Чем авантюристы занимаются чаще всего?

Ответ был прост.

— Больше всего на свете авантюристы рассказывают истории.

И это было неудивительно, ведь приключения не длятся с утра до ночи.

Из двадцати четырёх часов на само приключение в лучшем случае приходилось часа три-четыре.

Приключение — это не спринт, а марафон, и потому куда важнее держать собственный темп, чем нестись сломя голову.

К тому же нередко случалось и так, что двигаться вперёд было попросту нельзя из-за обстоятельств.

Вот перед тобой монстр, которого ты пока не в силах поймать, — разве можно бездумно ринуться за ним?

Умение затаить дыхание и выждать подходящий момент было для авантюриста не менее важным достоинством, чем храбрость.

И вот в такие минуты, коротая время, авантюристы рассказывали друг другу истории.

Они говорили о всяком.

Но среди бесчисленных тем одна всплывала особенно часто.

— Какую способность, по-вашему, можно назвать самой нечестной?

Иными словами — какая способность была бы для авантюриста лучшей из возможных?

На этот счёт у каждого находился свой ответ.

— Способность не умирать?

— А по-моему, бесконечная магическая сила была бы лучше. Если ты слабак, то от неуязвимости толку чуть. Только мучиться будешь.

— А как насчёт невидимости? Разве это не отлично?

— Среди монстров полно таких, у кого нюх и слух куда лучше зрения. Думаешь, это сработает?

Но у бывалых авантюристов ответ почти всегда сходился.

— Если бы ты мог видеть будущее… ну, хотя бы секунд на десять вперёд, то не осталось бы ни одного монстра, которого ты не смог бы убить.

Вот и всё.

Сражаясь с чудовищами, зная, что произойдёт через несколько секунд, можно было справиться почти с любым.

— Если ты как минимум авантюрист-мастер.

Особенно на том уровне, когда тебя уже называют ветераном, а то и мастером, — тогда тебе по силам будет что угодно.

— Закум, Демон-король Балрог, Беллум… да хоть Хорнтейл. Я бы любого прикончил.

Потому что с этого момента охота на монстров становилась до смешного простой.

И сейчас группа Эль Пальма выглядела именно так.

Разумеется, будущего они не видели.

Но разницы почти не было.

«Всё идёт именно так, как и говорил босс».

Эль Пальм.

Потому что всё разворачивалось в точности по его словам.

Причём слова Эль Пальма не были расплывчатой прикидкой.

«Даже ритм дыхания».

Как двинется тварь, на какое расстояние, в какой именно миг остановится — Эль Пальм предсказывал всё.

Это уже было не объяснение, а почти настоящее пророчество.

Именно благодаря этому…

Бум!

Кири оставалась невредимой даже под нескончаемым шквалом атак Хорнтейла.

А пока Кири удерживала Хорнтейла на себе, группа Эль Пальма раз за разом наносила ему раны.

Конечно, и тут всё было поставлено на кон.

Эль Пальм ждал.

Тан!

Того самого мгновения, когда среди непрерывных атак Майнер и Диво у Хорнтейла появится брешь.

И в ту секунду, когда эта брешь возникла, Эль Пальм вытащил свой козырь.

— Огненная стрела Аполлона.

Впервые с начала встречи с Хорнтейлом он прибег к магии.

Огненная стрела Аполлона возникла в воздухе и, сияя голубым светом, рванулась вперёд с поразительной скоростью.

Прямо к правой руке Хорнтейла.

Фшух!

Мгновение спустя стрела пронзила палец на его правой руке.

Кррр!

У-у-у!

Ква-а-а!

И тогда Хорнтейл, до этого никак не реагировавший на удары, впервые отозвался.

Он сжал кулак.

Но было уже поздно: огненная стрела Аполлона успела вгрызться глубоко в громадную правую руку Хорнтейла и теперь, точно паразит, ползла внутри, практически выводя её из строя.

«Всё по плану».

Именно правую руку Хорнтейла и целил Эль Пальм.

Это было естественно.

«Теперь он не сможет ни соблазнить, ни запечатать».

Магия, которую Хорнтейл использовал правой рукой, на время связывала цель, лишая её возможности двигаться.

Кири с её чрезвычайно высокой магической устойчивостью, навыками и предметами, способными обнулить подобную магию, ещё могла выдержать это, но для остальных членов группы такое попадание означало бы верную смерть.

И Эль Пальм особенно хорошо это знал.

«Что бы я ни делал».

Стоило ему только собраться применить по-настоящему мощное заклинание, как Хорнтейл мгновенно это замечал и менял цель.

