Авантюристы говорят:

«В приключении жизнь и смерть решают не способности, а опыт».

Опыт важнее всего.

Однако в эпоху Мистических врат набраться опыта было куда труднее, чем казалось на первый взгляд.

Потому что по ту сторону Мистических врат водилось слишком много самых разных чудовищ.

Можно было прекрасно уметь сражаться с монстрами вообще — и при этом почти не иметь опыта именно против конкретного вида.

Но как бы там ни было, если опыт есть, он способен с лихвой перекрыть нехватку силы.

Тогда что будет, если к достаточной силе прибавить ещё и опыт?

— Идите!

Сейчас группа Эль Пальма как раз и показывала ответ на этот вопрос.

Киииии!

Заснеженный лес. И стая Колд Ай, которых было легко больше сотни, сплошь покрывала белую землю.

Но даже на этой сцене, что без всякого преувеличения тянула на настоящий ад, группа Эль Пальма не выказала ни капли страха.

— Я Диво, герой древкового оружия!

Диво, вместо того чтобы отступить перед несущимся на него Колд Аем, сам ринулся вперёд.

— Диво, не лезь в одиночку!

Следом выкрикнула Кири.

— Ральф, ну хоть ты ему скажи что-нибудь!

— Руби голову аккуратнее. Если магический камень расколется, потом замучаемся собирать. И кожу не попорти — шкура Колд Ая стоит недёшево.

И наконец Ральф.

Троица мгновенно собралась в одной точке и принялась сметать несущихся на них Колд Ай так, будто выметала мусор.

Ничего сложного в этом не было.

Они встали треугольником.

Кииии!

— Взрывной удар!

— Солнечный разрез!

— Это две тысячи мезо!

И тут же с беспощадной деловитостью начали крушить Колд Ай, что бросались на них один за другим.

Кииии!

Сам вид того, как Колд Ай с воплями разлетаются в стороны, был жутким.

Но Колд Ай вовсе не собирались только терпеть побои.

Кииии!

Ккьеее!

Гибель сородичей не ужаснула их — наоборот, она лишь распалила ярость, и эти крики взбудоражили остальных Колд Ай вокруг.

Кррр!

Ккьи!

Колд Ай начали сбиваться всё плотнее, смыкая кольцо вокруг Диво, Кири и Ральфа.

Окружение, созданное десятками Колд Ай, само по себе выглядело зловеще.

А поскольку белёсые тела чудовищ почти сливались со снегом, казалось, будто их не десятки и даже не сотни — а тысячи.

Словно весь мир состоял из одних только Колд Ай.

Зрелище, от которого у обычного человека воля к бою застыла бы насмерть.

— Отлично!

Но членов группы Эль Пальма это нисколько не смутило.

Иначе и быть не могло.

Как уже было сказано, это была группа Эль Пальма.

— Босс, я их всех стянул!

В тот миг, когда трое собрали Колд Ай в одном месте, в ход пошла усиленная Огненная стрела Эль Пальма.

Фух!

Огненные стрелы, возникнув в воздухе, метнулись вперёд, словно ласточки, а затем впились в тела Колд Ай, как змеи.

Прочную шкуру Колд Ай они рвали так легко, будто это был лист бумаги.

Даже если учесть, что магия была усилена Ускорением магии, подобная мощь всё равно выходила за рамки нормы.

И это безумие было вполне объяснимо.

«Два Пера Феникса. Эффект и правда налицо».

В руках у Эль Пальма сейчас было два Пера Феникса — предмета уникального ранга, и уже одного такого хватило бы, чтобы поразить кого угодно.

Благодаря этим двум перьям мощь его огненной магии выросла больше чем на тридцать процентов.

Впрочем, самым вопиющим фактором оставался сам Эль Пальм.

Хорнтейл.

Последний авантюрист, выживший после столкновения с драконом, которого никто не смог одолеть.

Перед таким человеком сама сложность Мистических врат теряла всякий смысл.

«Ощущение идеальное».

И даже Эль Пальм продолжал развиваться.

Он становился сильнее, чем был тогда, когда его называли Последним авантюристом.

Конечно, количество кругов, число предметов при нём и набор доступных навыков тогда и сейчас были несопоставимы.

Сама по себе грубая мощь никак не могла быть выше той, прежней.

