Охотники за Крестом.

Те, кто сражается с последователями Черного мага.

А значит — цели номер один для устранения в глазах всех, кто служит Черному магу.

Само собой, Охотники за Крестом куда острее прочих реагировали на тех, кто знал их истинные личности.

Конечно, это не означало, что любой Охотник за Крестом сразу убивал каждого встречного.

— Завещание?

— Да. Я нашел это письмо и это кольцо во время зачистки Мистических врат.

Когда врата закрывались, те, кто сражался внутри, становились друг другу ближе, чем кто бы то ни было.

И их сплоченность была сильнее, чем в любой другой группе.

Ради товарищей они не жалели даже собственных жизней — и потому были готовы заплатить куда больше, чем могли себе позволить, тому, кто принесет им последнюю волю погибшего соратника.

С Эль Пальмом все обстояло точно так же.

— Мне сказали, что если я принесу это, то получу достойную награду.

Он был готов принять соответствующее вознаграждение за завещание и кольцо Креста, которые доставил.

— …Как ты узнал об этом месте?

Проблема была в том, что Эль Пальм сам явился в тайное отделение Охотников за Крестом.

— В письме ведь точно не было сказано, где находится это место?

Даже в самом письме упоминался лишь обычный бар, служивший прикрытием для Охотников за Крестом.

По-хорошему, Эль Пальм и Охотники за Крестом должны были просто обменяться: он — отдать завещание, они — заплатить цену, после чего разойтись, так и не узнав, кто есть кто.

Но Эль Пальм пришел сюда лично.

«Просто взять деньги и разойтись бессмысленно».

Потому что нужны ему были вовсе не деньги.

Чтобы добиться своего, Эль Пальм шаг за шагом подводил дело к нужному исходу.

— Сначала прочитайте завещание.

Он протянул письмо.

Охотник за Крестом взял записку.

На первый взгляд содержание было самым обычным.

Письмо семье.

Но Охотник за Крестом знал: видимый текст — лишь маскировка, а настоящее послание записано отдельно.

И прочесть его можно только способом, известным лишь самим Охотникам за Крестом.

— Там сказано, что верхушка Кании на самом деле состоит из последователей Черного мага.

Эль Пальм вслух произнес скрытое содержание.

И в тот же миг атмосфера вокруг изменилась.

И без того тяжелый воздух стал еще мрачнее.

Он видит шифр, известный лишь им? Знает их тайны до такой степени?

«Его нужно убрать».

Собравшиеся здесь Охотники за Крестом в одно мгновение превратились в наведенные ружья.

Стоило только прозвучать приказу — и они тут же бросились бы на Эль Пальма.

Их жажда убийства была откровенной и жестокой.

Для любого другого человека этого было бы более чем достаточно, чтобы задохнуться от давления.

И неудивительно.

Судьба, которую несли на плечах Охотники за Крестом, отличалась от судьбы обычных авантюристов, а вместе с ней отличалась и их решимость.

Но Эль Пальм был исключением.

Эта убийственная аура ничуть его не трогала.

Более того, сейчас она была ему даже на руку.

«Вообще-то я приготовил другой план».

Изначально Эль Пальм собирался выставить себя кем-то особенным сразу по нескольким причинам.

А затем — пройти через несколько ступеней, чтобы добраться до руководства Охотников за Крестом.

Это был путь, на который ушло бы немало времени, но теперь все изменилось.

«Потому что Шерил здесь».

Потому что здесь присутствовал кто-то из руководства Охотников за Крестом.

Поэтому Эль Пальм больше ничего не скрывал.

— Подробности я буду обсуждать с ответственным лицом.

Сказав это, он перевел взгляд на Шерил.

И в этот момент мужчина, державший Эль Пальма на прицеле, коротко бросил:

— Иди за мной.

Шерил.

Эль Пальм познакомился с ней не сразу.

Осознал он, кто она такая, лишь гораздо позже — уже после того, как из Мистических врат начали хлынуть монстры.

После того как услышал, что Гиректор, глава Охотников за Крестом, погиб, а его место заняла Шерил.

Иными словами, до того момента даже внутри самих Охотников за Крестом о ее существовании толком не знали.

Так требовала безопасность.

Лидер может прятаться в тени, но руководителям приходится постоянно двигаться и управлять организацией, известной как Охотники за Крестом.

А если существование таких руководителей станет известно, последователи Черного мага не будут просто сидеть сложа руки.

Они используют все возможные средства, чтобы избавиться от них.

