— Мистер Ирвин!

Стоило пилоту Ирвину показаться, как все спутники Эль Пальма изумлённо уставились на него.

— Как вы здесь оказались?

Прежде всего их поразил сам факт, что Ирвин сумел сюда добраться.

При его мастерстве он и правда мог бы пролететь почти куда угодно в Мире Мейпл, но Эдельштейн был совсем другим делом.

Сюда не попадали просто потому, что захотелось.

Блэквинг!

Это было место, куда можно было пробраться лишь в том случае, если тебе удалось ускользнуть от слежки этих жутких существ.

— А как ещё я мог сюда попасть? Разве я не говорил в прошлый раз? Я вообще-то из Эдельштейна.

Конечно, для пилота Ирвина обойти эту слежку не составляло особого труда.

— Давно, конечно, я здесь не бывал, но небом над Эдельштейном я, пожалуй, владею лучше кого бы то ни было.

С этими словами пилот Ирвин повернул голову и посмотрел на Эль Пальма.

— Полагаю, времени у вас немного, так что вы не станете тратить его на долгие объяснения, верно?

— Спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Хотя она и правда была безрассудной.

— Да нет. Это мне впору благодарить тебя за то, что ты позвал меня уже в четвёртый раз. Ты у меня первый такой.

И в этот момент товарищи Эль Пальма вспомнили, что он говорил раньше.

Тот разговор о том, что они отправятся в лес Минар!

«Боже мой...»

Едва память вернулась, как лица у всех сразу потяжелели.

Они не боялись самого похода в лес Минар.

Скорее наоборот — именно этого от их группы и ждали.

Если уж сражаться, то в самых опасных местах; если уж браться за дело, то за такое, от которого другие отшатнутся. Таков был путь группы Эль Пальма.

Проблема заключалась в том, как туда добраться.

«На этом?..»

Лететь до леса Минар на деревянном самолёте пилота Ирвина?

Прежде всего, сама дистанция была чудовищной.

Эдельштейн находился дальше от леса Минар, чем любой другой крупный город.

Если прошлые перелёты были сравнительно короткими, то этот занял бы несколько суток.

И дело было не только в расстоянии.

«В такое время?..»

Сейчас в небе рыскали все возможные крылатые монстры — в том числе виверны, — и каждый из них выискивал воздушную цель с налитыми яростью глазами.

«И именно в лес Минар?..»

А главное, сам лес Минар был местом, которое с полным правом можно было назвать гнездовьем виверн.

Вот почему его и считали самым опасным местом для авантюристов.

Честный перелёт туда был попросту невозможен.

Теперь это понимали все.

Это было физически невыполнимо.

— Похоже, все вы решили, что это невозможно.

Пилот Ирвин раньше прочих прочёл смысл, проступивший на лицах спутников Эль Пальма.

— Нет, мы... — начали было они.

Но тут же опустили головы.

В конце концов, это была не та реакция, которую стоило показывать человеку, готовому ради тебя рисковать жизнью.

— Простите.

— За что вы извиняетесь? Полететь из Эдельштейна в лес Минар на моём деревянном самолёте — и правда безумие.

— Но...

Ирвин посмотрел на них и сказал ровным тоном:

— Нет, серьёзно. Даже если бы мне предложили сто миллионов мезо, я бы на такое не пошёл.

— А?..

— Я ведь становился пилотом не для того, чтобы красиво погибнуть.

Он говорил так, будто сам давно всё для себя решил.

— Я стал пилотом, чтобы выжить.

И в тот же миг...

Шурх!

Пилот Ирвин сделал знак рукой, и под его руководством группа Эль Пальма подошла к большому полотнищу, накрывавшему что-то в одном из складов.

По его сигналу люди, стоявшие рядом, стащили ткань.

И тогда все увидели это.

— Ах...

Самолёт из стали — несравнимо прочнее любого деревянного.

Но дело было не только в материале.

Его корпус был настолько гладким, что на нём трудно было различить хоть один шов, а цвет был таким густо-чёрным, будто способен проглотить само ночное небо.

Глядя на эту машину, пилот Ирвин улыбался ярче, чем когда-либо.

И было отчего.

— Полетим вот на этом красавце. А штука, между прочим, первоклассная. Одно из секретных вооружений, которые Сопротивление создало для борьбы с Блэквингом.

Потому что этот самолёт был не чем иным, как одним из шедевров Чеки — величайшего учёного Сопротивления, вложившего в него всю душу.

— Я давно мечтал обзавестись такой машиной, да только денег не хватало. Но недавно мне всё-таки удалось кое-что заработать.

