Когда-то Мир Мейпл был разделён на множество государств.

Так было и в далёкой древности, во времена древнего царства, существовавшего в Мире Мейпл.

Они почти не поддерживали связи друг с другом.

Причин на то хватало, но главной были монстры. Чудовища, наводнившие Мир Мейпл, мешали обмену между деревнями и странами, разрывали дороги, отрезали людей друг от друга.

Именно поэтому...

— Континентальный конгресс — вот что положило начало Альянсу Мейпл.

В истории Мира Мейпл Континентальный конгресс остался как событие по-настоящему символическое.

Разумеется, в прошлом уже создавался Анти-Черномагический альянс, чтобы остановить Черного мага, но это не была сила, представляющая весь Мир Мейпл. Скорее, это было просто сборище тех, кто хотел сражаться против Черного мага.

Позднее действовал и полу-Анти-Черномагический альянс, однако он тоже принёс немало бед.

Самым показательным примером был Замок Короля-льва.

Как ни посмотри, невозможно было оправдать то, что они разрушили замок Короля-льва и устроили резню лишь потому, что тот отказался присоединиться к ним.

А вот Альянс Мейпл, родившийся в конце Континентального конгресса, был иным.

Его участники не колебались идти на жертвы ради защиты справедливых ценностей Мира Мейпл.

Именно поэтому существование Союза Мейпл признавали все — и вместе с тем уважали его.

— Созывается Второй Континентальный конгресс.

И вот, при таких обстоятельствах, легендарный Континентальный конгресс был собран вновь.

Конечно, знали об этом немногие.

Во-первых, право присутствовать на Континентальном конгрессе имели только представители организаций и стран, вошедших в Альянс Мейпл.

А значит, извещение получали лишь они.

Но у нынешнего Конгресса было одно абсолютное условие.

— Явиться обязаны все, без исключений.

С того самого момента, как объявлялось о созыве, представители всех сил, входивших в Союз Мейпл, должны были прибыть обязательно.

Исключений не существовало.

Потому что любое исключение было равносильно выходу из Союза Мейпл.

Условия были жёсткими, почти принудительными.

И всё же никто не возражал и не жаловался.

Скорее наоборот.

Сам факт созыва Континентального конгресса означал, что предстоит обсудить нечто по-настоящему важное.

Поэтому...

— Дата — через пять дней. Место проведения — Эрэв.

В то же мгновение, как было разослано уведомление, все силы Союза Мейпл отправили своих представителей.

Это решение ни для кого не было лёгким.

Сейчас, когда распахиваются Мистические врата, Мир Мейпл буквально захлёбывался в потоке монстров.

К тому же собиравшиеся были представителями каждой из организаций Союза Мейпл.

В таком хаосе покинуть своё место было и трудно, и опасно.

Потому что одна ошибка — и всё могло закончиться смертью.

Но все, без единого исключения, выступили в путь.

Вжух!

Десятки воздушных кораблей прошли по опасным небесным путям к Эрэву и вскоре достигли его.

— Итак, объявляю Второй Континентальный конгресс открытым.

Наконец он начался.

— Благодарю всех, кто прибыл.

Здесь собрались Хелена — представительница Ассоциации авантюристов, Хайнц — представитель магов, командир Сигмунд, возглавляющий Сопротивление Эдельштейна, Кашан, наследный принц королевства Ариант, и многие другие.

Это было место, где собрались те, кто представлял весь Мир Мейпл.

— Ситуация крайне срочная, так что я не стану тратить время на долгие вступления.

В этот момент заговорила императрица Сигнус.

— Нам необходимо атаковать Мистические врата фиолетового ранга.

Ради чего все они здесь собрались?

Никто не удивился её словам.

И никто не стал задавать вопросов.

— Обсуждать, делать это или нет, не имеет смысла.

Здесь не было никого, кто мог бы выбирать, идти на штурм Мистических врат фиолетового ранга или отказаться.

Потому что, если этого не сделать, Мир Мейпл рухнет.

И потому у собравшихся оставалось лишь одно.

— Сегодняшнее обсуждение посвящено составу экспедиционного корпуса Мейпл.

Как именно атаковать?

Речь шла только об этом.

И вот тогда...

— Прошу каждого высказать своё мнение.

Едва эти слова прозвучали, как один человек поднял руку.

Красивый мужчина с серебристыми волосами.

— Да, Луминус, говори.

Получив право слова, Луминус окинул взглядом всех присутствующих и произнёс:

— В состав должны войти только сильнейшие. Участвовать обязаны все, кто достиг Шестого круга и выше. Поэтому обсуждение этого вопроса не имеет смысла.

И это тоже было верно.

Ведь речь шла о фиолетовом ранге.

О поле боя, рассчитанном на авантюристов Восьмого круга!

