«Кристальный сад», самый быстрый воздушный корабль в Мире Мейпл, на предельной скорости несся к Эрэву.

— Монстры!

Разумеется, по пути на них нападали чудовища.

Их было очень много.

Но ни одно из них не представляло для «Кристального сада» настоящей угрозы.

И все из-за одного-единственного человека.

— Мерцающая вспышка.

Луминус, Хранитель Света и Тьмы.

Монстры, что роились перед магией света и тьмы, которую он излучал, не могли даже толком оказать сопротивление.

Да и как тут сопротивляться?

Фить!

«Мерцающая вспышка» Луминуса — стрела света — была быстра, как само сияние, и вдобавок от нее невозможно было защититься.

Пронзая цель, словно луч, она разбивала лишь магический камень внутри тела чудовища.

А значит, это была мгновенная смерть, от которой нельзя оборониться.

«Безумие какое-то».

Вся группа Эль Пальма застыла, пораженная зрелищем: сотни виверн, которые еще миг назад неслись на них сплошной лавиной, одна за другой валились вниз, словно уже мертвые.

И дело было не в том, что их поразила сама магия света.

Мощь «Мерцающей вспышки» Эль Пальм уже успел оценить как следует.

«Да это хуже любого босса».

Настоящее потрясение вызывало другое — совершенство техники Луминуса намного превосходило все, на что был способен Эль Пальм.

С самого начала то, что сейчас показывал Луминус, выходило за пределы здравого смысла.

Свист!

«Кристальный сад» мчался на полной скорости, и даже просто устоять на ногах на его борту было непросто.

Но Луминус стоял не где-нибудь на палубе, а в самом носу, где ветер бил сильнее всего, и оттуда с помощью «Мерцающей вспышки» безошибочно поражал магические камни в телах налетавших монстров.

Не одного и не двух — сотен виверн разом.

Да по сравнению с этим вышивать во время урагана показалось бы пустяком.

И все же Луминус проделывал это так, будто в подобном нет ничего особенного.

Впрочем, так и должно было быть.

«Вот что значит один из Шести героев».

Луминус был настолько велик, что Эль Пальму даже неловко было сравнивать себя с ним.

Как бы то ни было, благодаря ему «Кристальный сад» быстро добрался до Эрэвa.

По дороге Диво бросил:

— Если так и дальше пойдет, мы же прибудем раньше, чем босс успеет закончить?

Быть может, они еще успеют спасти Эрэв первыми.

Разумеется, эта надежда испарилась в то же мгновение, как только они прибыли.

Стоило им увидеть груды чудовищных трупов, стоило ощутить разлившуюся повсюду тишину — и всем сразу стало ясно:

«С боссом уже покончено».

Эль Пальм уже все уладил.

Иными словами, все облегченно выдохнули.

«Слава богу».

Если уж говорить начистоту, все очень переживали.

Ведь беда случилась не где-то, а в самом Эрэве.

В таком месте было бы совсем не удивительно, если бы все обернулось катастрофой.

Но, к счастью, тревожиться больше было не о чем.

Эль Пальм спас Эрэв, а вдобавок сюда подтянулись его товарищи, два командира рыцарей и еще двое из Шести героев.

Сейчас Эрэв был самым безопасным местом во всем Мире Мейпл.

И как раз в тот миг, когда все наконец расслабились…

— Мерцающая вспышка.

Луминус атаковал Эль Пальма.

От этого вокруг сразу воцарилась гробовая тишина.

Даже утихший было шок вернулся с новой силой.

Никто не ожидал ничего подобного.

«А?..»

«Что?..»

Даже Оз и Хоукай — два командира рыцарей, повидавшие многое, — не могли представить такого.

«Вот же…»

Даже Фантом, сам Фантом-вор, не ожидал этого и на миг застыл.

Пошевелился только один человек.

Диво!

Едва увидев атаку Луминуса, он сорвался с места, вскинув древковое оружие.

Прямо на Луминуса!

Он рванул вперед с молниеносной скоростью и, как только оказался в пределах удара, без малейших колебаний взмахнул своим оружием.

Это был удар.

Кара для того, кто посмел напасть на его товарища!

Шух!

Но в тот миг, когда оружие Диво рассекло воздух, силуэт Луминуса вспыхнул и исчез.

А затем Луминус возник уже прямо перед Эль Пальмом.

Увидев это, Диво тут же метнулся снова.

Спрыгнув с «Кристального сада», он бросился атаковать Луминуса еще раз.

