Когда над Эрэвом раскрылся парашют и начал снижаться, все, кто наблюдал за этим, невольно зажмурились.

Уа-а-а!

Но в тот миг, когда до них донесся рев чудовища, все изменилось.

«Ч-что это?..»

Людей охватил ужас.

«Цепная молния? Разве это она?»

«Огненная стрела? Но разве она может двигаться так?..»

То, что разворачивалось у них под ногами и в небе над Эрэвом, выходило далеко за пределы разума и здравого смысла.

[Запрещено]

Даже те, кто еще был способен о чем-то думать, перестали думать в тот самый миг, когда увидели сообщение, отправленное Эль Пальмом.

Все лишь безучастно смотрели на бойню, развернувшуюся в Эрэве, — пустыми глазами, с лицами, в которых словно не осталось души.

Уа-а-а!

И в чувство их привел не кто иной, как крик этой твари — Магнона.

Точнее, не просто крик.

— Кх!

Магнон был драконом, а драконий рев всегда нес в себе драконий ужас.

Такой страх, от которого дрожат даже закаленные ветераны-авантюристы.

А для тех, кто не был ветераном, одного этого было бы достаточно, чтобы рухнуть на колени или потерять сознание, даже не поняв, что произошло.

Перед лицом такого драконьего ужаса невозможно было и дальше стоять столбом, поэтому большинство наконец пришло в себя.

— Боже мой… это же Магнон!

И, едва очнувшись, все тут же испытали новый шок.

Неужели Магнон и правда появился?

И, как и следовало ожидать, это было крайне скверно.

Сила Магнона находилась совсем на ином уровне по сравнению с обычными босс-монстрами.

— Почему именно в Эрэве?!

Но хуже всего было то, что все это происходило именно здесь, в Эрэве.

Остров в небе!

Открытое пространство со всех сторон — это была идеальная, самая выгодная сцена для летающего Магнона.

Охотиться на такого дракона в подобных условиях?

Да это безумие.

В тот же миг лица у всех потяжелели.

«Он ведь истреблял чудовищ…»

Честно говоря, никто не мог до конца понять, что именно произошло в Эрэве, но по крайней мере одно было ясно всем: пока что все шло не худшим образом.

Если так продолжится, чудовищ зачистят.

А именно этого Рыцари Сигнуса желали больше всего.

Но потом появился Магнон.

Их надежды рухнули в одночасье.

Поэтому несколько рыцарей Сигнуса быстро собрались на короткий совет.

— Мы тоже спускаемся.

— Нужно спуститься и поймать Магнона.

Никто уже не сомневался, что, даже рискуя собой, Магнона нужно остановить.

Иными словами, все были твердо убеждены:

— Один этот авантюрист ни за что не справится с Магноном в одиночку.

Это было более чем разумное суждение.

Магнон был чудовищно силен.

К тому же он летал.

Сама мысль о том, что один-единственный авантюрист может в одиночку одолеть подобного монстра, выходила за рамки здравого смысла.

— Он и десяти минут не продержится.

Теперь опасность грозила уже не Магнону — опасность грозила самому авантюристу.

Учитывая, насколько Магнон был свиреп по своей природе, можно было не сомневаться: теперь он с безумной яростью набросится на Эль Пальма.

Гордость Рыцарей Сигнуса больше не позволяла им просто стоять и смотреть, как гибнет авантюрист.

— Но разве он не сказал не входить?

— Похоже на ядовитый туман. И яд очень сильный!

Разумеется, ситуация все равно оставалась опасной.

Поэтому все колебались.

К счастью, эти сомнения длились недолго.

Потому что все это увидели.

— А?..

С неба вдруг начали низвергаться ледяные копья.

— Близзард?

Поначалу всех потряс уже сам этот факт.

— Молния, огонь, яд… и теперь еще лед?

— Выходит, этот авантюрист владеет магией сразу четырех стихий!

Но по-настоящему невероятное началось уже после этого.

Свист!

«Ледяные копья?..»

«Они движутся к Магнону?»

Бесчисленные ледяные копья, обрушенные Близзардом, извивались в воздухе и преследовали Магнона, точно живые змеи.

После такого зрелища никто уже не мог думать о тревоге.

Если точнее — думать никто вообще больше не мог.

Все просто смотрели.

Фшух!

Как бесчисленные копья Близзарда пронзают тело Магнона, едва тот успел взмахнуть крыльями.

У-а-а!

Как тело Магнона в мгновение ока превращается в сплошного ежа.

Кугу-у-у!

