Эль Пальм.

В тот миг, когда он надел шлем Гипериона, по его телу хлынула чудовищная сила.

Казалось, еще немного — и его просто разорвет изнутри.

Будто единственный способ выжить — немедленно выплеснуть эту мощь наружу.

— Огненная стрела.

И все же в такой момент Эль Пальм воспользовался не чем иным, как самым слабым заклинанием первого круга — Огненной стрелой.

Причем сделал всего один шаг.

И этим же движением начал охоту на темного виверна, закрывавшего небо своей лапой.

Разумеется, одного такого шага было недостаточно, чтобы растратить ту колоссальную силу, что рвалась из тела Эль Пальма.

Его и правда будто раздувало до предела.

«Эта сила...»

Но причина, по которой он все равно сделал именно такой выбор, была проста.

«Остановить это невозможно».

Даже если прямо сейчас он обрушит наружу огромный объем магии, эта сила не исчезнет.

Эль Пальм уже знал это по собственному опыту: даже метеорная магия почти не ослабляла ее.

И главное — он понимал.

Это была не просто сила.

Это была воля.

Гиперион!

Бог иного мира, мира за пределами Мира Мейпл, желал поселиться в теле Эль Пальма.

И перед ним было только два пути.

Снять шлем Гипериона и отсечь вмешательство.

Или принять все как есть.

«Эту силу...»

Разумеется, выбор Эль Пальм сделал уже давно.

«Я приму ее».

В тот самый миг, когда он надел шлем Гипериона, он понял: снять его по-настоящему он уже не сможет.

Душевно он был готов к этому заранее. Решимость давно созрела.

Более того — теперь он сам ускорил этот процесс.

Эта сила давала ему полную свободу без всяких лишних уловок довести собственное тело до предела, до самого взрыва.

Делай, что хочешь.

Делай все, что пожелаешь.

Ради того, чего желаешь добиться.

И именно в этот миг—

дзинь!

Глаза Эль Пальма резко дрогнули, а затем их цвет стал синим.

Одновременно с этим—

— Ого, вот это да, босс. Огненная стрела?.. —

Огненная стрела, пронзившая темного виверна.

— А?..

Но вдруг она начала ускоряться.

И на этом все не закончилось.

Фух!

В то мгновение, когда Огненная стрела пробила голову темного виверна, его череп разлетелся на куски.

«Это еще что?..»

Подобное никак не могло быть силой обычного заклинания под названием «Огненная стрела».

Нет, это было нечто несравнимо более мощное.

И потому товарищи Эль Пальма сразу поняли: с ним произошло что-то грандиозное.

Не только они.

Это заметили и бойцы отряда смертников, следовавшие за Эль Пальмом, включая Магара.

Не заметить такое было невозможно.

— Ах...

Потому что темные виверны, заполнившие небо, начали гибнуть с ужасающей скоростью.

Потому что черное, как смоль, небо и мрак, похожий на ночь, стали стремительно уступать место свету.

Перед этим захватывающим дух зрелищем всем оставалось лишь оцепенеть.

А вскоре небо над головами окончательно прояснилось.

Ква-ква-ква-крах!

И почернела уже земля.

Почернела от тел темных вивернов.

Лишь тогда товарищи Эль Пальма наконец пришли в себя.

— Босс! Это было невероятно!

Первым, конечно же, в полный голос восхитился Диво.

А Эль Пальм, стоя перед ним, снял с головы шлем Гипериона.

— Ого, ну это вообще уже ни в какие ворота. Рядом с боссом любая дикость становится обычным делом...

И в этот момент—

— А?

Диво заметил нечто странное.

— Эй, босс... твои глаза?

Глаза Эль Пальма оставались синими.

Такое случалось, когда он носил шлем Гипериона.

Вот только—

«Почему?»

Сейчас Эль Пальм уже снял шлем Гипериона.

И все же его глаза не вернули прежний цвет.

Это было доказательством.

Доказательством того, что Гиперион, бог иного мира, уже поселился в теле Эль Пальма.

А значит, даже если бы Эль Пальм захотел, изгнать его из себя он бы уже не смог.

Но и это было еще не все.

«Вот оно».