И методы, к которым прибегают слуги Черного мага, давно выходят за рамки обычного здравого смысла.

Именно поэтому Эль Пальм, заговорив об ответственном лице, сразу посмотрел на Шерил.

Если выяснится, что Шерил — одна из руководителей, о существовании которой никто не знает, то даже убийство Эль Пальма прямо сейчас обернется для них головной болью.

— Иди за мной.

Поэтому в тот миг, когда Эль Пальм произнес эти слова, Хор — глава отделения Охотников за Крестом в Лисе — увел его.

В свой кабинет.

Комната на двоих: стол, стул — и больше ничего.

Кр-р-ряк!

Замок на двери с мерзким скрежетом закрылся, будто не собирался выпускать отсюда никого.

И именно в этот момент—

— Шерил.

С этими словами в кресле по ту сторону пустого стола появилась женщина.

Острая, хищная красота лица, светлые волосы.

Та самая женщина, на которую Эль Пальм смотрел еще совсем недавно.

— Одна минута.

Шерил смотрела на Эль Пальма без малейшего тепла.

— У тебя одна минута, чтобы убедить меня не убивать тебя.

От этих слов по спине у любого побежали бы мурашки.

Эль Пальм прекрасно понимал, почему.

«Сейчас у Шерил шесть колец».

Если за эту минуту ему не удастся ее убедить, Шерил действительно способна убить его прямо здесь.

«И она даже не колебнется».

Она была именно таким человеком — способным убить Эль Пальма без тени сомнения.

«И тогда она была такой же».

Он знал это лучше, чем кто-либо, потому что уже испытал на себе.

«Даже отправляясь на поимку последнего Хорнтейла, она не колебалась ни мгновения».

Он знал, каким человеком она останется до самого конца.

И все же тревоги или страха Эль Пальм не испытывал.

Если бы у него не было уверенности, что он сумеет ее убедить, он бы сюда не пришел.

— Есть две вещи. Первая — выгода от того, что вы меня не убьете. Вторая — риск, если вы все-таки меня убьете.

Эль Пальм спокойно начал выкладывать то, что подготовил.

— Сейчас за мной охотится верхушка Кании. Я стал целью последователей Черного мага.

Это была первая часть — выгода.

— Если использовать меня как приманку, можно вывести на свет слуг Черного мага.

Выгода и правда была немалой.

Охотники за Крестом скрывали свои личности, но последователи Черного мага скрывались еще тщательнее.

Если раскроется, что кто-то служит Черному магу, против него сразу поднимется весь Альянс Мейпл, включая Рыцарей Сигнуса.

А тут перед ними вдруг появляется наживка, способная этих людей выманить.

Но даже этого было недостаточно, чтобы убедить Шерил.

— Мы и сами можем стать такой приманкой.

И это тоже было правдой.

Раз последователи Черного мага охотятся за Охотниками за Крестом, значит, сами Охотники за Крестом в любой момент могут использоваться как наживка.

— У тебя осталось тридцать секунд.

Значит, оставалась вторая часть.

Риск.

— В тот момент, когда я умру, местонахождение главы Гиректора будет передано последователям Черного мага.

И когда Эль Пальм произнес это, Шерил не рассердилась.

Она лишь усмехнулась.

Потому что не поверила.

Как какой-то Эль Пальм, новичок-авантюрист, может знать местонахождение главы Гиректора, человека, которого не могут найти даже последователи Черного мага?

— Двадцать секунд.

— Тогда, может, мне назвать вам это место?

— Девятнадцать секунд.

— Эдельштейн.

— Восемнадцать секунд.

— Под зданием парламента.

На этих словах отсчет оборвался.

Теперь она поняла.

В эту самую минуту человек перед ней торгуется не чем иным, как жизнью главы Гиректора.

А в таком случае риск силой убить Эль Пальма становился слишком велик.

— Чего ты хочешь?

В итоге у нее оставался только один выход — выслушать, чего добивается Эль Пальм.

И Эль Пальм без промедления ответил:

— Верхушка Кании охотилась за мной. Я ушел от них и вошел под крыло торгового дома Гапор.

— Торговый дом Гапор собирается использовать тебя как наживку. Им достаточно доказательств, что торговый дом Кания замешан во всем этом. Они хотят расшатать их позиции и уронить.

— Поэтому мне нужен предмет. Предмет, который поможет мне выжить, когда рыба, пытающаяся меня сожрать, наконец кинется на крючок.

