Само по себе приключение — штука предельно понятная, но его сложность резко меняется в зависимости от окружающей среды.

— Мы не знаем, что нас ждет по ту сторону Мистических врат.

Даже если охотиться на одного и того же монстра, разница между лесом и горами может превратить обычный выход в сущий кошмар.

— Можно сражаться со слизнями в камышах, гонять ленточных свиней по открытой равнине или нарваться на Стампов в пустоши.

Именно поэтому походы в Мистические врата всегда были так трудны.

— Так что, если увидите тростниковое поле или равнину, лучше поблагодарите судьбу. Это все же лучше, чем заснеженный лес или песчаная пустыня.

Но среди всех возможных мест хуже всего были два — снежный мир и раскаленная пустыня.

Без исключений.

Сказать, что для авантюристов почти не существовало более тяжелых этапов, чем эти два, — вовсе не было бы преувеличением.

И это было вполне закономерно.

В обоих случаях само выживание становилось проблемой, не говоря уже об охоте на монстров.

Иными словами, это были места, где тяжело было просто жить.

Фьюх!

Второй этап, на который они попали, оказался именно заснеженным миром, и потому лица группы Эль Пальма невольно помрачнели.

Снежная среда была для авантюристов худшим из возможного.

— Ух!

Первой проблемой был, конечно же, сам холод.

— Сначала наденьте верхнюю одежду.

Авантюристы, разумеется, брали с собой запасную одежду на случай непредвиденных обстоятельств, но, если говорить честно, рассчитывать, что она действительно спасет от такого холода, не приходилось.

Тем, кто и без того был вынужден урезать объем поклажи, включая еду, было не под силу таскать с собой бесконечно толстые вещи.

К тому же плотная одежда мешала в бою, сковывая резкие движения.

— Бр-р, как же холодно.

Даже набросив поверх еще один слой, избавиться от пронизывающего холода не удавалось.

Кюу!

Улитка-питомец Мано, устроившаяся в руках Эль Пальма, полностью втянулась в свою раковину — настолько там было холодно.

И все же Эль Пальм с товарищами переносили это еще сравнительно неплохо.

— А как насчет Кири?

Для Кири, закованной в доспехи, трудно было придумать ситуацию хуже этой.

— Я в порядке.

На это спокойное, как всегда, ответное замечание Диво лишь криво усмехнулся и сказал:

— Ты-то, может, и в порядке, но, может, хотя бы одежду сверху накинешь? А? Так ведь и окочуриться недолго, замерзнешь насмерть.

В его голосе звучала неловкая, но искренняя забота.

— Не требуется.

Однако Кири отрезала это предложение без тени колебаний.

— Чего?

С точки зрения Диво это было уже просто нелепо: он, можно сказать, собрался с духом, проявил участие как товарищ, а его так в лоб и отшили.

— Кири это не нужно. У нее есть Солнечный камень.

— А? Солнечный камень?

— Камень, которым пользуются Рыцари Сигнуса. Если человек, владеющий силой солнца, наполнит его магией, он помогает сохранять тепло тела.

— Да ладно, есть и такое? Вот же… а я-то зря переживал!

Только теперь Диво наконец понял, в чем дело.

— Погоди-ка… То есть тебе сейчас вообще не холодно?

— Не то чтобы не холодно. Скорее, мне тепло.

Едва Эль Пальм закончил объяснять, как Диво тут же вытянул руку и коснулся доспехов Кири.

— Ч-что ты делаешь?!

— Да они и правда теплые? Ого! Так ты не замерзнешь насмерть! Нет, погоди, тут кое-что куда важнее… Солнечный камень? И сколько такая штука стоит?

— Около десяти миллионов мезо.

— Ох!

До этого молча наблюдавший за происходящим Ральф при упоминании цены Солнечного камня мгновенно оживился.

— У тебя есть вещь за такие деньги?

В каком-то смысле напряжение спало.

И правда, с какой стати им сейчас расслабляться, когда они даже не знают, что это за место и какие опасности тут подстерегают?

Однако Эль Пальм не стал одергивать товарищей.

В этом не было необходимости.