Теперь он был готов убить даже одного из Шести героев — и не думал ни о чем другом.

— Диво!

Остановил его, однако, не кто иной, как сам Эль Пальм.

— Все в порядке.

Голос Эль Пальма звучал так, словно и правда ничего не случилось.

Так и было.

«Мерцающая вспышка» — это магия, которая наносит урон, взрывая свет в нужной точке.

Если этого не происходит, то остается лишь сам свет, проходящий сквозь тело.

И Эль Пальм ясно это почувствовал.

Луминус не собирался его убивать.

— Похоже, ты умеешь обращаться с магией света.

— Да.

Это была всего лишь проверка — хотел ли Луминус убедиться, что Эль Пальм действительно способен использовать магию света.

Поэтому Эль Пальм и не стал уклоняться.

Конечно, была у него и еще одна, самая главная причина для такой уверенности.

«Если бы он хотел меня убить, то не стал бы пользоваться одной только “Мерцающей вспышкой”».

Если бы Луминус и вправду желал смерти Эль Пальма, он бы не прибегал к столь небрежному способу, а выбрал бы нечто безотказное.

Как ни крути, убивать его Луминус не собирался.

А значит, он хотел поговорить.

— Чего ты хочешь?

— Нужно лишь схватить одну нить.

Разговор, начавшийся таким образом, оказался предельно кратким.

Они обменялись всего парой фраз — и на этом все.

Оставалось только наблюдать.

И именно тогда—

Хлоп, хлоп, хлоп!

Все повернули головы на звук аплодисментов.

И в ту же секунду оцепенели от потрясения.

«Он!»

Иначе и быть не могло.

— Поздравляю. Вам все же удалось это остановить.

— Акаирум!

Акаирум — один из командиров легионов Черного мага — явил себя.

Акаирум.

В Мире Мейпл куда меньше людей знали о его существовании, чем можно было бы подумать.

На то было две причины.

Во-первых, с тех пор, как он стал командиром легиона Черного мага, прошло уже очень много времени.

Во-вторых, среди тех, кто видел его собственными глазами, выживших оставалось совсем немного.

Но было и исключение.

Рыцари Сигнуса!

Они накрепко врезали в память сведения обо всех командирах легионов Черного мага.

Потому что именно они представляли величайшую угрозу для императрицы Сигнус.

А значит, к встрече с ними следовало быть готовыми в любой момент.

— Акаирум!

И потому большинство узнали его сразу же, как только увидели.

И этого было достаточно.

Едва осознав, кто перед ними, все замерли.

И неудивительно — никто не ожидал, что Акаирум появится здесь именно сейчас.

Их придавило самой аурой, что исходила от него.

Тудум.

Некоторые рухнули прямо на месте.

Даже те, кто устоял, выглядели так, будто им перехватило дыхание.

Таково было присутствие командира легиона.

Обычно это были существа, при одном лишь взгляде на которых никому бы и в голову не пришло думать о каком-либо «сопротивлении»!

Впрочем, не все оказались одинаковыми.

Нашлись и те, кто ответил.

Началась атака.

— Огненная стрела.

И первым среди них ударил не кто иной, как Эль Пальм.

Выпущенные им огненные стрелы градом обрушились прямо на Акаирума.

И благодаря этому все смогли увидеть.

Шух!

«Огненная стрела» прошла сквозь тело Акаирума без малейшего сопротивления.

«Иллюзия!»

Только теперь все поняли, что появившийся перед ними Акаирум был не настоящим, а лишь фантомом.

— Не утруждайте себя. Я пришел сюда не для того, чтобы давить таких букашек, как вы.

Сказав это, Акаирум смотрел на собравшихся с таким выражением, словно перед ним и впрямь были насекомые.

Но возразить на это никто не мог.

Если бы Акаирум в самом деле захотел уничтожить это место, все бы кончилось совсем иначе.

Одного его было достаточно, чтобы превратить Эрэв в сущий кошмар.

Конечно, были и те, кто не собирался спокойно это принимать.

— Может, для начала скажешь, зачем пришел? А?

Эти слова ледяным взглядом бросили Акаируму двое — Фантом и Луминус.

Если он пришел лишь почесать языком, они явно собирались немедленно развеять эту иллюзию.

Увидев это, Акаирум отбросил лишние слова.

— Я пришел дать вам шанс.

И назвал свою цель.

— Вы ведь только что видели, что произошло в Мире Мейпл. Видели, как его заполонили монстры.

Первым делом он предупредил их.

— И если захочу, я смогу показать вам картину куда ужаснее той, что вы уже видели.

