Когда ученики получили письмо от своего наставника и пробежали его глазами, на лицах у всех без исключения сначала отразилось одно и то же.

Волнение. Воодушевление. Благодарность.

Именно эти чувства расцвели в их взглядах.

Но в какой-то миг выражение лиц стало совсем другим — серьезным. И дело было не в том, что в письме обнаружилась какая-то проблема.

Нет.

Это было выражение решимости.

«Я обязательно справлюсь».

Решимости оправдать возложенные на них надежды и внимание.

Решимости одолеть здешнего босса-монстра, Хорнтейла, и вернуть покой Миру Мейпл.

Именно тогда это и произошло.

«А?..»

Когда все добрались до последней страницы письма, выражение их лиц снова изменилось.

«Что это вообще значит?..»

Сначала в их глазах мелькнуло недоверие.

«Убить босса?..»

А затем — потрясение.

И вот в этот самый момент—

— Уооооо!

Раздался чей-то громкий вопль.

— Ральф?

Ральф, пылавший сейчас сильнее и ярче, чем когда-либо прежде, ликующе заорал во все горло.

И тогда все увидели.

На его запястье появился новый круг.

«Семь кругов?..»

Ральф только что, прямо на их глазах, преодолел стену седьмого круга!

Само собой, все были ошарашены.

— Ральф, что случилось?

Никто не сомневался, что у Ральфа есть талант когда-нибудь выйти за пределы седьмого круга, но до этой минуты не было ни единого признака прорыва.

Он просто прочитал письмо — и вдруг пересек границу седьмого круга?

Ральф в ответ расплылся в широкой улыбке.

Улыбке настолько мрачной, что от одного взгляда на нее по коже пробегали мурашки.

— Мне поступило предложение.

— Предложение?

С этой жутковатой улыбкой Ральф помахал письмом.

— Голд Ричи сделал мне предложение. Если я приму его, то получу десять процентов от всего его состояния.

После этих слов Магар и остальные члены отряда смертников окончательно перестали что-либо понимать.

Это ведь было нешуточно.

Если сам Голд Ричи отдаст десять процентов от всего своего состояния, то речь без труда может идти о нескольких миллиардах мезо.

Но какое отношение это имеет к тому, чтобы прорваться через стену седьмого круга?

А вот товарищи Эль Пальма отреагировали иначе.

Они поняли все сразу, едва услышали это.

«Ну да… если так, неудивительно».

«Ради такого и правда можно перепрыгнуть через стену».

Зная, насколько Ральф одержим деньгами, было естественно, что ради подобного он сумеет выйти за пределы седьмого круга.

«Если бы ему пообещали вообще все состояние, он бы, чего доброго, и восьмой круг пробил?..»

С деньгами этот тип, пожалуй, и не на такое способен.

Как бы там ни было, радостный вопль Ральфа заметно разрядил обстановку.

— Все прочитали письмо?

После вопроса Эль Пальма товарищи, еще секунду назад оглушенные содержимым письма, поспешно спрятали его за пазуху.

— Да.

Они едва сумели скрыть переплетение чувств на своих лицах.

И, конечно, в голове у них по-прежнему царил полный сумбур.

Нет, если говорить честно, они просто не могли в это поверить.

Убить самого Эль Пальма? Если бы кто-то другой сказал подобное, они бы только фыркнули и пропустили мимо ушей.

Но проблема была в том, что это написал не кто-то посторонний, а их собственный наставник.

Не просто наставник, а благородный авантюрист, герой, готовый отдать жизнь ради защиты Мира Мейпл.

Более того, он даже объяснил причину.

«Если босс останется жив, Черный маг вырвется на свободу…»

Честно говоря, причина тоже звучала дико.

Но для группы Эль Пальма все было не так просто.

Они ведь сами видели.

«Если босс действительно…»

Если вспомнить те невероятные способности, которые демонстрировал Эль Пальм, в том, что его существование может нарушить равновесие Мира Мейпл, не было ничего невозможного.

«Что же делать?..»

Вот потому-то—

«Стоит ли ему об этом говорить?..»

Трое, которым было поручено убить Эль Пальма, так и не смогли вымолвить ни слова о том, что прочитали.

Сказать хотелось.

Очень хотелось.

«Но если босс и правда должен умереть…»

Однако правильно ли принимать решение, полагаясь лишь на чувства, когда речь идет о судьбе всего Мира Мейпл?

И тут Эль Пальм заговорил:

— Все, соберитесь. Сейчас мы идем охотиться на Хорнтейла.

После этих слов выражение лиц у всех разом изменилось.

— О чем бы вы ни переживали, думать об этом можно и после того, как отрубим ему хвост.

Это было сущей правдой.