Сама идея — выбирать людей и рассуждать, кого брать, а кого нет, — на таком этапе казалась бессмысленной.

Иначе говоря, само это собрание вроде бы тоже становилось бессмысленным.

Так подумали все.

Конечно, никто на самом деле не считал этот Конгресс ненужным.

Наоборот — он был крайне важен.

Когда решается судьба всего Мира Мейпл, важны не столько планы и схемы, сколько решимость.

Решимость поставить на кон всё.

И это место как раз и существовало ради такой решимости.

Поэтому все уже решили, что пора заканчивать.

Топ.

И тогда Луминус сказал им:

— Есть одно условие для формирования экспедиционного отряда.

Все взгляды тут же обратились к нему, и под этим всеобщим вниманием Луминус медленно продолжил:

— Вам известно имя Эль Пальм?

Группа Эль Пальма.

После того как вся суматоха улеглась, они остановились в особняке, которым пользовались Рыцари Сигнуса.

И это был не просто особняк.

Изначально его построили для капитана Ордена Рыцарей Сигнуса или иной столь же важной фигуры.

— В прошлый раз была тюрьма, а теперь особняк. Даже как-то непривычно.

Всё вокруг дышало роскошью.

— Но еда так себе.

Зато среди всей этой роскоши именно трапеза смотрелась особенно странно.

На столе, за которым сидела группа Эль Пальма, красовался по-настоящему роскошный сервиз, но сама еда была такой скромной, что ей впору было стыдиться этого стола.

Ржаной хлеб, суп и один хорошо прожаренный кусок мяса.

И это само по себе было красноречивым доказательством.

— Чрезмерное чревоугодие — яд для рыцаря.

Доказательством того, что здесь владения не авантюристов, а именно рыцарей.

— Ну, в нынешней ситуации и за это надо быть благодарными.

И всё же Эль Пальм не высказывал никаких особых претензий к угощению.

Ему доводилось есть вещи куда более жалкие, чем это.

И главное — все они понимали.

«Может статься, у нас больше не будет шанса поесть».

Настанет время, когда даже такая трапеза покажется драгоценной.

— Фиолетовый ранг...

Это было естественно.

Ведь следующей целью, которую им предстояло покорить, были Мистические врата фиолетового ранга — последний рубеж.

Сцена, само существование которой выходило за пределы воображения.

Даже одни только Урсусы ранга индиго уже заставили товарищей Эль Пальма ощутить эту пропасть.

А что будет, если столкнуться с чем-то, что превосходит даже это?

Честно говоря, все думали об одном и том же.

«Такое убить невозможно».

Это просто не поддаётся.

«Да и сбежать — тоже».

Но проблема была в том, что избежать выхода на эту безумную сцену уже не получится.

И дело было не только в словах Акаирума, командира корпуса Черного мага.

По правде говоря, сказанное им было скорее уведомлением, чем угрозой.

Даже если бы Акаирум не сказал ни слова, авантюристы Мира Мейпл и так знали о существовании Мистических врат фиолетового ранга. Благодаря предметам, созданным алхимиками Магатии, они уже знали, какой именно босс-монстр там находится и сколько часов осталось до открытия врат.

А раз так, было совершенно естественно постараться убить это чудовище прежде, чем оно вырвется наружу.

«Мы тоже должны идти».

И потому группа Эль Пальма была более чем готова принять участие в этой экспедиции, даже если та почти наверняка вела к смерти.

Никакой особой подготовки не требовалось.

Каждый из них уже бессчётное число раз морально готовился умереть.

Просто теперь они особенно ясно, до самой глубины костей, ощутили, насколько близка смерть.

Так или иначе, велика была вероятность, что эта трапеза станет для них последней нормальной едой.

Едва Континентальный конгресс завершится, начнётся сбор экспедиционного корпуса, а после всё покатится с предельной скоростью.

Потому что времени не было.

— Ну, тогда давайте объедаться. Обидно же будет, если не сможем взять фиолетовый ранг только потому, что проголодались, а?

Так сказал Диво, и Эль Пальм ответил ему:

— Не нужно заставлять себя.

Услышав это, Диво коротко хохотнул.

— Да вы чего, босс! За кого вы нас принимаете?

Бум!

Улыбаясь, он ударил себя кулаком в грудь.

— Мы же товарищи Эль Пальма! Авантюристы, для которых решиться на такое — всё равно что риса поесть!

— Верно, — тут же подхватил Диво. — Если бы я не был с боссом, я бы уже раз сто помер. Так что ничего странного, если умру и сейчас.

Эль Пальму не нужно чувствовать себя виноватым — всё как раз правильно.

— Вы все просто невероятные... А мне, если честно, очень страшно.

Лишь один Ральф отреагировал иначе.

