Эль Пальм ничего не знал о тех Мистических вратах, где обитал Хорнтейл.

Иными словами, перед ним открылась картина, какой ему еще никогда не доводилось видеть.

«Сто тысяч… нет, миллион?»

Со всех сторон их окружала бесчисленная орда кентавров — не десятки тысяч и даже не сотни тысяч, а, похоже, целый миллион.

Подобное зрелище невозможно было увидеть где бы то ни было еще.

— Диво.

— Да, босс. Их тут и правда чудовищно много. По-моему, счет легко перевалит за несколько сотен тысяч.

То же самое почувствовали и остальные из группы Эль Пальма.

Такого они тоже не ожидали.

Но, столкнувшись с этим зрелищем, группа Эль Пальма подумала об одном и том же.

— Слава богу.

— Не так уж и плохо.

— Ага, пожалуй, оно того стоит.

— Самое то, чтобы размяться.

Никаких проблем.

Ничего особенного.

Магара, естественно, это ошеломило.

Одно дело — внезапное появление группы Эль Пальма. Но почему, увидев такое, эти люди говорят подобные вещи?

— Вы с ума сошли! Эти кентавры не так просты, как кажутся!

Поэтому Магар решил, что они просто не понимают, на что смотрят.

— Да я и без тебя вижу. Миллион — это, наверное, самое то.

Эль Пальм отчетливо ответил ему.

— Так что никаких проблем.

Это были не пустые слова.

И не бравада.

В тот самый момент, когда группа Эль Пальма услышала, что отряд смертников Союза Мейпл, вошедший сюда, не продержался и суток, они сразу начали просчитывать несколько возможных сценариев.

«Я предполагал яд, проклятие… или какую-нибудь скрытую комнату».

Среди всех вариантов самым неприятным они сочли именно особенности окружения.

Особенно если речь шла о ядовитой среде или о замкнутом пространстве — даже для группы Эль Пальма это стало бы тяжким бременем.

В обычных условиях проблем бы не возникло, но фиолетовый ранг был совсем другой историей: слишком велика была вероятность столкнуться с такой средой, которая окажется выше предела их возможностей.

Но если враг просто давил числом — да еще настолько огромным, — все менялось.

Тут не было ничего сложного.

— Каждый разбирается со своей частью.

Все, что от них требовалось, — охотиться.

Да и сам способ был предельно прост.

— Диво.

— Да. Я беру на себя Короля кентавров.

Пока Диво сдерживает короля, остальные справятся сами — каждый по-своему.

На этом моменте Магар окончательно бросил попытки что-либо понять.

Теперь у него не осталось сил даже на то, чтобы осмысливать происходящее.

«Это конец».

Магар, уже почти падая, закрыл глаза.

И потерял сознание.

Как свеча, догоревшая до самого конца.

«Все кончено».

Он был уверен, что больше никогда не откроет глаз.

Отпустив все, Магар погрузился в глубокий сон.

А вскоре до него донеслось:

Хлоп, хлоп!

— Эй, просыпайся. Уснешь тут — рот перекосит.

Звук ладони, шлепающей по щеке, и чей-то голос.

Хлоп, хлоп!

— Угх!

От повторяющихся ударов Магар наконец открыл глаза.

И тут же его сознание смешалось в один сплошной клубок.

Он не понимал ни почему очнулся, ни сон это или явь.

Но эта путаница исчезла почти мгновенно.

Потому что он увидел.

— А…

Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали трупы кентавров.

А в самом центре этой бойни валялось разорванное тело Короля кентавров.

Это чудовищное зрелище мгновенно привело его в чувство.

Только после этого Магар повернул голову и, глядя на пятерых авантюристов перед собой, спросил:

— Кто… кто вы такие?

Стоявший посередине маг-авантюрист ответил на его вопрос:

— Это Эль Пальм.

Когда в Мистических вратах происходило нечто непредвиденное, большинство авантюристов реагировали крайне агрессивно.

Это была естественная реакция, рожденная борьбой за выживание.

Но отряд смертников Альянса Мейпл — точнее, те немногие, кто уцелел, — повел себя иначе.

Никто из них не проявил враждебности к новым пришельцам, известным как группа Эль Пальма.

Да и не мог.

— Боже правый…

Они собственными глазами увидели, как Король кентавров пал, а миллион кентавров превратился в трупы, устилающие землю.

Причем все это произошло всего за один день.

