Экспедиция Мейпл — это отряд сильнейших!

— Хорнтейл, я обязательно прикончу эту тварь.

За каждым движением Экспедиции Мейпл следили с напряжением.

И среди всех особенно остро на происходящее реагировали не кто иные, как императрица Сигнус и Найнхарт.

— С этого момента уровень тревоги в Эрэве поднимается до максимального.

Большая часть лучших сил, которые должны были защищать императрицу Сигнус — главу Альянса Мейпл, — сейчас отсутствовала.

И прежде всего отсутствие Михаэля было чрезвычайно серьезной проблемой.

Это означало лишь одно: над императрицей Сигнус нависла угроза.

— Отныне никому не будет дозволено входить в Эрэв.

И речь шла вовсе не только о последователях Черного мага.

Напротив, нападения со стороны Черного мага Найнхарта почти не тревожили.

Если бы они действительно собирались выступить, если бы хотели атаковать Эрэв, они сделали бы это давным-давно.

Потому что у них были цели куда более важные, чем это.

Куда сильнее его беспокоили те, кто пострадал от Союза Мейпл.

Иными словами — преступники.

Ведь именно Рыцари Сигнуса чаще и решительнее других выносили им приговор.

Разумеется, виноваты были они сами.

Рыцари Сигнуса никогда не нападали на авантюристов, которые следовали правильным ценностям.

Но и на каждого мелкого никчемного преступника они тоже не могли обрушиться с карой.

Мир Мейпл был переполнен беззаконниками, а число Рыцарей Сигнуса оставалось слишком малым.

В конечном счете приходилось сперва судить самых отпетых ублюдков.

Но если бы эти люди вообще были способны понять свою вину, принять заслуженное наказание и раскаяться, они с самого начала не стали бы нарушителями закона.

— В нынешней обстановке можно ожидать чего угодно.

К тому же положение в Мире Мейпл стало настолько скверным, что голоса тех, кто пророчил конец света, звучали все громче.

Кроме надежды, возложенной на Экспедицию Мейпл, почти никакой надежды уже не осталось.

А в подобной, по-настоящему безвыходной ситуации даже преступники могли без труда решить, что отступать больше незачем.

Именно поэтому...

— С этой минуты сеть сбора информации тоже переводится на высший режим.

Найнхарт вложил немало сил в то, чтобы выстроить и привести в движение разведывательную сеть.

— Темный лорд, рассчитываю на вас.

И в самом центре этой сети стоял не кто иной, как предводитель кернингских бандитов — Темный лорд.

Если точнее, Темный лорд уже давно работал по просьбе Найнхарта с тех самых ранних дней, когда впервые распахнулись Мистические врата. Он странствовал по всему Миру Мейпл и собирал сведения.

Именно поэтому его не было в Кернинг-Сити, когда на город напали.

Для Темного лорда это стало невыносимо тяжелым ударом, но назад он не повернул.

Он исполнил просьбу Найнхарта.

В этом времени хаоса он продолжал как можно быстрее передавать собранные сведения Найнхарту.

Но на этот раз весть оказалась иной.

— Найнхарт, прибыл корабль без опознавательных знаков.

— Кто там?

— Это Темный лорд.

И в тот самый миг, когда Найнхарт услышал, что Темный лорд лично явился в Эрэв, в груди у него неприятно сжалось.

Случилось что-то очень плохое.

И предчувствие почти сразу стало явью.

Стоило Темному лорду Джину ступить на землю Эрэва и увидеть ожидавшего его Найнхарта, как он произнес:

— Обнаружены Мистические врата фиолетового ранга. Они находятся в Драконьей долине леса Минар.

Худшая из новостей.

— До открытия врат осталась одна неделя.

Это было даже хуже, чем он мог себе представить.

Появились еще одни Мистические врата фиолетового ранга!

— И босс-монстр там... Хорнтейл.

В тот самый миг, когда Найнхарт услышал это, в голове у него возникла только одна мысль.

«Это ловушка».

Мистические врата, в которые только что вошла Экспедиция Мейпл, с самого начала были ловушкой, расставленной ради того, чтобы заманить и изолировать Экспедицию Мейпл.

«Акаирум...»

В каком-то смысле уже одно его появление служило доказательством.

Он объявился лично, не послав никого другого?

Надо было насторожиться.

«Не стоило верить тому человеку, который извивается хитрее любой змеи».

Разумеется, Найнхарт оказался не единственным, кого обвели вокруг пальца.

Подозрения у него были, и он строил план, учитывая все возможные варианты.

Экспедицию Мейпл создали вовсе не наобум.

Однако к нынешнему результату все равно привело не что иное, как отсутствие выбора.

Захват Мистических врат фиолетового ранга решили отложить на потом, потому что в тот момент это было попросту невозможно.

«И все же атаковать пришлось».