Шерил не стала долго обдумывать услышанное.

Как он и сказал, по сути ее положение не оставляло ей пространства для торга.

Ей нужно было понять лишь одно.

— Если мы дадим тебе предмет, можно ли доверять, что ты нас не предашь?

Доверие.

Эль Пальм ответил на это спокойно:

— Если я умру, вместе со мной исчезнет и информация, которой я владею. Но если я выживу, Кания будет пытаться убить меня еще упорнее. А последователи Черного мага продолжат умирать из-за меня.

После этих слов сомнений у Шерил больше не осталось.

— Какой у тебя класс?

— Я маг.

— А со стихией что?

Эль Пальм уже получил от нее главное: она готова дать ему то, что подойдет именно ему.

Для Шерил на этом значение происходящего почти исчерпывалось.

— Дайте что угодно.

— Тогда назови хотя бы стихию. Огонь? Яд?

— Мне подойдет что угодно.

— Это еще что значит?..

— Любой предмет. Хоть огненный, хоть усиливающий — подойдет любой.

Но в тот миг, когда она услышала эти слова, Шерил пришлось взглянуть на все заново.

— Олл Мастер. Это моя способность.

Торговый дом Гапор.

— Босс!

Эль Пальм появился там уже глубокой ночью.

— Ты поздно.

— Возникли кое-какие дела.

К тому времени, как он прибыл, в торговом доме Гапор уже все было готово.

Эбису дожидался его до самой ночи.

— Вот задаток.

Двадцать миллионов мезо.

Огромная сумма была приготовлена заранее.

И не только она.

— А вот и список Мистических врат, которые вам предстоит зачистить.

Торговый дом Гапор требовал рейд во Мистические врата.

В этом не было ничего странного.

Во-первых, так и было прописано в контракте. Группа Эль Пальма обязана была периодически зачищать Мистические врата.

И, кроме того, любой авантюрист знал одну простую вещь.

— В такой ситуации по ту сторону Мистических врат даже безопаснее.

Когда врагами становятся другие авантюристы, снаружи Мистических врат куда опаснее, чем внутри.

Это было естественно: у врат всегда имелись ограничения на вход. В случае с Мистическими вратами оранжевого ранга войти могли только те, кто не превысил Третий круг.

А значит, по ту сторону таких врат невозможно столкнуться с авантюристами Четвертого круга и выше.

Конечно, и там было опасно, но сравнивать нечего: что страшнее — штурмовать Мистические врата оранжевого ранга или в реальности попасть под атаку авантюриста Пятого круга?

— Я подобрал для вас максимально безопасное место. Ограничение — меньше пятидесяти человек, и уровень авантюристов, идущих в рейд, там невысокий.

Более того, торговый дом Гапор в основном добывал выгоду именно из Мистических врат с наименьшей сложностью.

С этой точки зрения группа Эль Пальма еще должна была бы поблагодарить их за такую заботу.

«Отказаться невозможно».

Иначе говоря, у группы Эль Пальма не было выбора: хотят они того или нет, предложение придется принять.

Но Эль Пальм знал.

«Что бы я ни выбрал, это будет ад».

Какой бы вариант ни значился в списке, предложенном Гапором, для группы Эль Пальма он все равно обернется ловушкой.

Что ни выбери — всюду ад.

На самом деле ответ был прост.

— Вы ведь заплатили огромные деньги, чтобы заключить контракт. Раз так, мы не можем отделаться какой-то вялой зачисткой Мистических врат.

— Что ты хочешь этим сказать?

Нужно было просто выбрать что-то другое.

Разумеется, ничего не мешало выбрать другой вариант.

— Я говорю буквально то, что говорю. Если выдали задаток в двадцать миллионов мезо, значит, и способности нужно показать соответствующие.

То есть место, где выгода очевидна.

— Я зачищу Мистические врата, за которые назначена награда в девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо.

А в мире авантюристов слово «выгода» очень быстро сводилось именно к этому.

— Девять миллионов девятьсот девяносто тысяч мезо? Ты о тех самых Мистических вратах, за которые Наутилус назначил награду?

— Да.

— Эй, подожди! Это же…

— Капитан Кайрин с Наутилуса и одна из ее учениц, Орлиный Глаз Лейя, не смогли зачистить то место.

А раз есть выгода, есть и риск.

— И с тех пор, вот уже целый год, никто так и не осмелился туда сунуться.

Следующее приключение Эль Пальма должно было начаться именно там.