Это была вещь настолько ценная, что её истинную стоимость трудно было даже представить.

— Конечно, этих денег всё равно не хватило бы, но я смог купить его благодаря авансу, который мне выдали.

В этот момент все обернулись к Эль Пальму.

Сколько же он заплатил за этот перелёт, если этих денег хватило на такое?..

Впрочем, для Эль Пальма деньги давно уже не имели особого значения.

Мезо ему больше не были нужны.

Куда важнее было другое.

— К счастью... — тихо начал он, а потом сразу спросил: — И сколько времени займёт полёт?

Пилот Ирвин расплылся в улыбке.

— Доберёмся куда быстрее, чем вы думаете.

И в этот миг в его голосе не было ни капли тревоги.

— Тогда когда вылетаем?

На этот вопрос Эль Пальм, взглянув на своих товарищей, ответил:

— Дорога закончилась. Теперь начинается приключение.

— Сформирован величайший экспедиционный отряд в истории Мира Мейпл — экспедиция «Мейпл»!

Экспедиция «Мейпл» родилась среди всеобщих ожиданий и надежд.

— Экспедиция «Мейпл» выступает на покорение врат фиолетового ранга!

И не теряя ни минуты, экспедиция двинулась на штурм Мистических врат фиолетового ранга.

До этого момента всех переполнял восторг.

— Так куда они идут?

— Где вообще эти врата фиолетового ранга?

— В лес Минар.

— Что? Куда?!

— В лес Минар.

Но стоило прозвучать названию места назначения, как возбуждение мгновенно схлынуло.

Иначе и быть не могло.

— Быть не может! Это же безумие! Там смертельно опасно!

Лес Минар до сих пор оставался неизведанной территорией, и большинство авантюристов не смели забираться туда всерьёз.

Сам факт того, что кто-то возвращался оттуда живым, уже считался приключением.

И вот туда собирались отправить экспедицию?

Разумеется, это было возможно — если учитывать, кто именно собрался в этом походе.

Здесь сошлись сильнейшие из сильнейших.

Проблема была в потерях.

Слишком велика была цена каждого человека, чтобы позволить себе терять их одного за другим.

— Лес Минар — неизведанная земля. Никто не знает, что нас там ждёт.

На самом деле руководство экспедиции «Мейпл» прекрасно понимало это и само.

— Прежде всего, нам нужно добраться до врат как можно быстрее.

Обстановка была такова, что до Мистических врат следовало дойти любой ценой — даже если придётся чем-то жертвовать.

И потому экспедиция «Мейпл» подготовилась.

Они собрали бесчисленное множество авантюристов, чтобы те поддерживали основной состав, и в итоге общее число людей достигло поразительной отметки — четыре тысячи.

Сила была колоссальной.

И каждый из этих людей был как минимум четвёртого круга и выше.

Это была численность, более чем достаточная для настоящего похода.

«Если их столько...»

На самом деле стоило лишь взглянуть на собравшихся, как в сердцах у многих рождалась уверенность.

«Проблем быть не должно. Не может быть».

Но лес Минар был другим.

— Вааа!

— Легион кентавров идёт!

Стоило экспедиции войти в лес Минар, как все сразу поняли...

— Да вы издеваетесь! Как тут вообще может разом напасть десять тысяч кентавров?!

...почему это место до сих пор остаётся неисследованным.

И дело было не только в том, что монстров здесь было много.

— Да чтоб вас, мерзкие твари!

— У меня уже дыхание в горле застряло... слишком жарко!

Сам лес Минар был сущим кошмаром для любого похода.

И более того, точкой назначения экспедиции был вовсе не край леса.

— Мы идём в Драконий лес.

Драконий лес — самое глубокое место во всём лесу Минар!

Даже просто добраться туда занимало не меньше недели.

— Кровавый Клык!

— А? Это ещё что?

— Что за...

— Совсем рехнулись?! Это же Белый Клык!

— Ты с ума сошёл? Почему монстр из гор Эль-Нат оказался здесь?!

— Врата уже открылись!

До самой цели им предстояло сражаться не только с привычными монстрами леса Минар, но и с чудовищами, прорвавшимися через Мистические врата.

И дело было не просто в их количестве — опасен был сам уровень этих тварей.

— Всем быть начеку! Монстры леса Минар сейчас на пределе. Ситуация крайне опасная!

То хрупкое равновесие, которое прежде кое-как сохранялось среди чудовищ леса Минар, было разрушено монстрами, вышедшими из врат.

Все их чувства были натянуты до предела; они дрались за выживание.

И через такое место должны были пройти не один-два человека, а более четырёх тысяч авантюристов?

