В отряде обычно выделяли три основные роли: ударный боец, фронтовик и боец поддержки.

Здесь бойцом поддержки считали кого угодно — воина, мага, лучника, вора или пирата, — если его роль сводилась к поддержке союзников.

Но чаще всего эту позицию занимал епископ, то есть тот, кто лечит и накладывает усиления.

И потому все, естественно, думали одинаково:

«Бойца поддержки нужно беречь до самого конца. Он дороже всех. Дороже даже собственной жизни».

Боец поддержки обязан защищать свою команду всем, что у него есть.

Иными словами, к бойцам поддержки относились как к слабым существам, которые не способны защитить себя самостоятельно.

И, по правде говоря, основания для этого были.

— Потому что на лечение и усиления уходит куда больше маны, а перезарядка у таких навыков длиннее, чем у прочих.

Прежде всего, умения епископов требовали немало времени уже на само применение.

К примеру, даже на Исцеление — самый базовый навык первого круга — уходило около десяти секунд чтения заклинания.

А это вовсе не мало. В разгар жестокого боя десять секунд могли решить, выживет авантюрист или погибнет.

К тому же во время чтения заклинания требовалась предельная сосредоточенность.

Так что заниматься чем-то еще одновременно было непросто.

Двигаться — тоже.

Читать заклинание на ходу — все равно что идти с полной чашкой воды на голове.

Чем резче движение, тем выше шанс расплескать воду.

И если епископ применял что-то вроде Исцеления, это означало лишь одно: его товарищи уже ранены, уже истекают кровью.

Если другие заклинания или умения еще можно было повторить позже, то с лечением раненого соратника никакого «позже» могло и не быть.

А значит, страх ошибиться становился только сильнее.

И даже это было не все.

— Епископы не лезут на рожон. И не собираются.

Епископы, к которым в отряде всегда относились с особым почтением, почти как к благородным особам, не пытались ломать себя через колено.

Иначе и быть не могло.

Потому что собственную жизнь ценили все — и для авантюристов это тоже было справедливо.

Но, как и во всем на свете, существовали исключения.

Были люди столь одаренные, что могли плясать с чашкой воды на голове и не пролить ни капли.

Были и такие, кто сражался яростнее среднего воина.

А еще находились те, кто искренне наслаждался боем.

И были те, в ком сочеталось все сразу.

Ральф как раз был из таких.

Прежде всего, дрался он лучше большинства воинов.

Фух!

Его техника и без того была хороша, но дело было не только в ней.

Кииииии!

Зловещий Глаз, получив кулаком в морду, взвизгнул так, что из пасти у него градом посыпались зубы — будто зерна кукурузы из разорванного початка.

В этом ударе было больше мощи, чем у удара молотом.

Ошеломленный атакой Ральфа, монстр, разумеется, не заметил, как над его головой уже заносится огромное древковое оружие Диво.

Хрясь!

Одним махом Диво раскроил Зловещему Глазу череп надвое.

— Исцеление.

Но даже обрушивая на врагов такие свирепые атаки, Ральф ни разу не срывал заклинание.

— Заходи справа!

И при всем этом он еще и получал от происходящего удовольствие.

Причем не только на словах.

Несмотря на свирепое выражение лица, на губах Ральфа действительно играла улыбка.

— Это же все деньги, деньги!

От этой улыбки Диво и Кири почему-то становилось куда неуютнее, чем от любого оскала.

«Он что, совсем помешан на драках?»

«Это точно ненормально. Совсем ненормально».

Во многих смыслах Ральф производил впечатление вполне здравого человека.

Но в одном Диво и Кири были совершенно единодушны.

«Он псих. Причем конкретный».

«Даже среди Рыцарей Сигнуса я таких бойцов поддержки не видел».

Ральф был первоклассным бойцом поддержки.

Разумеется, Эль Пальм и без того знал, на что он способен.

«Просто хорошо драться — еще не все. Настоящая ценность в том, что он способен держаться на передовой».

И более того — главным достоинством Ральфа было даже не это, а то, что благодаря ему можно было пересмотреть устоявшиеся тактики авантюристов.

Большинство действовало по одному и тому же шаблону: ударные бойцы и фронтовики сражаются впереди, а бойцы поддержки стоят в безопасном тылу.

А когда кто-то получает ранение, ударного бойца или фронтовика отводят назад, к поддержке.

Но потери времени и жизней, которые происходили в этом процессе, были куда серьезнее, чем обычно думали люди.

«Сейчас это еще приключение. Но уже через три года останется одна только война».

