появиться во Вратах оранжевого ранга.

Разумеется, Эль Пальм это знал.

«Жертвы — это подвижные ключевые фигуры среди последователей Черного мага».

Такого нельзя было просто взять и списать со счетов.

Слишком ценный ресурс.

«Чтобы стать жертвой, нужно выдержать магию Черного мага».

Потому что одним из важнейших условий было умение пользоваться чёрной магией.

Точнее сказать, даже не умение, а способность быть сосудом.

С самого начала лишь считаные единицы вообще могли правильно обращаться с чёрной магией.

Так что жертвами становились те, в чьих телах могла содержаться и высвобождаться магия Черного мага.

А подобный талант сам по себе был невероятной редкостью.

Даже если собрать десять тысяч человек с задатками мага, таких среди них наберётся всего пятеро-шестеро.

Но и на этом всё не заканчивалось.

Среди тех, у кого был этот дар, отдельно отбирались ещё и те, кто обладал талантом к повышению круга.

Жертв используют только тогда, когда хотят убить того, кого действительно необходимо убить.

«Если бы ими можно было распоряжаться как вздумается, их бы давно натравили на меня».

Даже Ивок, хозяин верхушки Кании, который мечтал прикончить Эль Пальма как можно скорее, не мог разыграть карту жертвы.

«Значит, они твёрдо решили убить Джека Лича».

А это, в свою очередь, означало только одно.

Джек Лич стоил того, чтобы ради его смерти тратить жертву.

На этом месте Эль Пальм на миг задумался.

«Джек Лич не настолько выдающийся авантюрист».

Тот Джек Лич, которого знал Эль Пальм, ничем особо не выделялся — разве что был сыном Голд Ричи.

С точки зрения последователей Черного мага, это означало, что он не стоил таких затрат.

Разумеется, ответ лежал на поверхности.

Его отец — Голд Ричи.

«Если Джек Лич умрёт, кто получит наибольшую выгоду? Голд Ричи-младший?»

Именно.

Если Джек Лич погибнет, всё имущество Голд Ричи перейдёт наследнику.

«Значит, за этим кто-то стоит. И всё крутится вокруг верхушки Голдрича».

Картинка быстро сложилась в голове.

Бум!

— Босс!

Впрочем, сейчас это было не главным.

— Что нам делать?

Сейчас имело значение только одно: какое решение примет Эль Пальм перед лицом этого чудовища.

— Считайте, что этот монстр сейчас — босс-монстр жёлтого уровня.

После этих слов лица всех присутствующих окаменели.

Даже одного взгляда на его размер было достаточно, чтобы заподозрить нечто подобное, — но до последнего оставалась слабая надежда.

Однако если так сказал Эль Пальм, значит, сомнений быть не могло.

А если это жёлтый уровень, выбор оставался только один.

«Мы его не убьём. Как вообще убить жёлтый класс?..»

Бежать.

И это было более чем разумно, ведь речь шла не просто о жёлтом монстре.

Эль Пальм сказал ясно: жёлтый босс-монстр.

Такого можно взять только группой авантюристов четвёртого круга, а то и отрядом в добрый десяток человек.

Но как сражаться с таким сейчас?

Да им даже сбежать будет непросто, не то что принять бой.

«Хотя, если это босс...»

И всё же в глубине души теплилась надежда: «А вдруг Эль Пальм всё-таки что-то придумает?..»

Словно отвечая на это ожидание, Эль Пальм произнёс:

— Отступаем.

Бум!

Уходить через болото от гигантского болотного монстра было делом совсем не лёгким.

Но группа Эль Пальма была исключением.

Свист!

Используя телекинез, Эль Пальм без особого труда подменял направление атаки.

Бум!

Обманутый уловкой Эль Пальма, гигантский болотный монстр двигался совсем не туда, куда отходила группа.

Но и это было ещё не всё.

— Пока есть возможность, двигайтесь как можно медленнее.

И сам Эль Пальм шёл неторопливо, почти с черепашьей скоростью.

Это было здраво.