А потом Магнон рухнул, и Эрэв вновь накрыла тишина — вместе с оглушительным грохотом падения.

Люди на корабле лишь ошеломленно смотрели в эту тишину.

«А?.. Он двигается?»

И тогда Эль Пальм прислал им новое сообщение.

[Спускайтесь через 12 часов]

Это было не просто сообщение.

Это было заявление.

«Двенадцать часов? Боже мой…»

Эль Пальм объявил, что полностью завершит все происходящее за двенадцать часов.

И очень скоро это заявление стало реальностью.

— Прибыло подкрепление.

Когда Найнхарту доложили об этом, в бункере не нашлось ни одного человека, кто бы искренне обрадовался.

«Все только начинается».

«И шансов на провал тоже очень много».

Потому что все понимали: подкрепление с куда большей вероятностью принесет дурные вести, чем хорошие.

Прежде всего, все здесь более-менее представляли, что творится снаружи.

Положение Эрэва было плачевным, и в худшем случае воздушный корабль мог даже не суметь приземлиться.

«Но они все равно придут».

И это было еще большей проблемой.

Рыцари Сигнуса наверняка пойдут на риск и окажут помощь.

Потому что спасать требовалось не кого-нибудь, а саму императрицу Сигнус.

А значит, жертв, скорее всего, будет очень много.

И здесь не было ни одного человека, кто мог бы радоваться такому обстоятельству.

Найнхарт чувствовал то же самое.

«Снаружи все наверняка даже хуже, чем мы думаем».

Честно говоря, он изначально не верил, что Рыцари Сигнуса смогут просто взять и спасти их.

«Это работа Черного мага».

Потому что прекрасно понимал: все это — не случайность и не череда несчастий, а тщательно подготовленный план.

План, призванный расшатать Рыцарей Сигнуса.

А через них — пошатнуть и весь Мир Мейпл.

В таком случае, чтобы разобраться с происходящим, пришлось бы явиться хотя бы командирам ордена Рыцарей Сигнуса.

«Значит, их тоже наверняка уже связали по рукам и ногам».

И Найнхарт был уверен: командиры легионов Черного мага уже подготовили способ перекрыть любую помощь.

Иначе императрица Сигнус и Михаэль вообще не оказались бы в бункере.

«Остается верить только в одно».

Иными словами, единственная причина, по которой они укрылись здесь, заключалась в вере — в того, кто сможет прийти и спасти их.

И опорой этой веры были, конечно же, они.

«Шесть героев».

Потому что за всю историю Мира Мейпл существовали лишь те, кто сумел разрушить замыслы Черного мага.

Запрос на экстренную помощь на самом деле был обращен именно к Шести героям.

Стоило им узнать о случившемся, как они должны были поспешить на выручку.

Разумеется, даже Шести героям, как полагал Найнхарт, потребовалось бы немало времени, чтобы уладить ситуацию.

«Как минимум неделя».

Если говорить откровенно, он ожидал скорее две недели.

А то и больше.

Так и было.

Тук!

Это произошло на второй день после того, как они вошли в бункер.

Именно тогда снаружи поступил сигнал.

— Кто-то подает сигнал бункеру снаружи!

Поэтому в тот момент, когда они его получили, все в бункере невольно оцепенели от ужаса.

Найнхарт тоже.

«Как?..»

Даже он был застигнут врасплох этим совершенно неожиданным событием.

— Это ловушка!

Кто-то тут же предположил, что сигнал — не более чем уловка, чтобы выманить их наружу.

Мысль была более чем обоснованная.

Бум! Бум! Квунг! Бум!

Но, услышав повторяющийся сигнал, Найнхарт убедился:

«Это не ловушка».

У Найнхарта для каждого рыцаря ордена Сигнуса существовали разные сигнальные коды.

А тот код, который сейчас подавали снаружи, принадлежал Оз и Хоукай — командирам Рыцарей Сигнуса.

То есть в целом мире этим сигналом владели только Оз, Хоукай и сам Найнхарт.

«А если это все же ловушка?..»

Если кто-то сумел ее воспроизвести?

В таком случае волноваться было уже бессмысленно.

«Тогда Рыцари Сигнуса и так уже пали».

Это означало бы лишь одно: Черный маг и его последователи полностью взяли Рыцарей Сигнуса под контроль.

А раз так, то что бы они ни делали, остановить Черного мага уже было бы невозможно.

И потому Найнхарт произнес:

— Господин Михаэль.

— Я защищу вас, императрица. Что бы ни случилось.

Услышав ответ Михаэля, Найнхарт кивнул и немедленно отдал приказ:

— Выходим наружу!