Теперь Эль Пальм чувствовал это отчетливо.

«Это и есть Надзиратель».

Нечто огромное наблюдало за ним.

Точно выразить это словами он не мог, но с этого самого момента его судьба начала сжиматься в тиски.

Пока это было похоже лишь на наблюдение. На первый этап. Только начало.

Эль Пальм все еще мог двигаться по собственной воле.

«Осталось совсем немного».

Но эта свобода была дана ненадолго.

Он не мог назвать точный срок, но примерно ощущал его.

«Одна неделя».

Времени, отпущенного ему на то, чтобы самому вырезать свою судьбу, оставалось меньше недели.

И потому—

— Босс? Да что вообще происходит?

— Диво.

Эль Пальм посмотрел на встревоженных товарищей и сказал:

— Найдите третий этаж.

— Третий этаж?

Те в недоумении склонили головы набок.

Но замешательство длилось недолго.

Потому что это сказал Эль Пальм.

— Времени нет.

На втором этаже, сразу после того как Эль Пальм в одиночку перебил темных вивернов, группа Эль Пальма очень быстро нашла выход на третий этаж.

И когда они добрались до него, перед группой Эль Пальма и отрядом смертников предстала новая картина.

— На этот раз скелеты!

Перед ними стояла орда скелегонов — когда-то драконов, а теперь обращенных в нежить чудовищ.

Их число на этот раз достигало миллиона.

Поистине чудовищное количество.

— С этими тварями возни куда больше, чем с вивернами.

И вдобавок скелегоны были куда более неприятными противниками.

Во-первых, скелегон по сути представлял собой нежить, созданную из костей дракона.

А кости драконьего племени обладали невероятной устойчивостью как к магии, так и к физическим атакам.

Это означало, что скелегон в разы крепче темного виверна.

Любой удар, любое умение — и все это едва ли оставляло на нем хоть сколько-нибудь заметный след.

Да еще и нежить.

Нежить, которую нельзя убить, просто разбив магический камень, — ее нужно было уничтожить полностью.

Сложность охоты на них и рядом не стояла с вивернами или кентаврами, где достаточно было разрушить голову или магический камень.

Для такой добычи требовалась настоящая драконья охота.

Но группа Эль Пальма вела себя иначе.

— Ищите выход.

Теперь главной целью стала не охота, а поиск следующего прохода.

— Немедленно.

И они поспешили.

«Почему?»

Магар и отряд смертников с подозрением следили за этим.

С навыками группы Эль Пальма даже против скелегонов можно было сражаться без лишнего риска, если просто действовать планомерно.

Никакой нужды загонять себя не было.

Товарищи Эль Пальма думали точно так же. Они знали: именно это было бы правильным, разумным ответом.

«Но босс сказал».

И все равно они спешили.

«У нас нет времени».

Эль Пальм никогда не был человеком, который без нужды торопит время.

Но если уж он сказал, что времени нет, — значит, его действительно нет.

«Босс...»

И каждый смутно это чувствовал.

«Он поставил на кон свою жизнь».

Что именно Эль Пальм имел в виду, говоря, что времени не осталось.

В такой момент бессмысленно было размышлять о новых рисках.

У товарищей Эль Пальма оставалось лишь одно желание.

«Значит, мы обязаны довести босса до седьмого этажа».

Пройти этот путь вместе с Эль Пальмом до конца.

Разумеется, теперь уже и Магар с отрядом смертников поняли это.

«Группа Эль Пальма здесь не для того, чтобы прокладывать дорогу».

«Они собираются убить Хорнтейла!»

Какова была цель группы Эль Пальма?

Конечно же, остановить ее было невозможно.

Да и как? Сейчас в Мире Мейпл не нашлось бы никого, кто сумел бы преградить путь группе Эль Пальма.

И причин для этого тоже не было.

«Тогда и мы поставим свои жизни на кон».

С точки зрения отряда смертников, если их смерть хоть сколько-нибудь поможет убить Хорнтейла, это будет только честью.

Все были едины в одном.

Все двигались к одной цели.

И прошла уже неделя с тех пор, как они вошли в Мистические врата.

Неделя без единой передышки, в беспрерывном беге вперед.

— Босс!