Болотный этап и без того не позволял быстро бежать, а лишняя суета только спровоцировала бы окружающих монстров.

Поэтому группа Эль Пальма отступала тихо и осторожно.

Однако в головах у всех царил такой хаос, какого не было ещё ни разу.

«Что нам теперь делать?..»

До сих пор у группы Эль Пальма была вера.

Вера в то, что Эль Пальм в любом случае что-нибудь да сделает.

Но теперь всё изменилось.

«В такой-то безумной ситуации?..»

Во Вратах оранжевого ранга появился монстр жёлтого класса.

Правило было нарушено.

И потому даже вера в Эль Пальма не могла не пошатнуться.

Оставалась лишь одна крошечная надежда.

«Только бы удалось найти выход...»

Вот только надежда эта была слишком слабой.

Они и сами всё понимали.

«Если бы выход был, Джек Лич не погиб бы».

Группа Джека Лича, погибшая здесь, наверняка уже перебрала все те же мысли и способы, что и группа Эль Пальма.

И всё равно умерла.

Чем это пахнет, Эль Пальм и его люди догадывались слишком хорошо.

И очень скоро догадка стала явью.

Кюу!

— Там впереди свободный участок!

Продвигаясь следом за улиткой-мано, группа Эль Пальма обнаружила открытое пространство размером примерно в тысячу квадратных метров.

Не вязкое болото, в котором можно уйти по пояс и глубже, а твёрдая, открытая земля.

Казалось бы, настоящее благословение.

В этом аду наконец-то появился клочок места, где можно хотя бы нормально сражаться и передохнуть.

Однако никто не почувствовал облегчения.

— Тут... груда трупов.

Потому что разлагающиеся тела ясно показывали: это не что иное, как могила группы Джека Лича.

И выглядели эти останки ужасающе.

Словно муравьёв, на которых наступил человек, — у тел были смяты не только руки и ноги, но и всё снаряжение; ничего целого почти не осталось.

Картина была по-настоящему жуткой.

«Их раздавила та тварь».

Вот почему группе Эль Пальма так легко представилась вся сцена.

Как группу Джека Лича попросту вдавили в землю удары десятиметрового болотного чудовища, не оставив им почти никакого шанса на сопротивление.

— Похоже, они сделали это место своей последней линией обороны.

И хуже всего было то, что отступать отсюда было некуда.

Этот участок примерно в тысячу квадратных метров, плавающий среди болота подобно острову, был единственной ареной, где группа Джека Лича вообще могла драться по-человечески.

Шаг за его пределы означал чистое самоубийство, ни больше ни меньше.

И то же самое относилось теперь и к группе Эль Пальма.

Если уж и принимать бой — то только здесь.

А значит, если им суждено умереть в бою, то могилой станет именно это место.

И тут.

Кюу!

Улитка-мано внезапно быстро поползла к одному из тел.

Там лежал особенно изуродованный труп.

— А это снаряжение... в порядке?

Разница бросалась в глаза сразу: в отличие от остальных, предметы на этом теле не были смяты в хлам.

Смысл был очевиден.

— Уникальный ранг? Тогда...

Значит, это и есть Джек Лич.

Эль Пальм подошёл к телу Джека Лича.

Первым делом он поднял шлем.

И в тот же миг его взгляд сузился.

«Шлем Ахиллеса».

Это был уникальный предмет, известный даже Эль Пальму.

«Предмет для воина, повышающий боевые возможности владельца на тридцать процентов».

Очень серьёзная вещь.

Затем он перевёл взгляд на броню.

«А это доспех Тесея».

И это тоже был выдающийся предмет.

«Ускоряет движения владельца».

Доспех, который даже авантюристы пятого и шестого круга не могли игнорировать, потому что он увеличивал скорость передвижения и скорость атаки на тридцать процентов.

Но на этом находки не закончились.

Внутри доспеха Тесея Эль Пальм обнаружил две перьевые вставки.

«Перо крыла Пегаса».

Два предмета, каждый из которых увеличивал скорость передвижения на десять процентов, если просто носить их при себе.