Киииии!

Потому что вместо него это мог сделать кто-то другой.

— Колд Ай?

— Нет, холодный.

Монстр и впрямь напоминал Колд Ай, но кожа у него была белой, а не желтоватой.

Разумеется, отличался он не только цветом.

Сила тоже была совсем иной.

— Всем быть осторожными с дыханием. Если слишком долго попадать под его выдох, можно обморозиться.

Во-первых, в отличие от Злого Глаза, который брал лишь физической мощью, у этого были особые способности.

— И берегитесь крови. Она очень холодная и липкая.

И самой неприятной среди этих особенностей была именно кровь Колд Ая.

— Да как вообще драться так, чтобы на тебя кровь не попала?

Для воина, которому волей-неволей приходится сходиться с врагом в гуще боя, это была по-настоящему мерзкая способность.

Но Эль Пальм не волновался.

— Во всем остальном он ничем не отличается от Злого Глаза.

Потому что он уже проходил через это.

— Мы ведь столько времени охотились на Злых Глаз.

Целую неделю он гнался за ними без передышки.

Для такой группы Эль Пальма расправиться с Колд Аем было не так уж сложно.

И, разумеется, именно этого Эль Пальм и добивался.

Он знал.

«Первый этап — Колд Ай. Второй — снежные горы и Колд Ай».

А значит, дальше появится…

«Этого мало, чтобы стать хранителем Врат Пэксан».

Потому что он уже переживал это на собственной шкуре.

«Босс-монстр, Снежный йети. Именно он превратил это место в ледяной ад».

Что за чудовище нужно встретить, чтобы в таком месте вообще можно было выжить?

«Монстр среди монстров».

И этот снежный йети был настолько силен, что для любого авантюриста встреча с ним оборачивалась настоящим кошмаром.

Обычный йети и без того был грозным монстром, которого можно встретить лишь в горах Эль-Нат.

«Мутировавший йети».

А Снежный йети был особью, родившейся среди йети с особыми способностями.

То есть даже среди опытных авантюристов находилось немного тех, кто вообще знал о его существовании.

«Монстр, который не умирает».

Жизненная сила снежного йети была настолько чудовищной, что Колд Ай на его фоне казался просто смешным.

Даже если отрубить ему конечности и утыкать тело стрелами, будто ежиными иглами, он не падал замертво, а лишь ревел еще яростнее.

И размеры у него были совсем другие.

«К тому же маскировка. Для глаз это почти абсолютное преимущество».

И главное — снежный йети, что обитал здесь, обладал теми же чертами, что и Колд Ай.

Найти в этой снежной равнине существо с белой, как снег, кожей было совсем не просто.

Но была еще одна причина.

«Чтобы выбраться отсюда, его придется убить».

Условием для появления выхода была охота на босса.

Это тоже было одной из причин, определявших сложность Мистических врат красного и оранжевого ранга.

Из врат красного ранга можно было выбраться, даже если отказаться от охоты на босса, но в оранжевом ранге такое было уже не всегда возможно.

«С ним проблем не будет».

Разумеется, Эль Пальм был уверен, что сумеет одолеть снежного йети.

Если бы не эта уверенность, он бы и не вошел в эти Мистические врата.

Поэтому сама охота на снежного йети не вызывала у него особого беспокойства.

Его тревожило только одно.

«Лишь бы разобраться с ядовитой змеей Ниром».

Ядовитая змея Нир.

Это имя не было известным.

Если схватить десять тысяч авантюристов в портовом городе Лис и спросить, знают ли они о ядовитой змее Нире, девять тысяч девятьсот девяносто девять ответят, что слышат впервые.

А последний скажет вот что:

— Откуда ты узнал это имя?

И едва произнесет эти слова — тут же будет убит.

Потому что этот один наверняка окажется последователем Черного мага.

Причин, по которым его существование удавалось держать в такой тайне, было две.

Во-первых, он был одной из самых ценных карт, которые берег Ивок, верховный лорд Кании.

Киииии!

— Колд Ай.

Во-вторых — сила.

Такая сила, что он ни разу не потерпел неудачи, когда выходил кого-то убить.