И это было не смутное предположение.

Даже преследуя Кири, одна из голов Хорнтейла всё это время неотрывно следила за Эль Пальмом и остальными.

Но теперь — уже нет.

С повреждённой правой рукой у Хорнтейла больше не было способа немедленно остановить Эль Пальма.

«Значит, теперь — левая голова».

Вот почему Эль Пальм и вступил в игру только сейчас.

— Метеор.

Кваквакваква!

Над головой Хорнтейла возник гигантский метеорит.

Величественный, подавляющий.

Даже Хорнтейл, при всей своей чудовищной мощи, не мог принять такой удар на себя и отделаться просто раной.

Ква-а-а!

И потому…

Фшух, фшух!

Хорнтейл впервые расправил крылья.

И тут же, мощно взмахнув ими, начал подниматься в воздух.

«Понял».

Сейчас его правая рука выведена из строя, и он не может сразу же остановить авантюриста, сотворившего это заклинание.

Получать такой метеорит прямо в голову он не собирался.

А увернуться от него, просто взмыв вверх, для него не составляло никакого труда.

Группа Эль Пальма, увидев это, изумилась.

— И это тоже…

Впрочем, не действиям Хорнтейла.

— Как и ожидалось, босс!

Потому что и это Эль Пальм предусмотрел заранее.

Хоп? Хоп?

— Ну да, это я.

Слева от головы Хорнтейла, взлетевшего в небо, оказался не кто иной, как Диво.

— Что, впервые видишь меня так близко?

И Диво, оседлавший голову Хорнтейла, со всей силы размахнулся своим древковым оружием.

— Размашистый удар!

Навык Аран.

Хрясть!

Удар Диво без труда пробил крепчайшую чешую Хорнтейла.

Иначе и быть не могло.

Потому что Диво тоже слушал.

Геракл!

Голос бога.

Разумеется, не так отчётливо, как Эль Пальм, но и того было достаточно. Даже просто с предметами Геракла в руках разрушительная сила Диво уже превосходила силу Аран, добравшейся до восьмого круга.

Этого более чем хватало, чтобы сокрушать тело Хорнтейла.

А Хорнтейл почти ничего не мог противопоставить этой атаке.

Потому что ударить здесь по Диво означало бы ударить себе по собственной голове.

Это и было одной из слабостей Хорнтейла.

«Потому что правой рукой он больше не может ни соблазнить, ни запечатать».

Без правой руки ему было тяжело справиться даже с букашкой, забравшейся на собственное тело.

«У него остаётся всего два варианта».

В такой ситуации выбор у Хорнтейла был невелик.

У-у-у!

Первый — взреветь, выпустив драконий ужас.

Страх столь сокрушительный, что даже опытнейшего авантюриста парализует в тот миг, когда он его услышит.

Но этот ужас не добрался до Диво.

Он сталкивался с ним уже бесчисленное количество раз.

Сердце, конечно, сжалось.

Но только и всего.

— Эй, малец, старайся лучше!

Хрясть!

Сбросить Диво этим было невозможно.

А значит, оставался только один путь.

Фшух, фшух!

Взлететь как можно выше в небо и стряхнуть букашку, вцепившуюся в тело.

— Ну давай, попробуй полетать. Свалимся и разобьёмся вместе.

Вот только, к несчастью для Хорнтейла, этот способ уже давно не пугал Диво.

Потому что и подобное он переживал бессчётное число раз.

Более того, Хорнтейл был крупнее и медлительнее, чем Левиафан, с которым Диво сталкивался прежде.

Для Диво, сидевшего у него на шее, полёт Хорнтейла ощущался почти как прогулка на воздушном корабле.

— Размашистый удар!

И Диво без устали опускал своё оружие на шею Хорнтейла.

Методично, неотступно, с неумолимой силой — точно валил гигантский дуб.

И в конце концов…

Хрясть!

Диво всё-таки раскроил гадине череп.

Одна голова была уничтожена.

В тот миг взгляд Хорнтейла изменился.

И взгляд Эль Пальма, увидевшего это, тоже изменился.

«Вот теперь всё только начинается».

Для Хорнтейла всё, что происходило до сих пор, было скорее не битвой, а односторонней охотой.

Как если бы хищник загонял травоядное.

Да, охота бывает утомительной. Да, трудной. Да, на ней можно получить рану.

Но смерть при этом в расчёт не берут.

Только не теперь.

Теперь Хорнтейл впервые ощутил, что может умереть.

И, естественно, с этого мгновения сопротивление и ярость, которые он обрушит на противника, выйдут на совершенно иной уровень.

