— Ты знаешь Эль Пальма?

Стоило Луминусу произнести это имя, как все присутствующие, будто заранее сговорившись, молча кивнули.

Все без исключения.

Верховный главнокомандующий Сопротивления, наследный принц королевства Ариант, Хелена — представительница Ассоциации авантюристов, наставник всех магов.

Императрица Сигнус, писарь Найнхарт и даже один из героев — Фантом, легендарный вор!

Здесь не было ни единого человека, который не знал бы Эль Пальма.

А значит, не было и никого, кто хотя бы раз не получил от него помощь.

Впрочем, это нисколько не упрощало дело.

Каждый из собравшихся был обязан ему настолько, что без преувеличения мог сказать: Эль Пальм спас его судьбу.

«Раз Луминус заговорил об Эль Пальме…»

Вот почему в тот миг, когда прозвучало это имя, всех посетила одна и та же мысль.

«Наверное, он хочет выдвинуть его представителем».

На этот раз Экспедиция Мейпл создавалась для штурма врат фиолетового ранга, и Эль Пальма вполне могли назначить ее главой.

Разумеется, столь важное дело обычно поручили бы мастеру Восьмого круга.

И даже те, кто собрался здесь, не были обычными людьми.

Хелена, Хайнц и Михаэль — трое, на чьих плечах держался весь Мир Мейпл.

А среди остальных мастеров Восьмого круга было ни много ни мало шестеро героев.

И все же Эль Пальм, который пока был всего лишь на Седьмом круге, мог превзойти их всех и стать во главе экспедиции?

«В этом нет ничего странного».

Более того, можно было с уверенностью сказать: среди сидящих здесь не найдется ни одного человека, кто стал бы возражать против такого решения.

«Лучше всего Мистические врата берёт именно группа Эль Пальма».

Скорее уж каждый из них настаивал бы, что именно Эль Пальм и должен возглавить экспедицию.

— Тогда разговор будет простым.

Именно поэтому…

— У меня есть предложение по составу этой Экспедиции Мейпл. Группа Эль Пальма ни при каких обстоятельствах не должна в ней участвовать.

— Что?..

В тот миг, когда прозвучали эти слова, лица всех присутствующих вытянулись от изумления сильнее, чем когда-либо прежде.

Глядя на них, Луминус продолжил:

— Повторю еще раз. Группа Эль Пальма не должна участвовать в этой Экспедиции Мейпл. Более того, им нельзя позволять даже приближаться к фиолетовым Мистическим вратам. Ни вместе, ни поодиночке.

После этих слов взгляды всех изменились.

Никто из сидящих здесь не был готов просто так принять слова Луминуса — одного из шести героев.

И дело было не только в долге перед Эль Пальмом.

Просто в глазах каждого собравшегося Эль Пальм был тем самым авантюристом, который нужнее всего этой Экспедиции Мейпл.

И тогда Луминус сказал уже всем:

— Я не могу раскрыть подробности. Но одну вещь скажу прямо. Если Эль Пальм войдет в состав этой Экспедиции Мейпл, он умрет. Так или иначе.

Как только они услышали это, выражения лиц у всех переменились.

— Я клянусь своим именем.

После этих слов Луминуса сомнений больше ни у кого не осталось.

Если это сказал именно Луминус, а не кто-то другой, значит, так и было.

— Хорошо. Тогда поставим на голосование. Кто согласен с мнением Луминуса — поднимите руку.

И если это правда, то у всех здесь оставался только один выбор.

— Единогласно.

Защитить Эль Пальма.

— …На этом изложение решений Континентального конгресса заканчивается.

Хоукай, командир Рыцарей Молнии, завершил объяснение и посмотрел на стоявшую перед ним группу Эль Пальма.

«Какие спокойные».

В его глазах группа Эль Пальма выглядела до странности невозмутимой.

Для Хоукай это было неожиданно.

В конце концов, им только что сообщили, что они не смогут участвовать в этом деле.

И более того — вряд ли такое известие можно было назвать приятным.

Если же они реагировали так спокойно, причина могла быть только одна.

— Вы ведь этого ожидали, да?

То есть уже знали.

На этот вопрос ответил Эль Пальм:

— Мы беглецы из Эрэв. Будет уже большой милостью, если нас хотя бы сейчас не арестуют.

Услышав это объяснение, Хоукай криво усмехнулся.

Если подумать, ситуация и правда была до смешного нелепой.

Рыцари Сигнуса безо всяких причин и объяснений схватили группу Эль Пальма — а в итоге именно Эль Пальм спас Эрэв.

— Я не ожидал, что Луминус решит спасти нас таким образом, но ничего неприятного в этом нет.

Сердиться на то, что это решение приняли ради безопасности самой группы Эль Пальма, действительно было трудно.

Хоукай кивнул.

— Я рада, что вы понимаете. Если честно, даже если группа Эль Пальма не согласится и решит действовать по-своему, остановить вас все равно никто не сможет.

Обсуждать это дальше не было нужды.

