Найнхарт всегда придерживался одного железного правила:

ни при каких обстоятельствах не показывать паники.

Как мозг Альянса Мейпл и ближайший помощник императрицы Сигнус, он обязан был выглядеть соответственно своему положению.

И сейчас тоже.

Экспедиционный корпус Мейпл должен был тянуть время до тех пор, пока Хорнтейл не появится у настоящих Мистических врат, — по крайней мере до возвращения ударной группы из ложных Мистических врат.

«Мы не продержимся и дня».

Но, несмотря на все уже принесенные чудовищные жертвы, даже продержаться один день оказалось непосильной задачей.

А ведь впереди их ждали еще долгие часы, которые нужно было выдержать.

Если смотреть правде в глаза, положение было почти безвыходным.

И все же лицо Найнхарта оставалось спокойным.

Он ничем не выдал своего смятения.

Потому что от этого ничего не изменилось бы.

И это не было пустой бравадой.

Даже услышав, что корпус, который он отправил с такой решимостью, не выдержит и суток, Найнхарт не изменился в лице.

Именно тогда—

— Найнхарт, у меня срочные новости.

Один из подчиненных почти подбежал к нему и торопливо заговорил:

— Там появилась группа авантюристов.

— Группа?

— Группа Эль Пальма.

— Что?..

Но в тот миг, когда он услышал эти слова, даже Найнхарт не смог скрыть потрясения.

И никто не счел это странным.

Это было естественно.

— Разве они не были в Эдельштейне?

Сообщение о том, что группа Эль Пальма направилась в Эдельштейн, поступило всего несколько дней назад.

А теперь — лес Минар?

И не просто лес Минар, а самая глубь Драконьей долины, где находились Мистические врата?

«Как?»

С точки зрения здравого смысла Найнхарта, это было совершенно невозможно.

«Неужели переместился “Кристальный сад” Фантома-вора?»

Единственное, что могло бы сделать такое возможным, — несправедливо удобный «Кристальный сад».

Но Найнхарт знал.

Сейчас «Кристальный сад» скрыт.

Более того, это воздушный корабль, которым по сути мог управлять только сам Фантом.

А этот самый Фантом-вор сейчас находился по ту сторону Мистических врат.

И прежде всего, тот Фантом, которого знал Найнхарт, был героем.

Героем, который дорожил группой Эль Пальма, но при этом без колебаний умел выбирать долг, если требовала ситуация.

Тут Найнхарт быстро взял себя в руки.

Его лицо снова стало невозмутимым.

«Причина сейчас не важна».

В конце концов, значение имело не то, как именно они сюда добрались, а то, что делать дальше.

А выборов было немного.

Не пускать группу Эль Пальма?

Это было практически невозможно.

Но и считать произошедшее случайным совпадением было бы нелепо.

Невозможно так быстро перебраться из Эдельштейна в лес Минар — да еще и выйти прямо к Мистическим вратам в глубине леса.

Группа Эль Пальма пришла сюда ради Хорнтейла.

А значит, в этот момент Найнхарт мог сделать только одно.

«Я не хотел разыгрывать эту карту, но…»

Использовать козырь, приготовленный на самый худший случай.

— Передайте группе Эль Пальма, чтобы они подождали.

И как только эта мысль оформилась до конца, Найнхарт без колебаний выложил карту на стол.

— Мы предоставим им максимально возможную поддержку.

— Не могли бы вы немного подождать?

Когда авантюристы из Альянса Мейпл, охранявшие Мистические врата, сделали это предложение группе Эль Пальма, все, кроме самого Эль Пальма, рассмеялись.

Еще бы.

Разве не сам Альянс Мейпл до этого только и делал, что вставлял им палки в колеса?

Теперь у них не было ни малейшей причины прислушиваться к его словам.

Да и зачем они просят подождать, было ясно и без объяснений.

Они просто пытались выиграть время.

— Босс, что будем делать?

Поэтому все были уверены, что Эль Пальм просто проигнорирует их.

— Подождем.

— Ага, подождем… Подождем? Чего?!

Именно поэтому, услышав его ответ, все застыли в полном изумлении.

Разве они не пришли сюда именно затем, чтобы атаковать как можно быстрее?

А теперь — ждать?

А если Альянс Мейпл, воспользовавшись этой паузой, снова попытается сорвать зачистку Мистических врат?

Но Эль Пальм смотрел на ситуацию иначе.

— Если уж мы добрались сюда, причин останавливать нас больше нет. Остановить нас они все равно не смогут.

Он говорил спокойно, но уверенно.