В конце концов, если они не смогут одолеть Хорнтейла, все остальное просто потеряет смысл.

— Да.

Лишь после этого лица товарищей Эль Пальма окончательно вернулись к норме, и, увидев это, Эль Пальм коротко кивнул.

Для него этого было достаточно.

Ему и так было ясно, о чем именно переживают его спутники и почему.

Разумеется, Эль Пальм знал.

«Вас наверняка попросили убить меня».

Он и без того догадывался, что было написано в письмах, которые получили его товарищи.

Это было более чем ожидаемо.

Эль Пальм и сам прекрасно понимал:

его долгому существованию в Мире Мейпл не может сопутствовать ничего хорошего.

Да и жить долго он не собирался.

Так было уже очень давно.

Еще до возвращения в прошлое Эль Пальм ни разу по-настоящему не пытался прожить долгую жизнь.

Он просто выживал, сражаясь с отчаянием, которое раз за разом вставало перед ним.

И в итоге дожил до самого конца.

Но ни разу этого не желал.

У него была лишь одна-единственная цель.

— А теперь начинаем разбор охоты на Хорнтейла.

Хорнтейл.

Существо, способное расколоть это отчаяние.

С этими мыслями Эль Пальм повернул голову и посмотрел на Магара с отрядом смертников.

— На охоту за Хорнтейлом пойдем только мы.

— Что?..

Магар и остальные оцепенели от этих слов.

Конечно, они и сами понимали.

По сравнению с группой Эль Пальма они практически ничего не могут.

Максимум — ценой собственных жизней выиграть для них хоть одну секунду.

И ради этой секунды они были готовы умереть.

Но теперь им говорят, что даже это не нужно?

— Я не смотрю на вас свысока, — спокойно сказал Эль Пальм.

А затем продолжил:

— Когда охотишься на такого монстра, как Хорнтейл, самое важное — не количество людей. Самое важное — свести переменные к минимуму. Если внутрь зайдет слишком много народу, переменных станет слишком много.

Дело было не в том, что он презирает их силу.

— Но если вы все-таки упретесь и попытаетесь подняться на седьмой этаж…

Тут Эль Пальм обозначил границу уже совсем ясно.

— Тогда я остановлю вас, даже если для этого придется вас убить.

Произнес он это твердо.

Без малейших колебаний.

В его глазах, когда он говорил эти слова, не было ни капли лжи.

Глоть.

Встретившись с этим взглядом, Магар и остальные не могли не принять и предложение, и предупреждение Эль Пальма.

— Хорошо.

Услышав это, Эль Пальм снова перевел взгляд на своих товарищей.

Те тоже выглядели напряженными.

Пусть они уже пережили бесчисленные бедствия и испытания, монстр, с которым им предстояло столкнуться сейчас, находился совершенно на ином уровне.

Прежде всего, о Хорнтейле хотя бы раз слышал каждый.

Дракон, некогда правивший лесом Минар!

Существо, вселявшее ужас во весь Мир Мейпл.

Даже представить встречу с ним было непросто — не то что заговорить о его поимке.

Эль Пальм обратился к ним:

— Перед встречей с Хорнтейлом у вас в голове наверняка роится уйма мыслей.

И добавил:

— Но все эти мысли можно отбросить.

На его слова кивнули все, включая Диво.

— Да. Он окажется куда страшнее, чем вы способны вообразить. И куда труднее, чем вы способны представить.

Не тратьте силы на пустые фантазии и не доводите себя ими до отчаяния.

— Я знаю, — продолжил Эль Пальм. — У меня никогда не было легких походов на босса. К тому же вы уже натренировались достаточно. Так что не дергайтесь! Даже если он окажется сильнее, чем вы думали, все будет в порядке!

Именно этого он и добивался.

Но тут—

— Нет.

— А?..

Эль Пальм покачал головой и закончил:

— Что бы вы там ни напридумывали, на деле все окажется легче, чем вы думаете.

— В тот миг, когда авантюрист ступает на финальный этап, он, без исключения, начинает дрожать.

Так говорили сами авантюристы.

— Его охватывают страх и трепет. Совсем как альпиниста, который вот-вот достигнет вершины горы.

И действительно, достижение последнего этапа при прохождении Мистических врат во многом было событием особенным.

Но по мере того как круги становились выше, а авантюристы покоряли Мистические врата все более высокого ранга, они начинали понимать одну простую вещь.

— Дрожь? Так говорят только зеленые новички. Конечно, никто не запрещает вам рисовать красивую картину: будто в миг, когда вы прорываетесь сквозь метель, пурга вдруг стихает, на белоснежное поле льется солнце, а в его сиянии перед вами открывается вершина, о которой вы так мечтали. Хотите — воображайте хоть полотно великого художника. Только вот реальность совсем другая.