— И что вы собираетесь делать?

— Думаю, мы отправимся в путешествие.

— В путешествие?

Но после этих слов глаза Хоукай слегка сузились.

Само собой, в нынешней обстановке о путешествиях и речи быть не могло.

Особенно если речь шла о группе Эль Пальма!

Поэтому подозрение в его взгляде было более чем естественным.

— Вы ведь не собираетесь, случайно, в лес Минар?

Лес Минар — единственное место, где сейчас появились Мистические врата фиолетового ранга.

Эль Пальм вполне мог попытаться отправиться туда.

— Только не говорите, что во время своего «путешествия» вы совершенно случайно наткнетесь на врата фиолетового ранга и по ошибке в них войдете?

Если так, то намерения были бы слишком уж очевидны.

— Я не настолько глуп. Я собираюсь в Эдельштейн.

— В Эдельштейн?

На этот раз объяснение убедило Хоукай.

Если это Эдельштейн, то от леса Минар его отделяет едва ли не самое большое расстояние во всем Мире Мейпл.

И если группа Эль Пальма действительно направится туда, у Союза Мейпл не будет никаких причин мешать им или пытаться их остановить.

— Если Сопротивление утратит свою силу, это место станет крайне опасным. Кто-то должен туда отправиться.

— Это правда.

Более того, именно сейчас Эдельштейн был, пожалуй, тем местом в Мире Мейпл, которое нуждалось в помощи сильнее всего.

Причина крылась в его положении.

Как уже говорилось, Эдельштейн был самым труднодоступным местом и на Острове Виктория, и на континенте Осирис.

А значит, подкреплению туда добраться было чрезвычайно сложно.

Но одновременно это означало и другое: жителям Эдельштейна попросту некуда было бежать.

И в этот момент Хоукай понял.

«Они и правда намерены до самого конца сражаться за Мир Мейпл».

Группа Эль Пальма и была настоящими героями.

— Путь будет тяжелым. Надеюсь, у вас всё пройдет благополучно.

С этими словами Хоукай протянул руку. Эль Пальм пожал её и тихо сказал:

— Пожалуйста… обязательно победите.

В тот же день группа Эль Пальма отправилась в Эдельштейн.

А Союз Мейпл оповестил весь Мир Мейпл:

создана Экспедиция Мейпл для покорения Мистических врат фиолетового ранга.

— Из Мистических врат хлынули монстры!

Весть о появлении чудовищ распространялась не так быстро, как можно было ожидать.

Потому что большинство тех, кто подвергся нападению, либо уже погибли, либо бежали, либо отчаянно сражались.

У них просто не было времени разносить слухи.

Но самой этой правде не потребовалось много времени, чтобы охватить весь Мир Мейпл.

Причина была проста.

— Порт Лис пал!

— На Кернинг-Сити напали!

— Королевство Ариант атаковано!

Одни и те же нападения происходили по всему Миру Мейпл.

— Сражайтесь!

— Бежать все равно некуда!

Перед лицом этих атак у авантюристов Мира Мейпл оставалось только два пути.

Либо драться, поставив на кон собственную жизнь.

Либо…

— Ты слышал?

— О чем?

— Кернинг-Сити пал.

Быть разбитыми монстрами и погибнуть.

— Кернинг-Сити?..

Первым местом на Острове Виктория, которое рухнуло, оказался именно Кернинг-Сити.

И причина была предельно проста.

— Говорят, там появился Гриф.

— Гриф?.. О боги…

Монстр с телом единорога, крыльями орла и хвостом льва — Гриф.

О нем ходили рассказы как об исключительно свирепом чудовище, которое не отступает даже перед драконами леса Минар, а, наоборот, само бросает им вызов.

Перед лицом этого Грифа, превосходившего даже авантюристов Шестого круга, жители Кернинг-Сити почти ничего не могли сделать.

— Но ведь там же есть Темный лорд?

Разумеется, при этой новости все сразу вспомнили о Темном лорде, который считался главой кернингских бандитов.

Если это Темный лорд Седьмого круга, то справиться с Грифом для него не должно быть трудно.

— Его там не было.

К несчастью, в тот момент Темного лорда в Кернинг-Сити не оказалось — и именно это стало для города настоящим кошмаром.

А для тех авантюристов, что пережили первую волну нападения монстров, этот факт обернулся кошмаром иного рода.

Потому что все понимали:

— Неужели это конец?..

— …Нет. Думаю, не конец.

— Не конец?

— Авантюристы, которых отправили на разведку, сказали, что нашли других монстров. И еще…

— И еще что?

— Появились новые Мистические врата.

— …О боги.

То есть кошмар Кернинг-Сити совсем скоро станет и их будущим.

Именно тогда они услышали новость.

— Союз Мейпл провел Континентальный конгресс!

— Континентальный конгресс?

Это была весть от Союза Мейпл.

И все без исключения воспрянули духом.

Потому что в нынешнем хаосе только Союз Мейпл и мог стать источником надежды.

