Стол ломился от таких аппетитных блюд, что глаза разбегались и невозможно было решить, с чего начать.

— Фуху!

Низенький человечек с набитым ртом хлебал рагу с таким усердием, что брызги фонтаном летели прямо на стол.

Вот уж действительно — хуже некуда.

И все же никто из сидевших за столом не сделал Диво ни единого замечания.

Потому что сейчас это было неважно.

— Босс, ты вообще в своем уме?

То, что сказал Эль Пальм, было настолько безумно, что ни один нормальный человек не смог бы этого понять.

— Ты попросил двадцать миллионов мезо? В качестве аванса?

Двадцать миллионов мезо.

Эль Пальм потребовал в качестве задатка сумму, которую даже средний авантюрист пятого круга не смог бы так просто выложить.

И это было не просто наглое требование.

— Босс, ну разве это имеет смысл? Ты же просил у них защиты!

Разве Эль Пальм не пришел к Торговому дому Гапор, чтобы укрыться от угроз со стороны Торгового дома Кания?

— А теперь еще и деньги хочешь получить?

То есть мало того, что тебе должны дать защиту, так ты еще и сверху деньги собираешься взять?

— Тут кое-что совсем не сходится.

На этот раз в разговор вмешался Ральф. Само по себе это было редкостью. Обычно он предпочитал сперва спрашивать, а уже потом высказываться.

И потому Диво оживился.

«Вот, Ральф, давай. Скажи ему как есть. Верни босса в чувство».

Он искренне надеялся, что после слов Ральфа Эль Пальм наконец проявит хоть каплю здравого смысла.

И Ральф оправдал его ожидания.

— То есть ты сказал, что хочешь двадцать миллионов мезо? Как аванс?

— Да.

— А аванс единовременный или частями?

— Единовременный.

— Превосходно.

Он улыбался так радостно, словно услышал лучшую новость в жизни, и поднял большой палец вверх.

— Да что ж это такое…

При виде этой нелепой сцены Диво повернулся к сидевшей рядом Кири.

— Кири, ну хоть ты скажи что-нибудь.

— Я? Что именно?

— Тебе не кажется, что я тут один застрял между вами двумя? Скажи уже, что вообще считается нормальным!

— Двадцать миллионов мезо — это, конечно, огромные деньги. Очень огромные… но не то чтобы их совсем невозможно было дать, разве нет?

— Чего?

Услышав это, Диво и вовсе остолбенел.

— Кири, это, по-твоему, нормально? У твоего отца что, компания какая-нибудь есть? А? Вы там дома случайно не купаетесь в деньгах?

— Н-нет, ничего подобного!

Кири яростно замотала головой, но Диво только бессильно усмехнулся, а глаза Ральфа в этот момент чуть прищурились.

И тут Ральф задал Диво вопрос:

— Диво, позволь спросить. Проблема в том, что он запросил слишком много денег?

— Деньги — это хорошо!

Разумеется, Диво и не думал отказываться от крупной суммы.

— Но разве дело не в том, что из-за этого мы вообще можем не заключить контракт?

Проблема была не в торге с Торговым домом Гапор как таковом. Проблема была в том, что сейчас им требовалось во что бы то ни стало спрятаться под их крыло.

Деньги деньгами, но разве жизнь под занесенным ледяным клинком Торгового дома Кания не важнее?

— Да нет, босс? Разве я не прав? Мы же предложили им десять миллионов мезо, и они отказались. Так с чего им соглашаться на двадцать?

Любому со стороны это выглядело бы как предельно ясный сигнал: вы вовсе не хотите заключать сделку.

— Да я всем своим состоянием готов поклясться: если только хозяин Торгового дома Гапор не рехнулся, он никогда не примет такое предложение!

Диво произнес это с полной уверенностью.

И именно в этот момент—

— Эль Пальм.

К их столу подошел торговец и обратился к нему:

— Я прибыл от Торгового дома Гапор. Мы принимаем ваше предложение.

— Эль Пальм согласился на условия.

На слова Эбису Ракан почти никак не отреагировал.

Потому что это было очевидно.

Если за дело, из-за которого сейчас приходится спасаться бегством от Торгового дома Кания, предлагают аванс в двадцать миллионов мезо…

Отказываться было бы просто глупо.

— Но обязательно было заходить так далеко? Если бы не мы, они бы уже давно были мертвы.

Именно поэтому Эбису не понимал, почему Ракан вообще принял это предложение.

— Верхушка Кания зашевелилась. Этого уже достаточно, чтобы раскачать Торговый дом Кания.

Безусловно, Эль Пальм представлял собой ценность.