И тут Эль Пальм уже не смог скрыть впечатления.

«Недешёвое, однако, приключение».

Набор экипировки был не просто хорош — он был беспощадно роскошен, до такой степени, что его трудно было назвать снаряжением обычного авантюриста третьего круга.

Разумеется, воспользоваться этим Эль Пальм не мог.

— Всё это — для воина.

Джек Лич изначально был авантюристом-воином. И всё его снаряжение тоже предназначалось именно для воина.

— Босс, вам тут ничего не подойдёт?

При этой мысли лица остальных снова потемнели.

Единственный, на кого здесь можно было рассчитывать, — Эль Пальм.

Но если он не сможет усилиться...

Именно тогда, осматривая изломанное тело Джека Лича, Эль Пальм заметил крепко сжатый кулак.

Когда он разжал пальцы мертвеца, из них выпала записка.

Эль Пальм прочитал её — и глаза его сузились ещё сильнее.

— Босс, что там написано?

На вопрос Диво Эль Пальм ответил спокойно:

— Я искал выход десять дней, но так его и не нашёл. Похоже, единственное условие для открытия выхода — убийство босс-монстра.

После этих слов лица всех, включая Диво, снова окаменели.

Ещё совсем недавно оставался хоть какой-то шанс.

Пусть крошечный, но шанс на то, что группе Джека Лича просто не повезло и они так и не наткнулись на выход, который на самом деле существует сам по себе.

— Я тоже не видел отсюда никакого выхода.

Но теперь и эта возможность исчезла.

Как и написал Джек Лич в своей записке, чтобы выбраться отсюда, нужно было убить босс-монстра — того самого нелепого, чудовищного гиганта из болота.

А значит, выбраться отсюда невозможно.

И, столкнувшись с этой правдой, группа Эль Пальма отреагировала на удивление спокойно.

Авантюристы — это люди, которые однажды неизбежно встречаются со смертью.

И потому они всегда готовятся к ней заранее.

Конечно, такое спокойствие было возможно ещё и потому, что это была именно группа Эль Пальма.

Большинство авантюристов в подобной ситуации уже давно бы запаниковали и начали грызться друг с другом до смерти.

Но здесь у каждого нервы были покрепче.

«Да... благодаря боссу я смог поставить на ноги младшего брата и отложить достаточно денег, чтобы семье хватило даже после моей смерти».

«Я и так должен был умереть ещё раньше. Уже одно то, что зашёл так далеко, — почти чудо».

«Это мой выбор, чтоб его... Но неужели правда нет другого выхода?..»

Диво, Кири и Майнер держались особенно стойко.

— Лидер.

Но самым необычным среди них всех оказался Ральф.

— Как будем делить вещи?

— Делить?

— Это же уникальные предметы. Стоят, наверное, безумных денег. Но разрезать предмет на части ведь нельзя?

При виде того, как он в такой момент всё ещё говорит о деньгах, остальные трое уставились на него ошарашенно.

— Нет, мы вообще-то на пороге смерти, а ты...

Какой смысл в деньгах, если всё равно умирать?

— Эти предметы возьмёт Диво.

— Босс?

Но Эль Пальм не только не оборвал Ральфа — он ещё и ответил ему всерьёз.

— Все три. Лучше, чтобы один человек использовал их все, чем делить по отдельности.

— А моя доля тогда что?

— Взамен с этого момента Диво больше не получает своей доли прибыли от походов в Мистические врата.

Он отдаст предметы Диво — но заставит того за них расплатиться.

— Босс, вы серьёзно?

— Только ты сможешь использовать их как следует. Если не хочешь, тогда я предложу их Кири.

На это Диво рассмеялся и сказал:

— Да возьму я. Хоть перед смертью попробую уникальные вещи — и то без сожалений уйду. Так сколько я должен?

— Пусть будет в сумме триста миллионов мезо.

— Чего?..

От названной суммы у Диво расширились глаза.

— Сколько-сколько?

— Триста миллионов мезо. Вообще-то стоимость может быть и выше. Если у остальных есть возражения — говорите. Ральф, что скажешь?