Разумеется, и это Эль Пальм тоже предвидел.

Потому что уже видел.

Видел, каким становится Хорнтейл, лишившись одной из голов.

«Мы справимся».

И меры против этого тоже были подготовлены заранее.

«Ничего неожиданного не было».

Что бы ни сделал теперь Хорнтейл, для Эль Пальма это оставалось в пределах расчёта.

«Кроме меня самого».

Неожиданность произошла с самим Эль Пальмом.

В тот миг, когда изменился взгляд Хорнтейла, когда этот взгляд упал на Эль Пальма, Эль Пальм почувствовал это.

«Вот оно».

Бог из другого мира, живущий внутри него, отреагировал на Хорнтейла.

И в этом не было ничего странного.

Для бога иного мира, поселившегося в теле Эль Пальма, сам Эль Пальм ничем не отличался от собственного тела.

От сосуда, который любой ценой должен выжить.

И что могло решить такое существо, столкнувшись с Хорнтейлом — чудовищем, почти невероятным, почти выходящим за пределы обычного мира?

«Я сделаю всё, чтобы ты выжил».

Именно это сейчас происходило в теле Эль Пальма.

Это уже выходило далеко за рамки обычной божественной силы — это переписывалось всё существо Эль Пальма.

И теперь Эль Пальм больше не мог это контролировать.

Он не мог это остановить.

Не мог сдержать.

Лишь тогда Эль Пальм осознал.

«Хорнтейл был жертвой».

Каков был план Черного мага и его последователей?

Для них Хорнтейл был жертвенным даром.

Подношением, способным потрясти и изумить богов этого мира.

Жертвой, предназначенной для того, чтобы силой пробудить авантюриста, в которого вселился бог из другого мира.

И это подношение действительно оказалось достойным.

Эль Пальм опустил взгляд на своё запястье.

И увидел.

«Восемь кругов».

Восемь колец, проступивших у него на руке.

Но и это было ещё не всё.

Эль Пальм чувствовал, как в его теле поднимается нескончаемый поток силы.

Бесконечная мощь.

На мгновение Эль Пальм закрыл глаза.

«Теперь всё кончено».

А затем открыл их вновь.

И вместе с этим произнёс заклинание.

— Огненная стрела.

И стоило отдать приказ…

Как появились они.

Десять тысяч огненных стрел.

Это было зрелище, словно увиденное издалека — и всё же оттого ещё более нереальное.

Десять тысяч голубых огненных стрел разом рванули к Хорнтейлу.

Но они не просто летели по прямой.

Каждая пронзала его тело, выписывая в воздухе изящные дуги, будто живое существо, будто крылатый сокол в полёте.

У-у-у!

Ква-а-а!

Под этим сокрушительным шквалом две оставшиеся головы Хорнтейла уже не могли даже толком закричать.

Ква-а-а!

У-у-у!

Изо всех сил одна голова изрыгала молниеносное дыхание, другая — огненное, хвост безостановочно распылял ядовитый туман, но ливень огненных стрел не прекращался.

Сделать было нечего.

И то же самое относилось к товарищам Эль Пальма.

Перед этим подавляющим зрелищем, которое создал Эль Пальм, они тоже не могли сделать ничего.

Им оставалось лишь смотреть.

Смотреть, как Хорнтейл, взметнувшийся в небо, пытаясь спастись бегством, начинает падать вниз вместе со своим телом.

Смотреть на гибель существа, которое когда-то давно принесло в Мир Мейпл кошмар, а теперь вновь собиралось обрушить на него отчаяние.

Ку-ку-ку-ку-кунг!

А потом грянул чудовищный грохот.

Задрожала земля.

Взвыл бурный ветер.

«Это…»

И в тот миг, когда они увидели это собственными глазами, все — включая Диво — поняли.

«Это уже не босс».

Тот Эль Пальм, что стоял перед ними сейчас, больше не был тем, кого можно было назвать просто Эль Пальмом.

Перед ними явилось иное существо.

Нечто, что само по себе могло стать угрозой для Мира Мейпл.

«Вот почему…»

Вот почему Шесть героев просили убить Эль Пальма.

Именно в этот момент…

Появился портал.

Портал, ведущий из этого мира обратно в Мир Мейпл.

И едва он возник, товарищи Эль Пальма, сами того не замечая, встали перед ним стеной.

Они преградили путь Эль Пальму.

И тогда Диво сказал:

— Аран сказала…

Произнеся это, он стиснул зубы и поднял своё древковое оружие.

— Пожалуйста, убейте босса.