У авантюристов было два способа идти на штурм Мистических врат.

Либо найти их самому и пройти своими силами, либо воспользоваться поддержкой тех, кто стоит выше.

Если смотреть по-простому, выгоднее, конечно, было отыскать врата самому и зачистить их без посторонней помощи — тогда всё, что находилось по ту сторону, доставалось тебе одному.

Да и если уж всерьёз заняться поисками Мистических врат, то найти их было не так уж трудно.

И всё же большинство авантюристов предпочитали не действовать в одиночку, а заключать договор с теми, кто стоял выше, и уже под их покровительством заходить во врата.

Причина была проста.

Так можно было получить защиту сверху.

— Каков текущий статус врат?

Поэтому не было ничего удивительного в том, что авантюристы из торгового дома Кания, затаив дыхание, стояли вокруг Мистических врат оранжевого ранга, появившихся в лесу неподалёку от Хенесиса.

— Проблем нет.

Разумеется, их цель отличалась от целей обычных авантюристов.

— Запомните: если появится кто-то ещё, убрать сразу.

Они собрались здесь не затем, чтобы защитить людей, вернувшихся из Мистических врат.

— Не оставить ни одного.

Их задачей было уничтожить выживших.

Само по себе это не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

— Во имя Чёрного мага.

Но для последователей Чёрного мага это как раз и было самым обыденным делом.

Такие уж они были.

Безумцы, готовые на всё ради воскрешения своего повелителя.

Поэтому у них не дрогнула бы и бровь, даже если бы пришлось прикончить тех, кто едва сумел вырваться живым из преисподней.

— Нам всё равно, по сути, даже делать ничего не придётся.

И поводов для тревоги у них тоже не было.

— Нир всё сделает сам.

По ту сторону этих Мистических врат находился не кто иной, как Змей Нир — образцовый последователь, не знавший ни единого провала.

Если уж говорить начистоту, задача тех, кто стоял здесь, и вовсе не заключалась в добивании авантюристов.

Они должны были лишь подмести за ядовитой змеёй по имени Нир.

Глубокой ночью, в кромешной темноте, не зажигая ни единого огня, последователи Чёрного мага молча ждали возвращения Змея Нира.

Именно тогда это и случилось.

Шурх!

Один из караульных у Мистических врат подал рукой знак.

На этот сигнал его товарищи, до того сидевшие с закрытыми глазами, тут же распахнули их.

После долгой ночёвки в лесу, кишащем монстрами, когда сама ночь тянется бесконечно, открыть глаза было уже непросто.

Но в глазах тех, кто поднял веки, не осталось и следа сонливости.

В них кипел яд.

Они приготовились.

«Если сигнала не будет...»

На случай, если тот, кто сейчас выйдет, окажется не своим.

«Убрать».

Даже если это будет их союзник — если он не подаст условленный знак, его следовало уничтожить.

Лучник натянул тетиву.

Пират поднял пистолет.

И в этот миг —

сверк!

Внезапно вспыхнул свет.

Крошечный, синий.

Свет от синего камня, который сам по себе испускал голубоватое сияние.

Огонёк погас.

Потом вспыхнул снова.

Так повторилось восемь раз.

Лишь после этого те, кто уже держал пальцы на спуске и тянул тетиву, ослабили руки.

Это был условный знак.

«Это Нир».

Тот самый сигнал, о котором они условились заранее.

«Всё кончено».

Сигнал, означавший, что охота завершилась безупречно.

Люди расслабились, повинуясь знаку, и вскоре смогли как следует разглядеть происходящее.

— Огненная стрела.

И в них уже летели пылающие стрелы.

— Десять. Подтверждаю.

Произнеся это, Диво поднял взгляд к ночному небу и тяжело вздохнул.

— Эти ублюдки из верхушки Кании, похоже, и правда настроены серьёзно.

Объяснять уже ничего не требовалось.

Верхушка Кании с самого начала замышляла загнать группу Эль Пальма в ловушку.

И на всякий случай даже оставила по ту сторону Мистических врат таких вот чистильщиков.

Тут и вопросов никаких не было.

— Значит, выходит, даже на вратах для сотни человек они собирались провернуть ту же грязь.

Их мотивы были ясны как день.

Но оставался другой вопрос.

— Но как босс-то не услышал этот сигнал?

Эль Пальм спокойно ответил:

— Я спросил.

Больше он ничего не пояснил.

Потому что это и была правда.

«Последователи Чёрного мага часто используют синие камни для передачи сигналов».

Эль Пальм слишком хорошо знал методы, которыми пользовались слуги Чёрного мага.

Куда лучше, чем они сами.

Поэтому всё было довольно просто.

Сколько раз должен мигнуть свет?

Именно об этом Эль Пальм спросил Змея Нира перед его смертью.

Конечно, сам Нир не раскрыл это собственным ртом, но для Эль Пальма это не имело особого значения.