— Это ведь уже второй Континентальный конгресс, да?

— Союз Мейпл пришел в движение!

Тем более что в последнее время Союз Мейпл действительно действовал с невиданным размахом.

— Они создали Экспедицию Мейпл!

— Экспедицию Мейпл? И что они собираются уничтожить?

— Мистические врата фиолетового ранга!

А следующая новость и вовсе взбудоражила всех.

— Фиолетового ранга?!

Для всех авантюристов Мира Мейпл фиолетовый ранг считался высшей ступенью Мистических врат.

Если удастся покорить даже такой уровень…

— Тогда и с остальным можно будет справиться!

Это означало, что любые монстры, появляющиеся в Мире Мейпл, в конце концов окажутся по силам людям.

Пусть на это уйдет много времени — но между «возможно» и «невозможно» лежала пропасть.

Разумеется, радовались не все.

Вернее, вместе с надеждой в людях поднялась и тревога.

— А если они провалятся?

Потому что в тот миг, когда эта надежда рухнет, Мир Мейпл погрузится в такое отчаяние, из которого уже никого не вытащить.

Но и эти опасения вскоре исчезли.

— В Экспедицию Мейпл вошли все командующие Рыцарей Сигнуса!

Они слышали это снова и снова.

— Хелена тоже присоединилась к Экспедиции Мейпл!

— И Хайнц там!

— И Михаэль тоже!

Приходили одна за другой вести о том, что в Экспедицию Мейпл вошли сильнейшие представители Мира Мейпл — люди, которых не будет преувеличением назвать живыми легендами.

— В нее вступили шестеро героев!

— Фантом и Луминус! Аран и Мерседес тоже там!

— Шестеро героев живы!

А затем пришли и новости о настоящих легендах.

После этого уже никто не сомневался в успехе Экспедиции Мейпл.

Все были уверены, что она победит.

И они тоже.

— Босс, ты слышал новости? Там всё совсем не шутки.

Группа Эль Пальма уже села на воздушный корабль, направлявшийся в Эдельштейн, и, услышав состав Экспедиции Мейпл, каждый окончательно убедился:

— Кажется, они справятся даже без нас.

И правда, покорение Мистических врат фиолетового ранга могло завершиться успехом и без группы Эль Пальма.

Это было естественно.

Дело было не только в том, что к походу присоединились великие таланты и легенды.

— Да там еще и предметов будет навалом.

Для этой Экспедиции Мейпл собирались использовать предметы, которые авантюристы всего мира копили до сих пор.

Все должны были вступить в бой, вооружившись легендарными артефактами.

А это значило, что тем, кто и без того был чудовищно силен, словно вырастят еще десятки крыльев!

Разумеется, этому можно было только радоваться.

И всё же выражения лиц у всех, включая Диво, оставались тяжелыми.

«А мы… здесь».

Причиной было то, что они не могли присоединиться к этой Экспедиции Мейпл.

И сожалели они не из-за славы и не из-за почестей.

Группа Эль Пальма никогда не гналась за подобным. Будь это их целью, они давно уже ушли бы на покой.

«Все там рискуют жизнью».

То, о чем они жалели, — это что не смогут ничем помочь в войне, от которой зависела судьба Мира Мейпл.

Однако никто не высказал вслух недовольства.

Потому что все понимали.

— Ну что ж, тогда давайте как следует поработаем ради жителей Эдельштейна.

Помочь Эдельштейну тоже было важным делом.

Где бы они ни оказались, там всегда найдется работа, которую нужно сделать.

Так группа Эль Пальма и прибыла в Эдельштейн.

— А? Тут тише, чем я думал.

И хотя по прибытии было видно, что в Эдельштейне царит определенный беспорядок, заметных разрушений от нападений монстров почти не наблюдалось.

Причина была проста.

— Это же город Блэквинга.

— А-а!

Осознав это, все неловко усмехнулись.

Группировка, которая охраняла и контролировала это место, — не кто иной, как Блэквинг.

Но вскоре до всех дошло и кое-что еще.

— Подождите-ка… тогда получается, мы тут не сможем действовать как захотим?

Если влияние Блэквинга до сих пор настолько сильно, то для группы Эль Пальма открыто вмешиваться и что-то предпринимать — почти то же самое, что искать смерти.

На этот вопрос ответил Эль Пальм:

— Я ведь не говорил, что приехал сюда охотиться на монстров.

— Что?

— Мы просто приехали попутешествовать.

И именно в этот момент…

— Группа Эль Пальма, значит? Пойдемте. Я вас ждал.

Перед ними появился какой-то человек и повел их в безлюдный переулок Эдельштейна.

А затем быстро провел в здание, похожее на склад.

И там все увидели его.

— Ха-ха, рад снова вас видеть. Мы встречаемся так часто, что уже почти надоело.

— А? А? Господин Ирвин?

Пилот Ирвин.

— Путешествие окончено. Пора возвращаться.

И Эль Пальм сказал товарищам, которые ошеломленно уставились на него:

— В лес Минар.