А что, если те врата были настоящими и оттуда действительно вырвались бы монстры?

Тем более если боссом там был Хорнтейл.

Нет кошмара хуже, чем появление Хорнтейла в Мире Мейпл, и без того переполненном чудовищами, особенно если этот Хорнтейл способен ими командовать.

Так что нынешний исход был в каком-то смысле неизбежен.

И потому Найнхарт не тратил сил на сожаления.

Да и время для сожалений уже прошло.

Теперь нужно было искать решение.

— Одна неделя...

И те ответы, которые он мог выбрать в этой ситуации, тоже были ограничены.

— Похоже, придется просто выиграть время.

Ведь уже было подтверждено: пока идет рейд, время внутри Мистических врат не течет.

Иными словами, нужно лишь отправлять людей.

Если после каждого провала продолжать посылать в Мистические врата новых авантюристов, можно было хоть немного отсрочить беду.

Конечно, это была лишь временная мера.

И к тому же совсем не простая.

Все-таки речь шла о Мистических вратах фиолетового ранга!

Даже для того, чтобы просто задержаться на первом этаже и протянуть время, обычной группе авантюристов не хватило бы сил.

К тому же выиграть требовалось не час и не два.

— В тех вратах, куда сейчас вошла Экспедиция Мейпл, Хорнтейла быть не может. Невозможно подготовить сразу двух Хорнтейлов.

Это была единственная хорошая новость: Хорнтейла не придется убивать дважды. Но даже с учетом этого Экспедиции Мейпл все равно потребуется немало времени, чтобы вернуться.

И сама Экспедиция Мейпл об этом пока не знает.

Значит, они наверняка захотят подготовиться к последнему этажу как можно основательнее.

А это означало, что нужно выиграть как минимум месяц.

И тогда Темный лорд Джин сказал:

— Есть одно место, где в таком деле собрались лучшие специалисты.

— Специалисты?

— Нужно заключить сделку с Хассасин.

Эти слова были чрезвычайно опасны.

Прежде всего потому, что для Рыцарей Сигнуса Хассасин считались преступниками.

И это было неудивительно — в основе их тайной службы лежали убийства по заказу.

Такое само по себе являлось вопиющим беззаконием.

Рыцари Сигнуса не могли по-настоящему наказать Хассасин: невозможно было установить, кто именно из них совершил преступление, а кроме того, королевство Ариант тайно вело с ними дела.

Впрочем, это была лишь самая заметная причина.

Поймать самого посланца было попросту невозможно.

Именно поэтому Темный лорд Джин и заговорил о Хассасин.

Если уж даже Рыцари Сигнуса, да и сам Альянс Мейпл, не в состоянии их выследить, значит, скрываться они умеют так, как никто другой.

Причем это умение действовало и против монстров.

Правда, лишь на первом или втором этаже.

В конце концов, покорение Мистических врат всегда сводится к победе над босс-монстром, а способности Хассасин были слишком далеки от охоты на подобных чудовищ.

И все же в нынешнем положении это оставалось самым надежным вариантом.

Но, как уже было сказано, Союз Мейпл и Хассасин не состояли в отношениях, позволяющих просто взять и объединиться.

И все-таки — вести дела с ними?

— Темный лорд, прошу вас.

В ответ на это Найнхарт не колебался ни мгновения.

— Сможете ли вы устроить мне встречу?

Если можно было протянуть руку — он был готов ухватиться за эту возможность без всяких сомнений.

Здесь даже не о чем было раздумывать.

На кону стояла судьба всего Мира Мейпл.

Если потом из-за этого вспыхнет скандал и потребуется назначить виновного, то отвечать должен будет именно Найнхарт.

— Мы уже переговорили с ними. Они сказали, что готовы объединиться, если мы официально признаем эту операцию операцией Альянса Мейпл.

Более того, и со стороны Хассасин все было так же.

Они не выдвинули каких-то чрезмерных условий.

Если Мир Мейпл рухнет, Хассасин тоже потеряют все.

И потому Найнхарту больше не нужно было колебаться.

— Я признаю это. Контракт я напишу собственноручно. Передайте его ответственному лицу.

Он дал им ясное и недвусмысленное доказательство.

— Далее.

И после этого добавил:

— Все должно быть проведено в строжайшей тайне.

Само собой, утечка информации была недопустима.

Сейчас, благодаря появлению Экспедиции Мейпл, Мир Мейпл вновь обрел надежду.

А надежда в такие времена была бесценна.

Когда из Мистических врат без конца вырываются монстры, когда положение и без того отчаянное, — что будет, если у людей отнять даже эту надежду?

Тогда ни один авантюрист уже не захочет сражаться с чудовищами.

Скорее наоборот: большинство из них свернет с пути, превратится в преступников и только ускорит общий крах.

Люди дрались лишь потому, что у них оставалась надежда, потому что они верили: если продержаться еще немного, Экспедиция Мейпл обязательно придет и спасет их.