Было бы странно, если бы удалось избежать боёв.

Так началась экспедиция, обернувшаяся куда большим бедствием, чем кто-либо мог ожидать или вообразить.

Жертв оказалось немало.

Погибло больше людей, чем рассчитывали.

«Эта экспедиция...»

Но по мере того как поход продолжался, все начали понимать одно.

«Она увенчается успехом».

Положение было тяжелее некуда — и всё же надежды в нём было больше, чем когда-либо.

Это не было ни ошибкой зрения, ни пустым самообманом.

Каждый видел это собственными глазами среди отчаянного хаоса.

«Если это они...»

«Магия Хайнца — просто на другом уровне».

«Я столько раз слышал легенды о Хелене, но всё это, оказывается, даже не преувеличение».

«Кто сказал, что капитан Кайрин — это просто громкое имя? Она в одиночку смела тысячу монстров!»

«Теперь понятно, почему воинов Периона боятся. Это не авантюристы. Это чудовища».

Те, кто прежде почти не показывал себя, теперь проявляли силу, от которой захватывало дух.

А слухи об их подвигах, казавшиеся когда-то смешным преувеличением, теперь выглядели чуть ли не скромными.

«Как и ожидалось... Шесть героев — это совсем иной уровень».

И перед мощью Шести героев никто из присутствующих уже не мог всерьёз вообразить провал экспедиции «Мейпл».

И в конце концов они добрались.

— Всем спасибо. Вы хорошо потрудились.

Перед Мистическими вратами, стоявшими в самом сердце Драконьего леса.

Эти врата были исполинскими.

Их высота достигала тридцати метров.

К тому же, в отличие от прочих Мистических врат, их рама была сделана из материала, напоминавшего сталь.

В них ощущалось нечто особенное — что-то, чего не было ни в одних других вратах.

Но самым необычным было не это.

Стоило прикоснуться к этим Мистическим вратам, как перед ними вспыхнул фиолетовый портал!

— Мы прибыли к цели.

Экспедиция «Мейпл» стояла на пороге сцены, которая должна была подарить надежду всему Миру Мейпл.

— Ещё раз уточню. Сколько человек могут войти?

— Тысяча.

— Какой ранг?

— Фиолетовый.

И экспедиция «Мейпл» не дрогнула перед этой сценой.

— Что известно о боссе?

— Это Хорнтейл.

— Понятно.

Подтвердив всё до конца и услышав эту сокрушительную новость, Михаэль — предводитель экспедиции «Мейпл» — произнёс:

— Тогда... начинаем штурм.

И все вошли внутрь.

— Экспедиция «Мейпл» прибыла.

Когда Акаирум услышал доклад подчинённого, первым отреагировал змей, которого он всегда носил при себе.

Шарр!

Тварь распахнула громадную пасть и издала такой пронзительный рёв, какого ещё не слышали прежде.

От одного этого звука выворачивало нутро.

И, услышав его, слуга невольно подумал:

«Господин сейчас явно не в духе».

— У экспедиции «Мейпл» нулевые потери. Ни один человек из основного состава не погиб. Умерли только те, кто шёл как подкрепление и поддержка.

Настроение Акаирума и впрямь не сулило ничего хорошего.

— Ущерб оказался меньше ожидаемого. Возможности экспедиции куда выше, чем предполагалось.

Ведь Мистические врата фиолетового ранга были их козырем.

Картой, которая должна была перевернуть всё.

Последней картой.

Той, что должна была поставить точку во всём!

Но те, кто собрался сейчас снаружи, выглядели достаточно сильными, чтобы сокрушить даже этот козырь.

— Четверо из Шести героев слишком сильны.

И в особенности никто не мог даже предположить, что Шесть героев появятся и вольются в ряды экспедиции.

А главное — символическая сила их присутствия была поистине огромной.

Настолько, что надежда могла вспыхнуть в любом, даже самом безнадёжном положении.

Если говорить честно, то слово «провал» уже совершенно ясно засело в головах у многих его подчинённых.

Шарр!

Змей снова злобно зашипел, и подчинённый тотчас зажмурился.

А затем до него донёсся звук...

— Ха-ха.

Смех Акаирума.

— Похоже, ты тоже рад. И я тоже.

И этот смех, к его удивлению, звучал на редкость довольным.

— Всё идёт в точности по плану.

Подчинённый в недоумении склонил голову набок.

Акаирум, улыбаясь, пояснил:

— Все вторженцы уже заперты внутри.

После чего добавил:

— А теперь появятся настоящие Мистические врата фиолетового ранга.