И после этих слов в бункере уже никто не выглядел ни пораженным, ни растерянным.

Все, кто находился здесь, были людьми, которых отобрал сам Найнхарт.

Они отличались не только мастерством, но и верностью Рыцарям Сигнуса, с которой мало кто мог сравниться.

Люди, готовые идти вперед босыми ногами даже по адскому пламени, если Найнхарт прикажет им шагнуть.

Все настороженно двинулись к двери бункера и начали ее открывать.

Др-р-р-р!

На то, чтобы открыть дверь, ушло больше десяти минут.

И лишь спустя это долгое время дверь распахнулась, и все увидели…

— Один человек?

Перед ними стоял только один авантюрист.

— Эль Пальм?

Подтвердив личность пришедшего, Найнхарт не сумел скрыть удивления, а Эль Пальм спокойно сказал ему:

— Я получил запрос о помощи и прибыл сюда от имени Оз и Хоукай.

Совершенно невозмутимо.

— Все чудовища снаружи уничтожены. Однако в процессе зачистки применялась ядовитая магия. Большую часть яда унесло ветром, но все равно будьте осторожны.

Закончив, Эль Пальм развернулся спиной к бункеру и направился обратно — в сторону Эрэва.

Все, включая Найнхарта, последовали за ним.

И тогда они наконец увидели это.

«Боже мой…»

«Их было так много?..»

Бесчисленные трупы чудовищ.

Настолько огромное количество, что оно превосходило всякое воображение.

При виде этой необъятной груды мертвых тел лица у всех побледнели.

Если бы им самим пришлось встретиться с этой ордой…

Они наверняка понесли бы колоссальные потери.

И в то же время в каждом вспыхнул один и тот же вопрос.

«Неужели он действительно сделал все это один?..»

Эль Пальм в одиночку уничтожил такое количество чудовищ?

В это было трудно поверить.

— Вы справились с этим… в одиночку?

Найнхарт не стал колебаться и задал вопрос прямо.

Эль Пальм ответил без малейшей заминки:

— Из-за особенностей моей магии действовать вместе с другими было бы затруднительно.

То есть ответ был однозначен.

Да, он сделал это один.

И, услышав это, все невольно вспомнили одно.

«Тогда…»

Тот день, когда группу Эль Пальма удалось взять без особых потерь.

«Он ведь тогда нарочно не сопротивлялся».

Если бы группа Эль Пальма в тот момент оказала настоящее сопротивление, Рыцари Сигнуса не смогли бы захватить Эль Пальма даже ценой тяжелейших жертв.

Группа Эль Пальма пошла им навстречу.

Даже Найнхарт был поражен, осознав это заново.

«Я знал, что он силен…»

Найнхарт прекрасно понимал, что группа Эль Пальма тогда проявила снисхождение и что их способности выдающиеся.

Но он и представить не мог, что возможности Эль Пальма простираются настолько далеко.

И в тот момент Найнхарт подумал:

«Он уже на уровне Шести героев».

Теперь сила Эль Пальма давно вышла за пределы того, с чем вообще можно сравнивать обычного авантюриста.

Именно тогда это и произошло.

— Эрэве…

Солнечный свет вновь пролился над головами собравшихся, и от одного этого у всех на лицах расцвели улыбки.

А вместе с этим они увидели еще кое-что.

— Они садятся!

Эрэв, который Эль Пальм успел привести в порядок, и воздушный корабль, идущий на аварийную посадку.

Рыцарей, что явились сюда, добровольно рискуя жизнями.

— А?.. Это…

И среди всех этих поразительных событий взору открылось нечто самое особенное и блистательное.

Кристальный сад.

Место, которое мог перемещать лишь один человек — Фантом, Фантом-вор.

Все возликовали, увидев это.

«Все кончено».

Если к Эль Пальму, который в одиночку спас это место, присоединятся собравшиеся рыцари и к тому же прибудут Шесть героев, то больше никто не сможет напасть на Эрэв.

Потому что они смогут сокрушить все, что бы ни встало у них на пути.

Это был именно такой момент.

— А!

— Этот человек!

Все увидели фигуру, стоявшую впереди Кристального сада.

— Это Луминус!

Среди Шести героев — тот, кто был ближе всех к трансцендентности.

Самый надежный из всех спасителей.

В тот миг, когда они увидели его, слова «опасность» и «кризис» навсегда исчезли у всех из головы.

Так и должно было быть.

— Мерцающая вспышка.

Луминус.

Пока выпущенная из его руки единственная стрела света не пронзила грудь Эль Пальма.