Но развивалось другое — контроль над телекинезом.

«Кончик усиленной Огненной стрелы ощущается острее, чем когда-либо».

Он и раньше двигал Огненную стрелу с помощью телекинеза, и уже тогда без преувеличения мог считаться лучшим в этом деле.

Однако теперь Эль Пальм шагнул ещё дальше.

«На нынешнем уровне револьвер уже возможен».

Эль Пальм начал вращать усиленную Огненную стрелу.

Попытка была до смешного безумной.

Потому что вращать обычную Огненную стрелу и вращать усиленную Огненную стрелу — это задачи совершенно разного уровня.

К тому же одним из главных эффектов Ускорения магии было увеличение скорости заклинания.

Вращать усиленную Огненную стрелу при помощи револьвера — всё равно что пытаться крутиться на ходу, одновременно переходя с шага на бег.

Но настоящая проблема начиналась уже после вращения.

Потому что дальше стрелу приходилось ещё сильнее ускорять.

Именно поэтому до возвращения в прошлое Эль Пальм так и не сумел по-настоящему применить револьвер к усиленной Огненной стреле.

Тогда всё закончилось провалом.

Вжух!

Но теперь усиленная Огненная стрела начала вращаться.

И не только вращаться.

«Сосредоточься».

Эль Пальм заставил её, бешено вращаясь, двигаться в нужном направлении.

В следующий миг стрела полетела к Колд Аю.

Ква-ква-ква!

В тот самый момент, когда стрела ударила в чудовище, тело Колд Ая разорвало в клочья.

Буквально.

Точно так же, как дерево, попавшее в стремительный смерч, в одно мгновение разносит на щепки.

Ква-ква-ква!

Прочную шкуру Колд Ая, мясо, внутренности, мышцы — всё его тело измололо и разметало в стороны.

— Ч-что это было?

Увидев это, все — и Диво, и Кири, и Ральф, до того полностью сосредоточенные на бою, — замерли с ошеломлёнными лицами.

— Колд Ай… взорвался?

С их точки зрения всё выглядело именно так — будто Колд Ай просто внезапно взорвался.

Иначе объяснить увиденное они не могли.

Но разглядывать дальше им не пришлось.

— Всё, зачистили.

Потому что тот Колд Ай, которого Эль Пальм только что уничтожил, был последним из окружавших их монстров.

— Эй, босс? Что это сейчас было?

— Ничего особенного.

Эль Пальм даже не стал толком объяснять.

— Просто есть одна штука, которую я отрабатываю.

Пусть это и был первый успех, успех этот ещё не значил, что всё получится и дальше.

Пока он не доведёт это до полного совершенства, называть подобное настоящим навыком было рано.

И главное — Эль Пальм прекрасно знал:

«Сейчас не время упиваться собственным ростом. Нужно сосредоточиться на охоте».

Да и вообще, он изначально был не таким авантюристом.

Он никогда не испытывал радости от собственного роста или развития. Не мог испытывать.

Потому что в Мире Мейпл, после того как из Мистических врат хлынули монстры, стать сильнее значило лишь одно: встретиться с ещё более сильными чудовищами.

Не больше и не меньше.

— Переходим к следующему месту охоты.

Понимая это, Эль Пальм двинулся дальше, а его спутники даже не подумали спорить.

Да и не имело значения, были у них вопросы или нет.

— Да, босс.

Сейчас важнее всего было одно — следовать словам Эль Пальма.

— Идём сюда.

— Я пойду первым.

Поэтому все без малейшего колебания двинулись туда, куда он указал.

Группа Эль Пальма продолжила путь.

— Господин Нир.

А на том месте, через которое только что прошла группа Эль Пальма, показался Ядовитая змея Нир вместе со своими подчинёнными.

— Монета упала.

— В какую сторону?

— Туда.

Услышав ответ, Нир повернул голову, и его глаза заблестели, словно у змеи, наконец почуявшей добычу.

— Вот.

Заснеженный лес.

— Тут иглу.

Одним из важнейших навыков выживания в таком месте было умение строить иглу.

Во-первых, внутри иглу было теплее, чем можно было подумать.

Во-вторых, для монстров иглу чаще всего выглядело просто как обычный снежный холм.

Идеальное укрытие.

Конечно, против авантюристов это работало не так хорошо.

— Что будем делать?