Особенно после того, как монстры хлынут из Мистических врат, мир станет куда жесточе, чем кто-либо мог себе представить.

И в таком беспощадном мире бойцы поддержки вроде Ральфа, способные сражаться на линии фронта, будут сиять еще ярче.

«Всего три года».

Вот почему Эль Пальм не собирался медлить.

«Времени почти не осталось».

Предстояло сделать слишком многое, а значит, расслабляться здесь и сейчас он не имел права.

Поэтому Эль Пальм сказал:

— А теперь начнем охоту по-настоящему.

Услышав это, Диво, Кири и Ральф одновременно огляделись по сторонам.

И увидели бесчисленные трупы Зловещих Глаз.

Кьюинг!

А еще — Мано, который ловко сновал между трупами и разбивал магические камни.

У всех троих на лицах тут же проступило искреннее недоумение, когда они перевели взгляд на Эль Пальма.

— Э-э, босс… а чем же мы тогда занимались до сих пор?

Следом за Диво и двое остальных тоже кивнули.

Они и без того охотились так яростно, как не охотился почти ни один другой отряд, — а теперь, выходит, только собирались начать всерьез?

На этот невысказанный вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Все, что мы делали до сих пор, — это лишь подгоняли дыхание друг под друга.

Настоящая охота начиналась только сейчас.

Тактика покорения Мистических врат красного и оранжевого ранга заметно различалась.

И одна из главных причин заключалась в темпе.

— Первое прохождение нужно завершить как можно быстрее.

Начиная с оранжевого ранга, у авантюристов уже было ограничение по времени.

— До того, как закончится провизия.

Потому что никто не знал, сколько именно продлится экспедиция.

Вот почему, покоряя Мистические врата оранжевого ранга, большинство первым делом сосредотачивалось на поиске выхода с первого этапа.

А едва найдя его, сразу же переходило ко второму испытанию, стараясь не терять ни минуты.

— Уже шестой день.

И тем не менее группа Эль Пальма целых шесть дней продолжала первое прохождение.

Причем это было не просто блуждание.

Нет — они без конца истребляли Зловещих Глаз, буквально выкашивая их подчистую.

Если смотреть со стороны, это выглядело безумием.

Каким бы сильным ни был отряд, у выносливости всегда есть предел.

А для авантюриста нет ничего опаснее момента, когда он доходит до своего предела.

И все же они смогли продолжать.

Причина была проста.

— Ладно, теперь отдыхайте.

Едва Эль Пальм закончил говорить, как все трое рухнули в сон, словно марионетки, у которых разом обрезали нити.

Именно поэтому это и было возможно.

Слова Эль Пальма означали, что каждый здесь может провалиться в глубокий сон.

Вообще-то такое было немыслимо.

За Мистическими вратами, в месте, где никогда не знаешь, что случится в следующую секунду, — уснуть, полностью отпустив напряжение?

Это было все равно что просить смерти.

Но Эль Пальм делал это возможным.

Он показывал им, что можно довериться ему и уснуть по-настоящему крепко.

И дело было не просто в его невероятной боевой мощи, которая ломала все привычные представления.

То, что рядом есть лев, еще не значит, что рядом можно спокойно спать.

Но Эль Пальм демонстрировал иное — способность обеспечивать безопасность.

Умение по повадкам монстров и особенностям местности находить безопасные точки, заранее вычислять возможные угрозы и справляться с ними.

Более того — он замечал чудовищ раньше, чем те успевали заметить их самих.

По правде говоря, с точки зрения самого Эль Пальма в этом не было ничего особенного. В мире трехлетней давности вперед каждый выживший умел подобное.

Если точнее, те, кто не обладал такими навыками, попросту не доживали.

Те, кто не умел как следует отдыхать и восстанавливать силы и навыки, в конце концов погибали, потому что больше не могли выдержать.

И потому среди выживших авантюристов встречались такие, кто был способен спать как убитый даже тогда, когда монстры бесновались совсем рядом.

Конечно, даже на их фоне умения Эль Пальма были вне конкуренции.

Последний авантюрист — само по себе было тому доказательством.

Фух… …

Под защитой Эль Пальма троица провалилась в глубокий сон.

Но не в долгий.

Вскоре один за другим они открыли глаза.

— Босс.

Первым очнулся Диво.

— Как ни посмотри, а этот тип точно ненормальный.

Едва проснувшись, он тут же взглянул на Ральфа и прищелкнул языком.

— Каждый раз, как увидит монстра, у него прямо глаза на лоб лезут. Мол, сколько это стоит, сколько за это дадут. Нет, я тоже, конечно, люблю деньги, но этот парень на них совсем помешался.