Даже чтобы перебить миллион муравьев, понадобилось бы немало времени, а группа Эль Пальма устроила эту чудовищную бойню впятером.

И особенно запредельным было то, что творил сам Эль Пальм.

Перед его магией кентавры казались слабее муравьев.

«Так вот она какая… группа Эль Пальма».

И когда до них окончательно дошло, кто перед ними, все безоговорочно приняли это.

«Они даже лучше, чем о них говорили».

Реальность, разворачивающаяся перед их глазами.

«Люди с такой силой все равно готовы пожертвовать собой».

Особенно всех глубоко потрясло то, что группа Эль Пальма вообще пришла сюда.

И это было естественно.

— Меня зовут Магар.

— Я Эль Пальм.

— Спасибо вам, группа Эль Пальма. Ваше священное самопожертвование спасет Мир Мейпл. Здесь вы сможете продержаться сколько угодно!

Эль Пальм уже зачистил первый этаж.

Другими словами, тем, кто оставался здесь, нужно было всего лишь продержаться до прибытия экспедиции Мейпл.

Совсем недолго.

И достичь такого результата было бы невозможно, не явись группа Эль Пальма сюда с решимостью отдать свои жизни.

— У меня нет намерения просто держаться.

Разумеется, у Эль Пальма были совсем другие мысли, чем у Магара.

— Я уже говорил.

Он пришел сюда не затем, чтобы жертвовать собой.

— Наша группа пришла убить Хорнтейла.

— Ч-что?!

После этих слов все выжившие, включая Магара, вытаращились на него в полном оцепенении.

Они только что увидели, что творится на первом этаже, — и после этого он собирается идти за Хорнтейлом?

На седьмой этаж? Туда, где обитает тот монстр фиолетового ранга?

На этот раз Эль Пальм не стал ничего лишнего объяснять.

Теперь в объяснениях уже не было смысла.

Потому что для него это место и так было конечной точкой пути.

Так что он просто посмотрел на своих товарищей — и все, включая Диво, сразу же кивнули в ответ на этот взгляд.

— Да, я поищу выход на второй этаж.

Группа Эль Пальма двинулась искать путь дальше.

Товарищи Магара, увидев это, невольно прониклись.

Они не могли просто смотреть, как их благодетели отправляются на верную смерть.

Именно в этот момент—

— Я помогу вам.

— Магар?

Магар первым выступил вперед, чтобы помочь группе Эль Пальма.

— Ты что творишь? Надо их остановить!

На вопрос товарища Магар ответил так:

— Сейчас группа Эль Пальма идет прокладывать дорогу.

— Дорогу?

— Они пожертвуют собой, чтобы тем, кто придет следом — экспедиции Мейпл, — было хоть немного легче пройти дальше.

— А…

Услышав это объяснение, все вокруг сразу кивнули с видом людей, у которых наконец все встало на свои места.

Потому что если это группа Эль Пальма, то да — эти герои и правда способны на такое.

И для такой группы было правильно хотя бы немного помочь.

Вскоре отряд смертников объединился с группой Эль Пальма в поисках выхода на второй этаж, и совсем скоро они его нашли.

— Вот он, выход!

Путь на второй этаж.

Едва увидев его, группа Эль Пальма без малейшего колебания направилась вперед, и отряд смертников пошел следом.

— Вы оставайтесь здесь.

— Да.

— Рассчитываю на вас.

Оставив семерых прикрывать тыл и выигрывать время, остальные рванули на второй этаж.

И там они увидели—

Кии-и-и!

Крылатых чудовищ, закрывших собой все необъятное небо.

— Ого, это же виверны!

И не какие-нибудь обычные виверны.

— Темные виверны!

Среди всех виверн именно темные виверны считались самыми сильными и одновременно самыми свирепыми.

— Боже… сколько же их тут?

Небо было до отказа забито темными вивернами.

Настолько плотно, что они закрывали солнечный свет.

Будто наступила ночь.

Их было по-настоящему невообразимо много.

Сто тысяч? Да эта цифра тут даже рядом не стояла!

Естественно, все невольно вспомнили количество кентавров на первом этаже.

Глоть.

«Неужели и темных виверн тут тоже миллион?..»

Вполне могло оказаться, что этих чудовищ здесь не меньше, чем кентавров там.