Предупреждение было ледяным и таким, которым нельзя было пренебречь.

— Но если вы ударите в одно место, я позволю вам проснуться от этого кошмара.

А предложение, последовавшее сразу за угрозой, оказалось до ужаса заманчивым.

Разумеется, все прекрасно понимали:

не может быть, чтобы командир легиона Черного мага по доброте душевной давал им такой удобный, такой сладкий шанс.

— Атакуйте Мистические врата.

И действительно, все оказалось именно так.

— Ранг — фиолетовый. Срок — один месяц.

Они едва-едва сумели покорить врата ранга индиго, а теперь им предлагают зачистить фиолетовый ранг?

Да еще и за месяц?

Предложение было совершенно нелепым.

Но никто не стал возмущаться.

— Через месяц покорять их уже не понадобится. То, что находится внутри, само выйдет в Мир Мейпл.

Потому что выбора у них изначально не было.

Произнеся эти слова, Акаирум улыбнулся.

И, улыбаясь, он смотрел прямо на Эль Пальма.

— Надеюсь, удача будет на вашей стороне.

Оставив после себя эти полные «искренней» доброжелательности слова, фигура Акаирума дрогнула и вскоре исчезла.

И на Эрэв снова опустилась тишина.

На лицах всех, кто стоял в этой тишине, читалась мука.

Иначе и быть не могло.

«Покорить фиолетовый ранг за месяц?..»

Как ни посмотри, шанс, о котором говорил Акаирум, больше походил на изощренное приглашение к самоубийству.

«А через месяц чудовище внутри выйдет наружу?..»

Но сильнее всего людей терзало другое: в конечном итоге им все равно придется войти в Мистические врата и покорить их.

Иначе Мир Мейпл ждет кошмар.

От одной мысли об этом уже становилось не по себе, словно сам кошмар был совсем рядом, и в глазах многих начал гаснуть свет.

Отчаяние и опустошение постепенно пожирали всех вокруг.

И именно в этот момент—

— Все.

При звуке этого голоса в глазах тех, кого уже захлестнуло отчаяние, вновь вспыхнул свет.

Этот голос был одновременно мягким и до странного чарующим.

А главное — каждый знал, кому он принадлежит.

— Благодарю вас за ваши труды.

Императрица Сигнус.

Это была она.

— И спасибо всем, кто пришел сюда.

Стоило им услышать ее слова благодарности, как ни отчаяния, ни муки в сердцах больше не осталось.

— Нет! Мы лишь сделали то, что должны были!

Все поспешно и горячо замотали головами в ответ на благодарность императрицы.

Настроение изменилось в одно мгновение.

Такова была сила императрицы Сигнус.

Причина, по которой она могла вести за собой Альянс Мейпл, включая Рыцарей Сигнуса, заключалась прежде всего в ее теплом присутствии.

Словно солнце в небе.

В ней была та самая теплота, что способна обнять каждого.

И вот тогда—

— Ваше Величество.

К императрице Сигнус обратился один человек.

И этим дело не ограничилось.

Шаг, шаг.

Он сделал шаг по направлению к ней.

Это было крайне опасно.

Потому что рядом с императрицей всегда находился он.

Михаэль, Рыцарь Света!

И Михаэль не щадил никого, кто осмеливался приблизиться к императрице Сигнус без дозволения.

Причем в таких случаях он не утруждал себя предупреждением.

Но сейчас все было иначе.

Михаэль не обнажил меч против человека, что шел к ней.

— Да, Луминус. Говори.

Потому что это был не кто иной, как Луминус.

— У меня есть просьба.

Так Луминус заговорил с императрицей Сигнус.

— Я хочу, чтобы вы созвали Второй континентальный конгресс.

И в тот миг, когда эти слова прозвучали, все — даже сама императрица Сигнус — не смогли скрыть изумления.

— Континентальный конгресс?

Континентальный конгресс собирался лишь однажды.

И причиной, по которой был проведен Первый континентальный конгресс, стало не что иное, как создание Альянса Мейпл.

Вот чем был этот конгресс.

Собранием, на котором решалась судьба Мира Мейпл.

И просьба созвать такой конгресс означала лишь одно.

— Да. Теперь нам предстоит покорить Мистические врата фиолетового ранга, от которых зависит судьба Мира Мейпл.

Судьба Мира Мейпл снова оказалась на кону.

Поэтому колебаний не было.

Императрица Сигнус кивнула, посмотрела на Найнхарта и сказала:

— Созовите континентальный конгресс.