И это было вовсе не хвастовством.

Киииии!

Сейчас ядовитая змея Нир наглядно доказывал это против примерно тридцати Колд Аев, что с визгом неслись на него.

— Какая же назойливая дрянь.

Начать хотя бы с того, что, оставшись один против этих жутких монстров, он не выказывал ни малейшего волнения.

Да и с чего бы ему нервничать?

Киииии!

— Ядовитый туман.

В тот миг, когда он выпустил магию ядовитого атрибута третьего круга — Ядовитый туман…

Сквииик!

Колд Ай, попавший под яд, с отвратительным воплем рухнул на снег и забился в судорогах.

То же самое происходило и с остальными.

Фшш!

Стоило хоть немного коснуться ядовитого тумана, который выпустил Нир, как Колд Аев начинало парализовать.

Картина была настолько странной, что в нее трудно было поверить.

Да, Ядовитый туман — магия третьего круга, и по многим параметрам он сильнее Ядовитого дыхания, заклинания второго круга.

Но его мощи никак не хватало на то, чтобы мгновенно парализовать Колд Ая.

Даже если такое и возможно, то лишь в исполнении мага-авантюриста пятого круга и выше.

Для мага третьего круга, каким был ядовитый змей Нир, это находилось далеко за пределами нормы.

А если все же возможно, то только по одной причине.

Потому что предметы уникального ранга всегда делают обычные представления и мерки авантюристов посмешищем.

«Клыки Гидры и правда великолепны».

Именно таковыми были ядовитые клыки Гидры, которыми владел Нир.

Этот уникальный предмет, просто находясь при владельце, удваивал силу всей ядовитой магии — повышал ее на сто процентов, — и потому любое ядовитое заклинание Нира становилось смертельным.

Разумеется, смертоносен был не только сам Нир.

— Нир, мы сейчас закончим.

У него были подчиненные, готовые прийти на помощь.

Люди, способные в любой момент шагнуть в пасть смерти по одному его слову.

— Где выход?

— Пока не нашли. Похоже, чтобы он появился, придется убить босса.

— Ну и отлично.

Поэтому охота на босса сама по себе для Нира особой ценности не имела.

— Значит, выбраться отсюда они не смогут.

Значение имело лишь одно — выполнить приказ.

И в этом он нисколько не сомневался.

С самого начала все подозреваемые авантюристы, на которых пал выбор, казались ему просто жалкими.

И, по правде говоря, с большинством уже было покончено.

Едва добравшись до второго этапа, ядовитый змей Нир выпустил спрятанные клыки и расправился со всеми авантюристами.

— А что с группой Эль Пальма?

Оставалась только одна цель — группа Эль Пальма.

Честно говоря, и это не выглядело чем-то, о чем стоило бы волноваться.

Для Нира и его людей, уже убивших больше тридцати авантюристов, тревожиться из-за группы из четырех человек было все равно что льву опасаться кролика.

— Они еще не появились?

Единственное, что раздражало, — до сих пор не было никаких следов группы Эль Пальма.

— Пока нет.

Впрочем, и это не внушало ему особого беспокойства.

— Но как только они объявятся, мы сразу узнаем, где они.

Потому что меры уже были приняты.

— Среди них уже есть предатель.

И не просто меры — меры безошибочные.

Причем в буквальном смысле.

Еще до того, как начался этот поход в Мистические врата, верхушка Кании вышла на связь с группой Эль Пальма.

И купила одного из них.

— Деньги во многом страшная вещь.

Деньги.

Причем огромные деньги.

И потому Нир был уверен.

— Они ядовитее любого яда.

Потому что для авантюристов деньги в каком-то смысле были самым смертельным ядом.

Ядом, от зависимости к которому уже невозможно избавиться.

А раз так, то однажды подсевший на этот яд предатель уже не мог не сыграть свою роль до конца.

— Господин Нир.

И очень скоро эта уверенность принесла плоды.

— Предатель оставил метку. Группа Эль Пальма перешла на второй этап.

Услышав это, ядовитая змея Нир не стал колебаться ни мгновения.

— Начинаем охоту.