Разумеется, миллион кентавров и миллион темных виверн — это совершенно разный уровень угрозы. Если бы эти две орды столкнулись между собой, можно было не сомневаться: миллион темных виверн вырезал бы кентавров подчистую.

Потому что сила темной виверны, господствующей в небе, была несравнима с силой кентавра.

И все эти опасения, все это невыгодное положение в полной мере касались и самих авантюристов.

Даже самый могущественный авантюрист мало что мог поделать против летающей виверны.

В этот момент все крепко зажмурились.

Никто здесь не боялся смерти.

Все они уже однажды побывали на пороге гибели и вернулись обратно, а теперь были готовы отдать жизни без всяких колебаний.

Просто было обидно.

«Неужели жертва группы Эль Пальма закончится вот так…»

Их мучила мысль о том, что решимость и самопожертвование группы Эль Пальма, пришедшей сюда ценой собственных жизней, чтобы проложить путь, окажутся напрасны.

Тогда Эль Пальм вышел вперед.

Свиш!

Он достал Шлем Гипериона.

«Пора».

Надевая его, Эль Пальм приготовился.

«Пусть Гиперион снизойдет в меня».

Приготовился принять в себя бога этого иного мира.

Экспедиция Мейпл.

Их поход в Мистические врата фиолетового ранга с целью убить Хорнтейла продвигался на удивление гладко.

Нет, даже не просто гладко.

— Это точно фиолетовый уровень? Как так вышло, что у нас до сих пор нет ни одной потери?

К тому моменту, когда экспедиция Мейпл добралась до четвертого этажа, у нее не было ни единого погибшего.

Конечно, это вовсе не означало, что монстры, с которыми они столкнулись по пути, были слабыми.

На первом этаже им встретился не кто иной, как Закум.

Даже если в шахтах попадались твари не хуже Закума, само по себе столкновение с таким существом уже можно было назвать кошмаром.

На втором этаже появились тысяча Младших Балрогов и Багровые Балроги.

После этого на третьем и четвертом этажах их поджидали монстры совершенно невероятного масштаба.

Иными словами, все было именно так, как и положено для такого ранга.

Причина того, что обошлось без потерь, была проста.

— Я и не думал, что Шесть героев — это нечто настолько запредельное.

Четверо героев, присоединившихся к экспедиции на этот раз, показали такие способности, что это превосходило всякое воображение.

И среди них особенно выделялся Луминус — Хранитель Света и Тьмы, — чьи действия совершенно не поддавались сравнению с обычными авантюристами.

Иначе и быть не могло.

— Я и представить не мог, что магия света может быть такой.

Потому что магия света, которой пользовался Луминус, принадлежала к совершенно иному измерению по сравнению с привычной магией.

Насколько бы прочной ни была шкура или броня монстра, перед светом Луминуса это не значило ровным счетом ничего.

И что было еще поразительнее — сам Луминус, похоже, вообще не считал результаты своих действий чем-то особенным.

Ни эмоций.

Ни даже малейшей перемены в лице.

— Эй, расслабь уже лицо. Со стороны кажется, будто ты прямо сейчас помрешь.

Даже когда стоявший рядом Фантом-вор пошутил, глядя на его выражение лица, Луминус никак не отреагировал.

— А? Даже не ответишь? Ну не будь таким, скажи хоть что-нибудь. Смени выражение лица — и я прямо тут же выдам тебе сто миллионов мезо.

И вот тогда—

— Фантом.

— А?

Луминус ответил.

Причем с по-настоящему суровым выражением лица.

— Ты.

Фантом-вор от неожиданности даже растерялся.

И дело, конечно, было не в том, что теперь ему якобы придется расстаться со ста миллионами мезо.

Фантом прекрасно знал: Луминус не из тех существ, кого волнуют деньги.

Иными словами, отреагировал он вовсе не из-за ста миллионов.

— Надзиратель пришел в движение.

От этих слов Фантом-вор ошеломленно переспросил:

Надзиратель — тот, кто поддерживает равновесие этого мира.

А значит, сдвинуть с места подобное существо в этот момент могли лишь трансцендентные.

— Неужели Черный маг?

И сейчас единственным трансцендентным существом, способным на такое, был именно Черный маг.

— Нет.

Но на вопрос Фантома Луминус покачал головой и вскоре отвернулся.

Он посмотрел назад — туда, откуда они пришли.

А затем сказал:

— Это он.

— Он?

— Авантюрист Эль Пальм. Это он.