Впрочем, даже зная условный сигнал, он не рассчитывал, что положение удастся разрешить так уж легко.

— Ты потрясающий. Благодаря тебе всё решилось без особых трудностей.

Но причина, по которой всё прошло так гладко, была простой.

— Потому что у меня есть магия ясновидения.

На этот раз Эль Пальму достался предмет третьего круга — магия ясновидения, добытая из Мистических врат.

И это была по-настоящему ценная вещь.

По популярности она даже рядом не стояла с психическими способностями — она была неизмеримо востребованнее. И это неудивительно: результат от психических сил слишком сильно зависел от пользователя, а большинство не добивалось почти ничего стоящего.

Магия ясновидения же обладала подавляющей ценностью уже потому, что сама по себе давала возможность видеть сквозь преграды.

Разумеется, не всё было так радужно.

Во-первых, магов, способных ей пользоваться, было не так уж много. Ясновидение относилось к сверхъестественным способностям, доступным лишь тем, у кого был дар к телекинезу или телепатии.

«И расход маны у неё просто бешеный».

Кроме того, по сравнению с обычной магией третьего круга, потребление магической силы у неё было несоизмеримо выше.

При нынешнем уровне Эль Пальм мог поддерживать ясновидение максимум около минуты.

И то лишь в том случае, если использовал только эту магию.

Если же применять её вместе с другими заклинаниями, то не выдержал бы и десяти секунд.

И на этом недостатки не заканчивались.

— Я слышал, магия ясновидения считается очень сложной. С тобой всё в порядке?

В каком-то смысле ясновидение было даже труднее телекинеза.

— Трудной? Настолько?

— Даже от очков с чуть сильными линзами у людей начинает болеть голова. Так устроено человеческое зрение. А если ты начинаешь видеть сквозь деревья? Тут одной укачкой не отделаться.

Как и сказал Ральф, мир, который открывался в тот миг, когда включалось ясновидение, совершенно не походил на обычный.

Немало магов, впервые воспользовавшихся этой магией, попросту теряли сознание.

Даже потом многие бросали её, так и не сумев приспособиться.

Но Эль Пальм был другим.

Он пользовался ею уверенно, почти непринуждённо.

«Потому что это для меня не впервой».

Эль Пальм не собирался рассказывать им правду.

«Пользоваться ясновидением...»

О том, что в ясновидении он был не менее искусен, чем в телекинезе.

«Я ведь даже использовал Око Гора».

Более того, Эль Пальму доводилось работать с Оком Гора — уникальным артефактом, обладавшим величайшей магией зрения.

«Пусть и совсем недолго».

Конечно, самого Ока Гора у него сейчас не было.

«Потому что его владельцем была Лаура».

Дикий охотник Лаура, одна из руководителей Охотников за Крестом, лишь ненадолго доверила ему этот предмет — в тот момент, когда он возвращал вещи, оставленные ею после смерти.

Как бы там ни было, пользоваться магией ясновидения для Эль Пальма не составляло никакой проблемы.

И то же самое можно было сказать о его спутниках.

— Ну, раз босс умеет с этим обращаться, то нам только на руку.

Теперь они и правда были связаны общей судьбой.

— Так что делать будем, босс? Верхушка Кании нас теперь не отпустит.

Связаны одной участью — быть мишенью для торгового дома Кания, одного из десяти торговых домов портового города Лис.

— Да ничего, по сути, не изменилось. С самого начала они охотились за мной, Кири и Диво.

Разумеется, для Диво и Кири, уже переживших Мистические врата на сотню человек, всё это не выглядело чем-то из ряда вон.

— Разве об этом не говорили?

Проблема заключалась в Ральфе.

С его точки зрения, он ведь просто поддался жадности, вступил в группу Эль Пальма — и в итоге стал врагом верхушки Кании.

Было вполне естественно, что у него возникнут претензии.

Нет, это были уже не просто претензии.

При обычных обстоятельствах никто бы не удивился, если бы авантюрист в такой ситуации просто врезал Эль Пальму кулаком.

Поэтому, как только Ральф начал выражать недовольство, Диво сразу напрягся.

«Он может угрожать».

Ральф мог напасть на Эль Пальма.

Мог открыто проявить враждебность.

— За мной теперь гонится верхушка Кании?

В этот момент Ральф взглянул на Эль Пальма.

И именно в тот миг, когда Диво ещё сильнее насторожился, первым двинулся Эль Пальм.

— Тогда плати мне надбавку за риск.

«Босс?..»

Услышав это, Диво уставился на Эль Пальма с изумлением.

«Что за чушь...»

Он превратил в своего врага верхушку Кании, и теперь за ними охотятся, а всё, что он может сказать в ответ, — это про надбавку за риск?

— Хорошо.

«Что?»

Но Ральф без малейшего колебания кивнул.