И то романтическое представление выглядело просто смешным.

— Стоит вам хотя бы раз по-настоящему подняться в горы — и вы все поймете. Чем выше гора, тем ужаснее там погода. И тем труднее увидеть чистую вершину, залитую солнцем. Большинство добирается до самой макушки, даже не осознав, что это и есть вершина.

Реальность не имела ничего общего с красивой сказкой.

— А в Мистических вратах все еще хуже. Уже начиная с зеленого ранга боссы там совсем иного уровня. Они не только сильны, но и чрезвычайно умны. Да, они знают. Знают, что охотники появятся у выхода из Мистических врат, чтобы их прикончить. И потому заранее готовятся.

Особенно в высокоранговых Мистических вратах не было и следа от той романтики, которую авантюристы обычно связывают с последним этапом.

— Там не до дрожи. Стоит ступить внутрь — и ты сразу же бросаешься в бой.

С того самого мгновения, как входишь на финальный этап, приходится нестись вперед на полной скорости.

— На ранге индиго можно смело исходить из того, что босс уже осознает существование самих Мистических врат и устроил на выходе ловушку.

То же самое в полной мере относилось и к фиолетовому рангу.

И потому, в тот самый миг, когда пятеро из группы Эль Пальма вошли внутрь Мистических врат, первым, что обрушилось на них, стало ледяное дыхание.

Настолько внезапная атака, что никто не успел даже моргнуть.

Атака, которой не ожидал никто.

Квакваквакваква!

И в то же время — атака чудовищной, беспощадной мощи.

Стоило ледяному дыханию вырваться наружу, как сам воздух начал застывать, а там, где оно касалось Мистических врат, тут же рождалась гигантская глыба льда!

Это было так, словно сам мир собирались заморозить до основания.

Атака такого уровня, что остановить ее было бы невозможно, даже если бы ты ждал ее заранее.

Квакваквакваква!

И даже на этом все не закончилось — ледяное дыхание без остановки хлестало целую минуту.

Кват!

Наконец оно прекратилось.

И лишь тогда показался тот, кто все это время дышал холодом.

Гигантское тело дракона, покрытое черной чешуей.

Крррр!

А на конце его туловища возвышалась длинная шея, расходившаяся в три головы.

Это был Хорнтейл.

Один из трех владык драконьего племени, убивший Найн Спирита — царя другого драконьего рода — и ставший хозяином леса Минар!

Именно он в конечном итоге повел за собой драконов и армию монстров, обитавших в лесу Минар, и превратил Мир Мейпл в один сплошной кошмар!

Воистину существо за пределами воображения.

Его сила не поддавалась описанию.

Прежде всего, каждая голова Хорнтейла владела разной магией.

Левая использовала ледяную магию всех видов, включая ледяное дыхание. Правая — молнии и громовые заклинания, вплоть до молниеносного дыхания.

А средняя изрыгала пламя такой мощи, что ни одно другое дыхание не шло с ним ни в какое сравнение.

Разумеется, все три головы могли дышать одновременно.

Одного этого уже хватило бы, чтобы назвать его чудовищем немыслимого уровня, но и это было не все.

Две руки, росшие из тела Хорнтейла, тоже были способны творить магию.

Левой рукой он мог накладывать чары соблазна, заставляя цель тянуться к нему, и запечатывающую магию, останавливающую движения.

Правой же рукой он усиливал самого себя магией усиления.

Ких!

И наконец, из хвоста Хорнтейла непрерывно сочился ядовитый туман, так что приблизиться к площадке запуска было почти невозможно.

Но даже не это делало его по-настоящему страшным.

Крррр!

Уаааа!

Кваааах!

Нет.

Самым ужасным в Хорнтейле было то, что он был жесток и при этом куда хитрее любого другого монстра.

Тот факт, что при появлении группы Эль Пальма он без всяких колебаний обрушил на них ледяное дыхание в полную силу, служил лучшим тому доказательством.

Это была не просто мощная атака ради урона.

Если говорить только о разрушительной силе, то огненное дыхание средней головы было куда страшнее.

Однако ледяное дыхание он выбрал с другой целью.

Чтобы запереть их.

Даже если бы они выдержали удар ледяного дыхания, их тут же замуровало бы в айсберге, созданном этой атакой.

А что потом?

Очень просто.

Тех, кто выжил и оказался заперт во льду, можно будет добить уже следующей, еще более мощной атакой.

Именно в этот момент—

— Близзард.

На головы Хорнтейла, замершего в ожидании, посыпались ледяные копья.

И копья эти были по-настоящему огромны!

Да к тому же — невероятно мощны.

Пусть шкура Хорнтейла была крепка до безобразия, если бы такие удары пришлись в цель, ранения ему было бы не избежать.