И это тоже было одной из причин, по которым Союз Мейпл был создан и с такой поспешностью отправил Экспедицию в путь.

Сейчас Миру Мейпл надежда была нужна как никогда.

Но что случится, если откроется правда — что Экспедицию Мейпл обманули и что существует еще одни Мистические врата фиолетового ранга?

Еще хорошо, если люди узнают только это.

Куда страшнее было то, что вслед за этим начнут ползти нелепые слухи.

А тогда все потеряет смысл.

Даже если Хорнтейла удастся уничтожить, Мир Мейпл к тому времени уже может оказаться в жалком, разваливающемся состоянии.

Темный лорд Джин тоже понимал это, поэтому лишь молча кивнул.

А затем исчез в тенях.

После этого события понеслись стремительно.

Специальные отряды, в том числе и бойцы Хассасин, отправились к вновь возникшим Мистическим вратам фиолетового ранга, чтобы выиграть время.

А вскоре пришли новости.

— Они вошли.

Отряд смертников, в составе которого были и Хассасин, вошел в Мистические врата.

А уже на следующий день донесли и другое.

— Обратный отсчет начался снова.

Драконья долина леса Минар.

Это место считалось самой опасной областью во всем лесу Минар, и уже один сам факт, что авантюристу удавалось сюда добраться, становился предметом гордости.

О том, чтобы отправиться сюда по собственной воле, и говорить не приходилось — безумие.

Настолько далекая и жестокая местность, что там было трудно продержаться хотя бы до конца дня.

И все же сейчас там стояла группа авантюристов.

Около сотни человек.

И что еще поразительнее — они продержались здесь уже целых семь дней.

Само по себе это было невероятно.

Это означало, что и уровень, и мастерство собравшихся здесь людей намного превосходили возможности обычных авантюристов.

— Проклятье...

Но лица у них были мрачные, застывшие.

И не просто мрачные — в них читалось отчаяние.

Иначе и быть не могло.

Потому что прямо перед ними сейчас находились Мистические врата фиолетового ранга.

Конечно, отчаяние вызвало не то, что никто не мог придумать стратегию.

— На этот раз мы не продержались даже полдня!

Нет, причина была в другом: никто из тех, кого отправляли за эти врата, не мог прожить там даже целый день.

Это казалось настоящим безумием.

Ведь число авантюристов, которых уже бросили туда ради выигрыша времени, перевалило за тысячу.

И это были не какие-то случайные люди.

Все без исключения — опытные бойцы как минимум Пятого круга.

— Да что, черт подери, вообще творится на первом этаже?!

Вот что было по-настоящему страшно.

— Сколько времени осталось?

— Сейчас — семьдесят восемь часов.

Время утекало сквозь пальцы, и теперь здесь оставалось лишь около сотни бойцов.

Причем эти сто человек были последними.

Все члены подготовленного отряда смертников уже вошли в Мистические врата, чтобы выиграть время, и встретили там смерть. Теперь оставался лишь последний заход.

Именно эти последние люди должны были somehow выторговать еще больше месяца.

Но если говорить начистоту, все прекрасно понимали:

«Это невозможно».

Оставшиеся бойцы ничем не превосходили тех, кто отправлялся до них.

Нет, дело было даже не в том, что они хуже.

«Даже силы, получившие приказ первыми, не справились».

Среди первых членов отряда смертников, вошедших в врата, было целых сто старших офицеров.

И все же даже они сумели продержаться лишь один день.

«Что нам делать?..»

Все, что могли бы сейчас выиграть оставшиеся, если бы вошли туда, — это максимум один день. И то при невероятной удаче.

А может, они не протянут и часа.

И именно тогда...

Один человек сказал:

— Пойдем.

Без малейшей тени колебания.

— Все равно рано или поздно нам придется войти. И сколько ни стой тут, ломая голову, нового ответа мы не найдем, верно?

После этих слов все посмотрели на заговорившего авантюриста.

— Вы ведь с самого начала были готовы пожертвовать собой. Разве нет?

На этот вопрос все молча кивнули.

И в тот миг из их взглядов исчезли последние остатки сомнений.

Даже в наихудшем случае делать им предстояло одно и то же.

— Хорошо. Тогда готовьтесь.

И потому они вошли в Мистические врата без всяких колебаний.

Все одновременно.

Без единого исключения.

Над окрестностями этих фиолетовых врат опустились тишина и неподвижность.

Снаружи осталось пятеро.

Их роль была одна-единственная:

запомнить и засвидетельствовать этот исторический миг.

Разумеется, и это было нелегко.

Потому что им предстояло остаться здесь.

До самой смерти.

Вот почему между ними почти не было разговоров. Молчание становилось все гуще и тяжелее.

— А?..

И вдруг среди этой тишины показалась группа.

— Босс, вон там!