Для Нира иглу выглядело как кувшин, в котором заперли крыс.

А значит, жизни этих крыс уже лежали у него в ладони.

Разумеется, Нир собирался их вытащить.

— Вход в иглу только один.

И ничего трудного в этом не было.

— Я распыляю ядовитый туман у входа.

Что может быть удобнее, чем травить крысу ядом прямо в её норе?

Однако даже при этом Нир не терял бдительности.

— Держитесь как следует.

Ведь нынешнее дело заключалось не просто в охоте на авантюристов.

— Ради Чёрного мага.

Это было священное служение, посвящение Великому — Чёрному магу.

А значит, нельзя было допустить ни малейшей ошибки.

Поэтому Нир составил план подробнее.

— В тот миг, когда я пущу ядовитый туман ко входу в иглу, они это заметят и выбегут наружу. Тогда Джой и Эгго ворвутся внутрь и добьют их.

Он задействовал сразу двоих подчинённых.

И это не было мелочью.

Ядовитый туман Нира был достаточно силён, чтобы одним дыханием убить даже такого монстра, как Колд Ай.

Для авантюриста это означало почти то же самое.

Если у тебя нет противоядия, попасть под действие этого яда — всё равно что заранее согласиться умереть.

— Да.

И всё же двое подчинённых Нира — Джой и Эгго — без малейшего колебания кивнули в ответ на приказ.

Они были готовы умереть.

А Нир принял это как нечто само собой разумеющееся.

Потому что это были последователи Чёрного мага.

Те, кто ради священной цели — возвращения Чёрного мага — готов без сожалений отказаться даже от собственной жизни.

Те, кто не испытывает ни капли сострадания к жертвам, которых приходится приносить на этом пути.

И сейчас всё было точно так же.

Нир спокойно сказал:

— В тот миг, когда они вдохнут мой ядовитый туман…

И тем же спокойным голосом предсказал участь жертв.

— …они тут же начнут харкать кровью.

И именно тогда это произошло.

— Кх… кхл!

В тот самый момент, когда Нир договорил и втянул воздух, он закашлялся.

Но это был не просто кашель.

— Кхл… кха!

Изо рта у него хлынула кровь. Много крови.

И почти одновременно с этим Нира скрутило судорогой, после чего он рухнул на снег.

— Господин Нир!

Его подчинённые от такого зрелища опешили и не смогли отреагировать как следует.

«Что?..»

Потому что подобного они не могли даже представить.

Вжух!

И лишь в тот миг, когда одного из людей Нира, застывшего столбом, пронзила Огненная стрела, их тела наконец начали двигаться.

Ква-ква-ква!

Когда кожаная броня столкнулась с Огненной стрелой, раздался звук, будто сверло вгрызлось в металл.

— Угх!

А следом прозвучал последний звук, какой только способен издать человек с пробитым сердцем.

— Нападение! Это нападение!

Лишь услышав этот крик, люди Нира действительно пришли в себя.

Все разом повернули головы туда, откуда прилетела стрела.

И увидели.

Фух!

Огненные стрелы, летящие прямо им в зрачки.

— А-а-а!

— Мои… мои глаза!

Те, кого задело, с криками повалились на землю.

В одно мгновение на снегу оказалось пятеро, включая самого Ядовитую змею Нира.

Оставалось только пять человек.

Но даже в такой ситуации эти пятеро не ударились в панику.

Они поняли главное.

— Это засада!

И в тот же миг начали действовать.

Реакция, возможная лишь благодаря долгим тренировкам, накопленному опыту и врождённым способностям.

— Будет ещё атака!

Ответ был превосходным.

Вжух!

— Огненная стрела!

Проблема была только в одном.

— Поднять щиты…!

Фух!

Тот, с кем они столкнулись, выходил далеко за пределы здравого смысла и обычных мерок.

«Надо же, Огненная стрела ещё и виляет?»

Оставшиеся пятеро беспомощно рухнули на снег перед существом, которое не вписывалось ни в какие нормы.

В живых остался только один.

— Кхррр…

Нир, Ядовитая змея, лежал на земле, корчась от отравления.

И на него смотрели.

— Я задам тебе пару вопросов. Отвечать вслух не обязательно.

Топ. Топ.

— Твоё сердце само даст ответ.

Это был Эль Пальм.