— А раз так, у них остается только один выход: дать нам лучшую возможную поддержку, чтобы мы точно добились успеха.

Какое решение примет Альянс Мейпл?

— Разве не так?

Все оказалось именно так, как он и сказал.

— Да… верно. У нас есть кое-что для группы Эль Пальма.

И уже следующие слова Эль Пальма заставили его товарищей удивиться еще сильнее.

А спустя день они действительно это получили.

Груду самых разных вещей.

И вместе с ними — письма.

Каждому свое.

— А? Это что?

— Это… то, что оставил Аран.

— Учитель?..

Для Диво это был никто иной, как Аран.

Для Кири — Михаэль.

Для Майнер — капитан Кайрин.

Каждому из них пришло письмо от наставника.

— Открывать только внутри Мистических врат. В самый опасный момент.

И к каждому письму прилагалось именно такое условие.

Все лишь недоуменно склонили головы набок.

А вот Эль Пальм понимал.

Понимал, что это — сердце учителя, готового сделать все ради ученика, которого ждало худшее испытание.

И потому это было по-настоящему драгоценно.

Вот почему все трое спрятали письма поближе к груди — почти как что-то, что нужно хранить не в кармане, а в самом сердце.

— Господин Ральф.

— А?

Что было особенно странно — письмо пришло и Ральфу.

И это поразило уже всех.

— Ральф, у тебя тоже был учитель?

Насколько им было известно, никто никогда ничему его особенно не учил.

Сам Ральф выглядел не менее озадаченным.

— Нет.

— Тогда кто это прислал?

— Не знаю.

На письме не было даже имени отправителя.

Только одно условие.

Открыть в тот момент, когда станет совсем тяжело.

— Ну, от него мне точно хуже не станет. Сохраню.

В любом случае причин отказываться у Ральфа не было.

— Эль Пальм.

И наконец письмо пришло самому Эль Пальму.

Только это уже было не письмо от наставника.

Оно пришло в коробке, и уже одно это отличало его от остальных.

«Это…»

Стоило Эль Пальму открыть коробку и взглянуть на содержимое, как он сразу понял, от кого она.

«Все-таки ты, наследный принц Кашан».

И это вовсе не был неожиданный дар.

«Как и было обещано».

Об этом договорились еще раньше.

«Теперь все кусочки пазла встали на свои места».

И потому в этот момент Эль Пальм перестал колебаться.

Поводов для тревоги больше не осталось.

«Ради этого дня».

Если уж на то пошло, то именно ради этого дня Эль Пальм и бежал вперед с самого момента возвращения в прошлое.

Чтобы покорить Мистические врата, которые сейчас стояли прямо перед ним.

Все, что требовалось, уже было приготовлено.

Все, что он делал до сих пор, наконец заняло свои места.

— Группа Эль Пальма.

А значит, оставалось лишь одно.

— Начинаем штурм Мистических врат фиолетового ранга.

И группа Эль Пальма вошла в Мистические врата.

Когда были обнаружены новые Мистические врата фиолетового ранга, Альянс Мейпл сформировал отряд смертников.

А затем в спешке отправил его внутрь.

Цель была одна: выиграть время.

Иначе говоря, все, кто туда шел, с самого начала были обречены умереть, — именно поэтому их и называли отрядом смертников.

Магар тоже был частью этого отряда.

Страйкер шестого круга из Рыцарей Сигнуса.

И, кроме того, невероятно талантливый боец.

— Мы должны продержаться как можно дольше.

Сам факт того, что Магар оказался последним из оставшихся, уже многое говорил.

— Если падем и мы, это будет конец.

Позади него больше не осталось ни авантюристов, готовых пожертвовать собой, ни новых Рыцарей Сигнуса.

Бремя, тяжелее которого трудно было представить, неизбежно ложилось именно на плечи Магара и его товарищей.

А значит, они были достаточно сильны, чтобы нести такое бремя.

Разумеется, Магар и его спутники это понимали.

— Легко не будет.

Те их товарищи, что уже вошли в Мистические врата раньше, тоже не уступали им по мастерству.

И все же ни один из них не протянул даже суток.

— Но мы все равно должны.

И все-таки Магар и остальные приняли этот факт.

Приняли отчаяние.

Приняли смерть.

И вошли внутрь.

Их решимость нельзя было сломить ничем.

Они были уверены, что не дрогнут даже перед лицом собственной гибели.

И эта уверенность рассыпалась в тот самый миг, когда они оказались по ту сторону врат.

Тудудудудум!

— Проклятье, это Король кентавров!

Стоило им войти в Мистические врата, как на группу Магара бросился Король кентавров.