— То есть с этого момента я должен получить от Диво семьдесят пять миллионов мезо?

— Да.

— Меня устраивает.

— Остальные? Если за пять секунд возражений не будет, считаю, что все согласны.

За эти пять секунд Кири и Майнер только моргали, а когда время вышло, Эль Пальм посмотрел на Диво.

— Осталось только твоё слово, Диво. Стоимость предметов — триста миллионов мезо. Берёшь?

На этот вопрос Диво только пусто усмехнулся.

По-хорошему, прежний Диво ни за что бы не принял такое предложение. Долг в триста миллионов мезо? Да это же до конца жизни работать бесплатно.

Но сейчас всё было иначе.

— Да без разницы. Какая разница, если всё равно подыхать? Могу хоть пустой вексель подписать.

Потому что долг, как ему казалось, уже не имел никакого значения.

По правде говоря, сейчас всё казалось бессмысленным.

И все подумали об одном и том же.

«Босс делает это специально, чтобы разрядить обстановку».

Эль Пальм прекрасно понимал, что всё это бессмысленно, и всё равно нарочно тянул разговор — лишь бы хоть как-то сменить настроение.

А это сейчас было важно как никогда.

Чем меньше и тоньше надежда, тем отчаяннее нужно за неё хвататься.

И слова Эль Пальма действительно сработали.

Лица, застывшие от напряжения, немного оттаяли.

— Тогда с этого момента мы будем охотиться на гигантского болотного монстра.

Вот почему, когда Эль Пальм произнёс это, никто не нахмурился.

Наоборот — все улыбнулись.

— Ну да, надо же его убить. Пока ещё силы есть.

— Попробовать-то можно.

— Мне ещё зарплату получать, так что придётся постараться.

— Посмотрим, насколько нас хватит.

И тогда Эль Пальм сказал им:

— Диво будет держать на себе агро гигантского болотного монстра. Кири, Ральф и Майнер поддерживают Диво. Вчетвером вы отвлекаете чудовище на себя, пока я атакую.

Все молча кивнули.

План был понятный.

И в общем-то несложный.

Проблема была только одна.

— И сколько мне продержаться?

Над этим вопросом задумался Эль Пальм.

А вместе с ним — и все остальные.

«Чтобы убить такую тварь, понадобится как минимум десять минут».

Сколько времени Эль Пальму потребуется, чтобы прикончить монстра?

«Может, минут тридцать... нет, скорее больше часа».

И каждый из них невольно приходил к очень большому сроку.

Что было совершенно естественно.

Чтобы разбить магический камень внутри тела десятиметрового гиганта, понадобятся тысячи ударов.

Даже если наносить по одному удару в секунду, тысяча ударов — это тысяча секунд, то есть далеко за пятнадцать минут.

А Эль Пальм будет делать это в одиночку?

Даже у него есть предел магической силы. Честно говоря, выпустить тысячу заклинаний просто невозможно.

Поэтому все пришли к одному и тому же выводу.

В какое бы время ни уложиться — это всё равно почти невозможно.

«Но мы всё равно сделаем всё, что сможем. Всё».

Только вслух никто не сказал, что это невозможно.

И тогда Эль Пальм поднял руку и показал на них пальцем.

На всех пятерых.

— Пятьдесят минут выдержите?

— Пятьдесят минут... будет нелегко.

— Семьдесят пять миллионов мезо за пятьдесят минут? Неплохо.

— Да я хоть весь день драться могу! Пятьдесят минут — ерунда. Просто доверьтесь мне!

На этом подсчёте все расслабились и заулыбались, а Эль Пальм чуть склонил голову набок.

— Странно вы говорите.

— А?

— Не пятьдесят минут.

— Босс?

Услышав это, Диво удивлённо переспросил:

— Тогда... правда пять часов?

— Пять часов? Да за такое время в бою никто не выстоит.

Эль Пальм чуть нахмурился и ответил:

— Пять минут. Если продержитесь пять минут — я его убью.