На это Эль Пальм ответил:

— Потому что деньги честны.

— А?

— По деньгам можно ясно понять, насколько тяжелым было приключение и сколько ты уже прошел.

— Ну… …

— И уж лучше сходить с ума по деньгам.

Сказав это, Эль Пальм невольно вспомнил:

во что превратился мир из-за Черного мага и безумцев, что последовали за этой далекой, мрачной фигурой.

— Ну, если так подумать, ты прав.

Диво кивнул, словно действительно уловил смысл этих слов.

— Тогда, босс, когда пойдем во второе прохождение?

Естественно, следом он задал другой вопрос:

— И можешь хотя бы примерно сказать, когда это все закончится? Я уже скоро рехнусь, если и дальше буду только Зловещих Глаз рубить.

На это Эль Пальм ответил просто:

— Можем идти хоть сейчас.

— А?

Диво ошарашенно уставился на него, но Эль Пальм лишь посмотрел на его левое запястье и сказал:

— Потому что ты стал вторым кругом.

— Вторым кругом? Кто? Я? А? А? А?!

Лишь тогда Диво заметил на своем запястье второе черное кольцо, и лицо его исказилось от потрясения.

— Я… я стал вторым кругом? Когда это случилось? Ого! Босс! Я стал вторым кругом! За один заход прорвался!

Из-за поднятого им шума Ральф и Кири, которые тоже спали, одновременно открыли глаза.

— Значит, все уже проснулись.

На этом отдых подошел к концу. Каждый успел выспаться как следует.

— Тогда пора переходить к следующему прохождению.

При этих словах и Ральф, и Кири заметно оживились.

Оба уже были сыты по горло бесконечной резней Зловещих Глаз.

Но больше всех, конечно, воодушевился Диво.

— Давайте скорее, босс! Просто снесем их всех к чертовой бабушке!

Казалось, его так и распирает от силы, переполнявшей все тело, и он только и ждет случая немедленно выплеснуть ее наружу.

Честно говоря, это даже выглядело опасно.

Опьянение силой, которой не умеешь толком распоряжаться, — все равно что сунуть острый нож в руку ребенку.

— С этого момента займемся поиском выхода.

Но Эль Пальм вовсе не стал охлаждать пыл такого Диво.

— Босс, так вон же выход.

— А? Босс?

В этом просто не было необходимости.

— Почему он весь в шрамах?

Как только они увидели врата, ведущие ко второму этапу, и раны, избороздившие всю их поверхность, у всех — включая самого Диво — кровь в жилах похолодела.

— Один, два… да тут их даже на глаз больше полусотни.

— Да вы шутите…

Диво был потрясен, а Кири — насторожен.

Такое количество отметин просто не укладывалось в голове. Разве что кто-то нарочно решил подшутить.

— Кому вообще могло прийти в голову устраивать такие шуточки?

Но ни один авантюрист в этом мире не стал бы делать подобное ради забавы.

Для этого попросту не существовало причин.

Иными словами, никакой выгоды от таких «розыгрышей» над теми, кто уже вошел за Мистические врата, не было.

Значит, эти отметины были настоящими.

А это означало, что за этими вратами уже пыталось пройти второе испытание по меньшей мере столько людей, сколько здесь было шрамов.

И проблема состояла в том, что никто из этих многочисленных авантюристов так и не добрался до следующего этапа — не вернулся обратно в мир.

— Разве нам не говорили, что провалов было всего три?

Мистические врата, которые до этого выглядели просто испытанием на проверку сил, в одно мгновение превратились в ад невиданной сложности.

И в тот миг Диво, Кири и Ральф застыли перед ним, не в силах сдвинуться.

В голове все спуталось.

Но Эль Пальм был другим.

Он спокойно произнес:

— Идем.

И тогда все трое, посерьезнев, почти одновременно заговорили:

— Босс, это опасно.

— Здесь слишком много отметин. Если полезем туда так, это будет чистое самоубийство.

— Не думаю, что такое решение стоит принимать сгоряча.

Все трое попытались остановить Эль Пальма, но он лишь посмотрел на них и сказал:

— Если ждать, ответ сам появится?

Железное правило, которое должен был зарубить себе на носу каждый авантюрист.

Выплюнув эти слова, Эль Пальм без малейшего колебания первым шагнул за Мистические врата.

И трое остальных последовали за ним.

Тоже без колебаний.

Так группа Эль Пальма прибыла на вторую землю приключения.

— …Что это вообще такое, босс? Что нам теперь делать?

Фух!

— Метель…

Их встретил лес, укрытый снегом.