— Но пока это лишь его слова. У нас еще нет доказательств.

Однако эта ценность уж точно не тянула на двадцать миллионов мезо.

— Да.

Не знать этого Ракан не мог.

— Чтобы пошатнуть верхушку Кания, нам нужны доказательства куда весомее, чем одни только показания Эль Пальма.

Вот почему—

— А сейчас Торговый дом Кания отчаянно пытается убить этого подонка Эль Пальма.

— А-а!

— Значит, все, что нам остается, — это помахать приманкой у них перед носом.

— Тогда…

Ракан без колебаний выложил двадцать миллионов мезо.

— В контракте есть условия.

— Новое условие таково: вы обязаны не менее двух раз в месяц штурмовать Мистические врата.

Трое членов группы Эль Пальма никак особенно не отреагировали на это требование посланника Торгового дома Гапор.

И неудивительно.

Торговые дома заключали контракты с авантюристами именно для того, чтобы регулярные походы в Мистические врата приносили им выгоду.

Поэтому пункт о количестве обязательных рейдов был вполне естественным.

Если бы такого условия не было, авантюристы могли бы попросту провернуть то, что называли «схватил и сбежал»: забрать аванс и исчезнуть, ничего не сделав.

Но Эль Пальм смотрел на ситуацию иначе.

«Они определенно собираются использовать меня как наживку».

Он сразу понял, чего именно добивается Торговый дом Гапор.

«Им нужно, чтобы меня прикончили люди Кания. Только тогда это станет доказательством».

То есть Торговый дом Гапор сознательно пытался толкнуть группу Эль Пальма прямо в яму смерти.

И Эль Пальм этому не удивился.

Более того, особого раздражения он тоже не испытывал.

«Как и ожидалось».

С самого начала он пришел к Торговому дому Гапор вовсе не потому, что руководствовался какими-то высокими идеалами — например, желанием спасти Мир Мейпл.

Скорее наоборот.

Среди десяти крупнейших торговых домов портового города Лис он выбрал именно Гапор, потому что именно там мог содрать с них больше всего, будто с паршивой собаки.

Иначе говоря, Торговый дом Гапор с самого начала собирался использовать Эль Пальма только как приманку. Ни для чего иного он им не был нужен.

И потому Эль Пальм потребовал двадцать миллионов мезо.

Сумму, которую они просто не могли ему не дать.

— Подписывать контракт?

— Да.

Шурх!

Вот почему Эль Пальм без малейших колебаний поставил подпись.

Торговец тут же забрал договор и сказал:

— Аванс вы получите, когда прибудете в Торговый дом Гапор. В каком виде подготовить чек?

— Сделайте четыре чека по пять миллионов мезо.

— Хорошо. Подготовлю.

Как только торговец ушел, Диво сжал кулак и воскликнул:

— Босс, ты просто невероятен!

Ральф тоже не остался в стороне.

— Что бы ни случилось дальше, я пойду за тобой.

И вновь поднял большой палец вверх.

То же самое чувствовала и Кири.

— Это… потрясающе.

Как ни старалась она сдержаться, скрыть изумление от того, что Эль Пальм сумел провернуть сделку такого масштаба, она не смогла.

Но сам Эль Пальм был совсем не таким.

Он не испытывал восторга.

Да и повода для восторга не было.

«Двадцать миллионов мезо… ну, на это, пожалуй, можно кое-что купить».

Для Эль Пальма двадцать миллионов мезо не были какой-то баснословной суммой. По правде говоря, это его даже не взволновало.

Просто деньги, на которые можно приобрести вещи и припасы, необходимые для следующего приключения.

И прежде всего Эль Пальм прекрасно понимал:

«Следующие Мистические врата будут настоящим адом».

Лишившись Змея Нира, верхушка Кания в следующий раз пришлет убийцу куда опаснее.

«А Торговый дом Гапор хочет, чтобы я сдох».

С другой стороны, Торговый дом Гапор, в который он пришел как будто под зонтик от непогоды, на деле оказался зрителем, заплатившим двадцать миллионов мезо за представление, где Торговый дом Кания прикончит группу Эль Пальма. Ни о каком укрытии и речи не шло.

По сути, кроме Диво, Кири и Ральфа, вокруг были одни враги.

— Все, отправляйтесь в Торговый дом Гапор.

— А? Все? А босс разве не с нами?

В этой ситуации было лишь одно место, которому Эль Пальм мог доверять.

— Мне нужно ненадолго заглянуть в одно место.

Сказав это, Эль Пальм легко коснулся кольца на своем пальце.

«Пора встретиться с Охотниками за Крестом».

Когда началась эпоха Мистических врат, Мир Мейпл пришел в неистовство.