Точнее сказать — он их уже ждал.

— Засада!

Они затаились вокруг точки входа и напали в тот же миг, как группа Магара появилась внутри.

Конечно, если бы проблема была только в этом, еще можно было бы попробовать сражаться.

Как уже говорилось, Магар был мастером шестого круга, а его товарищи — элитой не ниже пятого.

Король кентавров, без сомнения, чрезвычайно силен, но все же это не тот противник, которого нельзя победить.

— Сам бой…

Да, сам по себе он был бы посилен.

Тудудудум!

— Вот же дрянь…

Но проблема заключалась в другом.

Вокруг Короля кентавров кольцом стояло несчетное количество кентавров.

Даже на глаз — десятки тысяч!

Тудудудудум!

Но доносившийся грохот шел издалека.

Казалось, земля не просто дрожит — ее перекатывает волной.

И все, включая Магара, поняли это сразу.

«Их не меньше сотни тысяч».

Это место было переполнено кентаврами.

И это понимали все.

«Теперь ясно, почему никто не продержался и дня».

Как тут выдержать хотя бы сутки, если на тебя идет такая орда, да еще под командованием Короля кентавров?

Более того, Король кентавров уже знал о появлении авантюристов и заранее все подготовил.

«Проклятье».

Честно говоря, сделать здесь было почти ничего нельзя.

Убежать?

Невозможно.

Скорость кентавров была так велика, что большинство авантюристов просто не сумели бы от них оторваться.

В итоге оставался лишь один путь.

«Придется прорываться».

Не бежать — сражаться.

Разумеется, теперь это был выбор, который почти никто уже не мог себе позволить.

Но у экспедиционного корпуса Мейпл другого не было.

И это было естественно.

«Это ведь фиолетовый».

Потому что Мистические врата, в которых сейчас находились Магар и остальные, были вратами фиолетового ранга — наивысшего из всех.

Худшая из возможных арен.

Как бы там ни было, раз уж они вошли, выхода назад не существовало.

А теперь у них оставался лишь один вариант.

— Всем рассредоточиться и прорываться!

Рассеяться.

В такой ситуации важнее всего было, чтобы выжил хотя бы еще один человек.

По приказу Магара все бросились в разные стороны.

Сам Магар тоже побежал.

И, в отличие от многих, действительно смог вырваться.

Потому что он был страйкером — самым быстрым классом среди Рыцарей Сигнуса.

«Учитель…»

И вдобавок учеником Хоукай, командира Рыцарей Молнии.

Пусть он и не достиг уровня самой Хоукай, но все равно обладал одной из лучших скоростей во всем Мире Мейпл.

И именно поэтому Магар стал последним бойцом отряда смертников.

«Я буду бежать до самого конца. Пока не придет учитель».

Приняв это решение, Магар рванул изо всех сил.

Но чем дольше он бежал, тем быстрее трещала по швам его решимость.

Тудудудудум!

«Боже…»

Потому что он увидел это.

«Не сто тысяч».

Чем дальше он мчался, тем больше кентавров оказывалось вокруг.

И в конце концов он понял.

«Миллион».

Куда ни глянь — всюду было одно лишь отчаяние.

«А…»

Ноги Магара, до сих пор несшие его прочь в безумной попытке спастись, остановились.

Прямо перед ним оказались Мистические врата.

Но это был не выход на второй этаж.

Это был вход.

Тот самый первый вход, через который он сюда попал.

И, конечно, вернулся он сюда не случайно.

Тудудудум!

«Меня загнали».

Король кентавров с помощью своей армии намеренно гнал его именно сюда.

Иначе говоря, бежать Магару было больше некуда.

Это был тупик.

И все, что ему оставалось, — без толку метаться в этом тупике.

Но перед лицом такого ужаса у Магара уже не осталось ни сил, ни воли, чтобы даже сопротивляться как следует.

Дрожь, дрожь!

Он мог лишь стоять и трястись.

И в этот момент—

Шурх!

Портал у входа в Мистические врата, к которому он стоял спиной, дрогнул, и из него кто-то вышел.

— А?.. Босс?

Появились пятеро.

— Кто сюда пришел?..

От неожиданности Магар распахнул глаза.

Впрочем, кто бы это ни был, в его нынешнем состоянии ему было уже все равно.

Из него просто вырвался крик отчаяния:

— Да зачем вы вообще сюда полезли?!

Эль Пальм ответил сразу:

— За Хорнтейлом. Я пришел прикончить этого ублюдка.

А потом Эль Пальм произнес:

— Огненная стрела.