И вот наконец все увидели это.

— Это выход на седьмой этаж!

Седьмой этаж!

Желанная сцена была прямо перед ними.

И только тогда Эль Пальм заговорил первым.

— Полдня отдыха.

Он объявил привал.

Все замерли.

Отдых перед охотой на Хорнтейла — чтобы привести навыки в порядок.

Отдых, который вполне мог стать последним.

— Подождите.

И потому—

— Мы можем прочитать это сейчас?

— Что именно?

— Письмо.

— Точно, письмо!

Товарищи Эль Пальма достали письма, которые все это время бережно хранили при себе.

На них ясно было сказано: читать в критический момент. Но во время боя с Хорнтейлом у них уж точно не будет на это ни единой свободной секунды.

Значит, сейчас был самый подходящий момент.

И все без колебаний вынули письма и начали читать.

А затем у всех, кто пробегал глазами строки, одновременно изменились лица.

На каждом застыло тяжелое, окаменевшее выражение.

— Письма точно дошли до группы Эль Пальма?

В ответ на этот вопрос Найнхарт кивнул.

И в то же время у подчиненного возникло сомнение.

С чего вдруг Найнхарт так зациклен на этом письме?

И это было неудивительно: за последнее время он спрашивал о письме уже в четвертый раз.

А Найнхарт не был человеком, который задает один и тот же вопрос больше двух раз.

В конце концов подчиненный не выдержал и спросил:

— Найнхарт, что это вообще за письмо такое?

Вместо ответа Найнхарт лишь перевел взгляд за окно.

На ночное небо.

На густую, тяжелую тьму.

— Одна неделя...

И только спустя некоторое время он медленно кивнул и заговорил:

— Диво — ученик Аран. Кири — ученица Михаэля. А Майнер — ученица капитана Кайрин.

Подчиненный кивнул.

Теперь это уже было общеизвестным фактом.

— Поэтому я попросил тех наставников обратиться к своим ученикам.

Но подчиненному было интересно совсем другое.

— И чего же вы от них потребовали?

— Если Эль Пальм убьет Хорнтейла...

— Если убьет?

— Тогда после этого они должны убить Эль Пальма.

— Что?..

Услышав эти слова, подчиненный оцепенел.

— Ч-что это значит?

— Это значит именно то, что ты услышал.

И Найнхарт повторил, глядя на своего подчиненного:

— Он просил своих товарищей убить Эль Пальма. В письме это повторяется несколько раз.

Подчиненный все понял правильно.

Он не ослышался.

Именно поэтому потрясение было таким сильным.

— Да разве это возможно? Товарищи Эль Пальма — герои! Они рискуют жизнью ради правильного дела!

Группа Эль Пальма совершала такие чудеса, какие не под силу даже представить.

И почти каждое из этих чудес начиналось с того, что все вокруг называли это невозможным, безумным и самоубийственным.

И все же товарищи Эль Пальма каждый раз шли за ним.

Все до единого.

Никто не был исключением.

Они следовали за Эль Пальмом без тени колебания.

Это была группа, где люди были готовы отдать жизнь друг за друга, — и именно такой группе он велел убить Эль Пальма?

Нелепость.

Но Найнхарт лишь кивнул.

— Да, они герои. Благороднее их нет почти никого среди авантюристов.

Он не мог этого не знать.

Как много группа Эль Пальма уже сделала для Мира Мейпл.

Насколько велика их решимость.

— Именно поэтому у них не останется иного выбора, кроме как убить Эль Пальма.

Вот почему он отправил это письмо.

— То, что Эль Пальм убьет Хорнтейла, станет доказательством того, что он принял бога этого мира. А в тот самый миг, когда он примет бога этого мира, Надзиратель придет в движение. Ради равновесия этого мира. Иными словами, те, кто до сих пор находился под вмешательством Надзирателя, обретут свободу.

— Те, в кого он вмешивался?

— Я говорю о трансцендентных сущностях.

— Если о трансцендентных... ах!

И тогда стало ясно.

Если перед тобой герой, у него не будет права колебаться.

— Да. Если Эль Пальм выживет, это будет означать лишь одно: Черный маг вскоре освободится.

Лучший способ спасти мир.