Авантюристы один за другим устремились покорять Мистические врата. Рыцари Сигнуса тоже выступили в поход.

Даже Блэквинг, захвативший машинный город Эдельштейн, и силы Сопротивления, из последних сил ведущие с ним войну, — и те шли в Мистические врата.

Причин было много, но в большинстве своем все сводилось к одному.

— Предметы из-за Мистических врат меняют все!

К вещам.

И в этом не было ничего странного.

В Мире Мейпл, где сила и способности во многом определялись именно предметами, было бы странно, наоборот, избегать их.

Вот почему—

«Охотники за Крестом».

Охотников за Крестом считали существами особого рода.

«Разрушители Мистических врат».

Их целью были не предметы и не слава. Они стремились лишь к одному — уничтожать Мистические врата.

Причем на пути к этой цели они не особенно стеснялись в средствах.

Когда Мистические врата только появились, Охотники за Крестом пытались просто физически уничтожить те, что были видны снаружи.

Разумеется, вскоре они выяснили, что если разрушить Мистические врата снаружи, то где-нибудь неподалеку тут же возникнут новые. После этого Охотники за Крестом отказались от такого метода и начали входить внутрь.

«Им не нужно охотиться на босс-монстров. Им нужен лишь выход».

Само собой, их не интересовала охота на монстров как таковая.

И авантюристам подобное по душе быть не могло.

Для тех, кто шел за магическими камнями и добычей, скрывавшимися по ту сторону Мистических врат, Охотники за Крестом были не союзниками, а настоящей занозой.

Поэтому они скрывали свое существование и действовали, затерявшись среди авантюристов, а большинство авантюристов о них даже не подозревало.

Эль Пальм тоже когда-то был одним из таких.

«Я узнал о них только тогда».

Еще до возвращения в прошлое Эль Пальм впервые услышал об Охотниках за Крестом уже после того, как из Мистических врат начали вырываться монстры.

Тогда же он узнал и об их цели.

«Я понял, что Мистические врата — дело рук последователей Черного мага, и они пытались это остановить».

После этого Эль Пальм не примкнул к Охотникам за Крестом, но сохранил с ними добрые отношения.

И не он один.

В Мире Мейпл все, кто хотел выжить в войне с чудовищами, в конечном счете были вынуждены объединяться.

Как бы то ни было, именно поэтому Эль Пальм отлично знал—

«Все-таки хорошо, что тогда я услышал их историю. Историю Охотников за Крестом».

Где находится лисское отделение Охотников за Крестом.

Но даже зная это, Эль Пальм не мог заявиться туда бездумно.

Потому что стоило только начать разыскивать Охотников за Крестом без веской причины — и тебя убрали бы без лишних разговоров.

И это было вполне закономерно.

Цель Охотников за Крестом — бороться с последователями Черного мага. А для этого им самим приходилось становиться предельно жестокими и беспощадными.

Именно поэтому удачей огромного масштаба было уже то—

«У меня есть Кольцо Креста, значит, сразу не убьют».

Что у него вообще появилась возможность с ними встретиться.

Эль Пальм шел по темным переулкам портового города Лис, пока наконец не остановился перед наглухо закрытой дверью.

Тук!

Он постучал.

Ответа не последовало.

Но Эль Пальм и не подумал смутиться. Развернувшись, он снова зашагал вперед.

Долго.

А затем вернулся назад, к тому самому месту, и вновь оказался перед дверью, в которую стучал.

После этого он неожиданно повернулся спиной и подошел к зданию напротив, где постучал уже в другую дверь.

Тук!

И на этот раз дверь открылась.

В то же мгновение Эль Пальм увидел это.

— Даю тебе десять секунд.

Из темноты по ту сторону двери на него смотрело дуло пистолета.

— С какой целью пришел?

Эль Пальм указал на ствол, а затем поднял левую руку так, чтобы было видно кольцо на его пальце.

— Я пришел передать волю.

— Входи.

Только после этого Эль Пальм наконец вошел внутрь.

И в тот же миг тьма отступила, позволив ему увидеть помещение.

Десятки глаз были устремлены на него — глаз, готовых убить его в любой момент.

Взгляд был ледяным.

Впрочем, на Эль Пальма это почти не подействовало.

По сравнению с тем, что ему довелось пережить, их взгляды напоминали разве что рычание щенка — не больше и не меньше.

Но в тот миг, когда его взгляд столкнулся с чьим-то еще, глаза Эль Пальма дрогнули.

«Да ладно…»

Потому что он увидел знакомое лицо.

«Шерил была здесь».

Лицо Шерил — одной из руководителей Охотников за Крестом.