И в ответ ему никто ничего не сказал.

— Ну да, ещё бы. Когда умрёшь, все накопленные деньги уже не понадобятся.

Для Ральфа, любившего деньги до безумия, страх смерти, конечно, выглядел по-особенному.

К тому же, в отличие от остальных, уже поднявшихся до Седьмого круга, Ральф всё ещё оставался на Шестом.

Ранг индиго — уже опасен, но фиолетовый означает, что даже случайное касание может убить.

— Да нет, дело не в этом.

— Что?

— Я не боюсь умереть. Я боюсь того, что будет после штурма.

От страха его товарищей это отличалось совсем не тем, чем они думали.

— Это ещё почему?

— Если Мистические врата исчезнут, экономическая ситуация в Мире Мейпл резко изменится. А если даже захват окажется успешным, но потери будут огромны, тогда вся структура сил тоже сильно пошатнётся. И если так случится, стоимость мезо, которые я накопил, может серьёзно упасть. В хаосе вещи всегда ценнее денег.

Произнося это, Ральф содрогнулся.

— Один ужас, как представлю.

Он и впрямь был напуган до глубины души, а его товарищи, глядя на него, испытывали уже другой ужас.

«Нет, ну это уже правда сильно. Очень сильно».

Теперь одержимость Ральфа деньгами и впрямь выходила на новый уровень.

Как бы там ни было, все снова дали понять Эль Пальму:

Всё в порядке.

Никто не считает это непосильным.

Все давно готовы.

Но Эль Пальм сказал этим товарищам:

— Не спешите. У нас всё равно нет шансов попасть в экспедицию.

— Чего?

— В прямом смысле. У нас нет причин участвовать в штурме фиолетового ранга.

После этих слов все уставились на него, не в силах понять.

Было ведь очевидно, что в рейд на фиолетовый ранг войдут только сильнейшие.

Нет, даже если бы их не включали сразу, всё равно следовало бы собрать всех, кто хоть на что-то способен, на случай любой неожиданности.

И само собой разумеется, группа Эль Пальма должна была войти в экспедицию.

— Нет, босс. Я понимаю, что фиолетовый ранг — это уровень Восьмого круга, но сколько вообще в Мире Мейпл людей Восьмого круга?

Разумеется, существовали различия в рангах.

— В итоге всё равно придётся подключать мастеров Седьмого круга, так какой смысл оставлять нас за бортом?

Сейчас и людей Седьмого круга, не говоря уже о Восьмом, даже если собрать всех, всё равно не наберётся и сотни.

И при этом собираются не брать группу Эль Пальма, где сразу четверо авантюристов Седьмого круга?

Тем более достижения группы Эль Пальма не ограничивались одним только уровнем круга.

Они покорили больше Мистических врат, чем любой другой авантюрист.

И одного этого было достаточно, чтобы их участие в экспедиции считалось чем-то само собой разумеющимся.

И всё же Эль Пальм был непреклонен.

— Мы не сможем участвовать.

Он уже всё понимал.

— Луминус не захочет допустить нас. И именно это станет главной темой нынешнего Континентального конгресса.

В этот самый миг...

тук-тук!

Кто-то постучал в дверь столовой в особняке, где остановился Эль Пальм.

Это был рыцарь, приставленный к группе Эль Пальма.

Он произнёс:

— Эль Пальм, вам письмо.

После этого рыцарь передал ему конверт, а Эль Пальм, едва взглянув, сразу показал его товарищам.

— Да быть не может...

Содержание было предельно простым.

— Нас не допускают к экспедиции!

Континентальный конгресс постановил запретить группе Эль Пальма участвовать в предстоящем штурме Мистических врат фиолетового ранга.

И решение это утверждено от имени императрицы Сигнус.

Все были потрясены.

Но Эль Пальм — нет.

«Как и ожидалось».

Он заранее предполагал такой исход.

С точки зрения Луминуса самым опасным было то, что Эль Пальм снова призовёт бога из иного мира.

И в сложившейся ситуации Эль Пальм ничего не мог с этим поделать.

Если это итог Континентального конгресса, пойти против него невозможно.

«Я знал, что так и будет».

Но Эль Пальм знал и другое.

«И Черный маг со своими последователями, включая Акаирума, наверняка думали так же, как и я».

Планы Черного мага и его слуг были куда более изощрёнными.

И всё не могло закончиться вот так.

— Босс, и что нам теперь делать?

Иначе говоря, Эль Пальм был уверен.

— Мы...

В конце концов обязательно наступит ситуация, в которой Эль Пальму придётся встретиться с Хорнтейлом лицом к лицу.

И потому он уже подготовился.

— Отправимся в путешествие.

— В путешествие? Сейчас? В такое время?

— Да. Мы отправляемся в Эдельштейн.