«Что?!»

Для Диво происходящее выглядело просто нелепо.

Но для Эль Пальма всё было иначе.

«Для Ральфа деньги важнее всего».

Тот Ральф, которого он знал, ради денег даже убил командира Рыцарей Сигнуса.

Для него не имело значения, враг ему торговый дом Кания или нет.

Имело значение только одно — принесёт это прибыль или нет.

Иными словами, чтобы перетянуть Ральфа на свою сторону, Эль Пальму требовались лишь деньги.

— Босс, погоди-ка.

Разумеется, сейчас важнее всего было не вербовать Ральфа.

— Но что мы вообще собираемся делать дальше? Если будем и дальше просто шляться без цели, группа Кания нас прикончит.

Вряд ли верхушка Кании, едва осознав, что произошло, просто оставит группу Эль Пальма в покое.

— Эти типы точно из дурных. Они на всё пойдут.

Особенно если вспомнить, какую грязь они уже устроили ради своих целей, ради Чёрного мага.

От них можно было ожидать любых неприятностей.

— Нам нужен покровитель.

Поэтому им необходимо было встать под такой зонт, до которого Кания не смогла бы дотянуться.

— Покровитель?

— У меня есть один на примете. Очень хороший.

При этих словах Диво заметно оживился.

«Ассоциация авантюристов? Или Рыцари Сигнуса?»

Если Эль Пальм говорит, что покровитель хороший, значит, это кто-то совсем не простой.

— И кто же?

И Эль Пальм ответил Диво, который уже ждал чего-то великого:

— Торговый дом Гапор.

Руководители из первой десятки действительно были особенными людьми.

Даже знаменитые авантюристы пятого круга зачастую говорили с ними на повышенных тонах.

Куда бы они ни пришли, куда чаще им приходилось сталкиваться с тем, что перед ними повышают голос, чем с тем, что перед ними склоняют голову.

Разумеется, в большинстве случаев это их даже не задевало.

«Эль Пальм».

Но Эбису, один из управляющих торгового дома Гапор, сейчас чувствовал себя хуже, чем когда-либо, — и всё из-за одного-единственного авантюриста третьего круга.

Во-первых, приказ завербовать его поступил от самого начальства.

«Они запросили десять миллионов мезо».

С этой точки зрения требования Эль Пальма казались Эбису просто нелепыми.

До определённого момента, впрочем, особых проблем не было.

«Я думал, он в итоге свяжется с верхушкой Кании».

Настоящие неприятности начались в тот миг, когда Эль Пальм вышел на связь с Канией.

Тогда Эбису был уверен лишь в одном.

Всё кончено.

Именно поэтому.

— Господин Эбису.

— У меня сейчас и без того раскалывается голова, так что, если дело не срочное, зайди позже.

— Дело в том... авантюрист Эль Пальм просит о встрече.

— Немедленно проводите его.

В ответ на эту просьбу Эбису организовал встречу без малейшей задержки.

Разумеется, он прекрасно понимал происходящее.

«У него что-то не заладилось с верхушкой Кании. Потому он и пришёл к нам. Будет торговаться. Сейчас меч у нас в руках. Если понадобится, надо быть готовым даже отбросить сожаления и идти до конца».

Никакой нужды показывать, будто им самим что-то нужно.

— Господин Эбису.

Так они и сели за стол переговоров, с твёрдым намерением не уступать.

— Я выходил на связь с верхушкой Кании. Они предложили мне аванс в десять миллионов мезо.

— Тогда почему ты не заключил договор с ними? Почему пришёл к нам?

— Потому что верхушка Кании пыталась убить меня и мою группу.

И в тот миг, когда эти слова прозвучали —

— Они намеренно использовали Мистические врата, чтобы скрыть настоящее число жертв.

Эбису мгновенно пришлось отказаться от всей прежней решимости.

«Верхушка Кании провернула грязную схему».

Катастрофа в Слипивуде.

Теперь у них на руках появились доказательства, способные превратить её из несчастного случая в преднамеренное преступление.

«Этим можно прикончить верхушку Кании».

Доказательства, которых было достаточно, чтобы обрушить торговый дом Кания — один из домов первой десятки, более того, считавшийся одним из трёх сильнейших среди них.

— Теперь единственное место, которому я могу доверять, — это торговый дом Гапор.

В этот момент у Эбису уже не осталось выбора.

— Разумеется. Мы ведь почти как одна семья.

— Вот почему я и хочу заключить договор с торговым домом Гапор.

Любой ценой.

Во что бы то ни стало.

Нужно было завербовать Эль Пальма.

— Мы обеспечим тебе лучшие условия. Чего ты хочешь?

Эль Пальм улыбнулся и сказал Эбису, у которого остался всего один путь:

— Двадцать миллионов мезо. Я хочу аванс в двадцать миллионов мезо.