Такую атаку следовало уклоняться.

Но Хорнтейл даже не попытался.

Вместо этого он сложил крылья.

Фух!

И принял весь удар на собственное тело.

Вот как.

Он мгновенно понял, для чего предназначена эта атака.

Чтобы заставить его сдвинуться с места.

Если он сейчас отступит, то даст авантюристам, запечатанным в том айсберге, шанс вырваться наружу.

Особенно важно было уберечь крылья — если их разорвет, цена окажется слишком велика.

Пф-пф-пф!

То есть он осознанно согласился пожертвовать мясом и кровью, лишь бы удержать позицию.

Картина была поистине пугающей.

Такое зрелище мог показать лишь кто-то, стоящий выше обычного монстра, — существо, которого уже нельзя было мерить прежними мерками!

И тут—

Кваджик!

Айсберг раскололся, и группа Эль Пальма, заключенная внутри, бросилась врассыпную.

Но Хорнтейл не атаковал их сразу.

Вместо этого он пристально следил за ними.

Три головы. Шесть глаз.

Все они неотрывно смотрели на группу Эль Пальма.

Так же, как охотник наблюдает за добычей, не торопясь тут же вонзить клыки.

И только после того, как группа Эль Пальма скрылась из прямой видимости, Хорнтейл двинулся с места.

Туд.

Он шагал, не расправляя крылья.

Лишь бы не позволить им пострадать.

«Кири!»

И целью Хорнтейла была не кто иная, как Кири.

Он преследовал щит группы Эль Пальма.

И это тоже оказалось совершенно неожиданным.

Обычно умные монстры в первую очередь бросаются на самых слабых телом, но самых опасных по урону.

То есть на дальнобойных бойцов — магов, пиратов, лучников.

Это был почти инстинкт.

Вот почему авантюристы всеми силами старались заранее подготовить того, кто будет держать на себе агрессию монстра, то есть танка.

Но Хорнтейл намеренно выбрал целью именно щит?

И, конечно, дело было вовсе не в том, что он просто сорвался на ближайшую цель.

Причина была куда зловещей.

«Прорыв в лоб».

Хорнтейл прекрасно понял, что сила группы Эль Пальма не настолько велика, чтобы против них понадобились сложные уловки, и потому предпочел гарантированную схватку в открытую вместо дешевых фокусов.

«У меня нет причин проиграть вам, даже если я просто пойду напролом».

Более того, именно здесь Хорнтейл сделал еще один вывод.

Если, пытаясь выдумать более легкий путь, он сам получит лишние раны, это доставит ему только лишние хлопоты.

А ведь этот бой — не конец, а только начало.

Значит, переменные нужно убирать максимально тщательно.

Это была хитрость такого уровня, что называть его просто монстром уже не поворачивался язык.

Такая смекалка поразила бы даже самого опытного авантюриста.

«Боже мой…»

То же самое чувствовали и члены группы Эль Пальма.

В тот миг, когда Хорнтейл ринулся за Кири, по их телам пробежал холодок.

Никто не мог остаться равнодушным при виде картины, которую невозможно было ни ожидать, ни даже вообразить.

«Все происходит именно так, как и говорил босс!»

Эль Пальм предсказал всю эту ситуацию до последней мелочи.

И это не было случайностью.

«Все идет точно по расчету».

Эль Пальм знал, что Хорнтейл поведет себя именно так.

Он не мог не знать.

«Все именно так, как я и помнил».

Потому что Эль Пальм знал Хорнтейла лучше кого бы то ни было.

Он видел и слышал весь процесс, в ходе которого этот монстр перебил десятки миллионов авантюристов.

Но и на этом дело не заканчивалось.

Основываясь на всем, что он узнал о Хорнтейле, Эль Пальм прокрутил в голове сотни тысяч, почти миллион симуляций.

И в результате выстроил стратегию.

Да и иначе быть не могло.

Чтобы выжить, Эль Пальму нужно было убить Хорнтейла.

Никакого «потом» для него не существовало.

Иными словами, Эль Пальм, стоявший здесь сейчас, был авантюристом, который уже миллион раз сражался с Хорнтейлом у себя в голове.

И одновременно он оставался авантюристом.

Тем, кто умеет безупречно превращать свои замыслы в реальность.

Более того, все, к чему Эль Пальм готовился с самого момента возвращения в прошлое, было ради сегодняшнего дня.

Ради этого самого мгновения.

Ради безупречной охоты на Хорнтейла.

И подготовка вышла даже масштабнее, чем он сам изначально рассчитывал.

«На этот раз охота на Хорнтейла…»

Вот почему Эль Пальм был уверен.

«…станет самым легким приключением в моей жизни».