Появление Фантома, фантома-вора, было для группы Эль Пальма чем-то совершенно немыслимым.

Потрясены были все.

— Почему фантом-вор Фантом вообще здесь?

— У меня нет причин тащиться сюда ради каких-то нарушителей закона. Я пришёл повидаться с вами.

И от этих слов лица у всех сразу просветлели.

— Ты пришёл нас спасти?

У Эль Пальма с Фантомом, фантомом-вором, была не самая поверхностная связь.

И если уж тот явился сюда лично, то, скорее всего, именно ради группы Эль Пальма.

Более того, помощь фантома-вора Фантома значила для них больше, чем помощь кого бы то ни было другого.

Поддержка и уважение, которые авантюристы испытывали к Рыцарям Сигнуса, были неописуемы, но даже это не шло ни в какое сравнение с почтением к Шести героям.

— Нет. Если бы я собирался вас спасать, то вытащил бы вас ещё до того, как вы оказались здесь.

— Что?

— Разве не проще было бы освободить вас по пути на дирижабле, чем сначала сажать в тюрьму, а потом вытаскивать уже отсюда?

От этого разумного замечания лица у членов группы Эль Пальма вновь окаменели.

Если уж даже фантом-вор Фантом не мог их спасти, это означало лишь одно: здесь группу Эль Пальма не спасёт никто.

Конечно, было одно исключение.

Эль Пальм молча посмотрел на стоявшего перед ним фантома-вора.

Первым заговорил сам Фантом.

— Эль Пальм, ты сказал, что вас схватили слишком легко?

— Да.

— Значит, ты можешь хотя бы предположить, кто именно хочет вас поймать?

— Думаю, это один из двух.

На этот разговор тут же отреагировали его товарищи.

— Один из двух? Босс, так кто приказал нас арестовать?

Реакция была бурной.

Как ни крути, для их ареста не было ни единой причины.

Если это не происшествие, а чьё-то личное решение, то не злиться было бы странно.

Да тут впору было разразиться бранью.

— Думаю, это либо Мерседес, либо Луминус.

— Да кто вообще эти двое?.. А?..

Но в тот самый миг, когда прозвучали эти имена, все, включая Диво, уже готового поднять шум, разом закрыли рты.

Иначе и быть не могло.

— Мерседес и Луминус?.. Те самые Шесть героев?

Мерседес, королева эльфов, и Луминус, Хранитель Света и Тьмы, — не было человека, который не знал бы этих имён.

И в то же время их положение среди Шести героев было особенным.

Фантом, фантом-вор, или Аран с Эунволем были ближе к авантюристам, чем к какой-либо организации.

Авантюристам, собравшимся когда-то под именем великого архимага Фрида.

Но Мерседес была королевой эльфов, вождём всего эльфийского народа, и след, который она оставила после себя, до сих пор имел абсолютное влияние на Мир Мейпл.

Хотя бы взять Хелену — она ведь была ученицей Мерседес.

А Луминус, Хранитель Света и Тьмы, и вовсе стоял особняком. Именно он удерживал равновесие Мира Мейпл и нёс на себе судьбу, о которой обычные авантюристы не смели даже помыслить.

Они были не просто одними из Шести героев, а существами, которым суждено было стать великими по самой своей природе.

И вот такие люди заинтересовались группой Эль Пальма?

Да ещё и в дурном смысле?

«Мы ведь даже ни разу не встречались, так почему?»

Для группы Эль Пальма всё это и вовсе походило на безумие.

— Думаю, это Луминус-сама, раз в дело пришли Рыцари Сигнуса.

Когда Эль Пальм наконец прямо сказал, кто из этих двоих запер их в тюрьме, Фантом кивнул.

— Верно. Это Луминус.

В тот миг, когда они услышали подтверждение, товарищи Эль Пальма просто перестали пытаться что-либо осмыслить.

Это было за пределами того, что они вообще могли измерить своим пониманием.

— Не падайте духом. Это лишь временное заключение. Как только ситуация прояснится, вас освободят.

— А?

При этих словах появившегося перед ними фантома-вора Фантома выражения на лицах снова изменились.

— Нас выпустят?

— Ни Рыцари Сигнуса, ни Луминус не получают удовольствия от того, чтобы держать под замком невинных людей.

Лишь после этого все заметно расслабились.

— Так что пока отдохните. Повторю ещё раз: вас держат здесь не за преступление. Вскоре придёт Найнхарт и в общих чертах объяснит, что происходит. Если вы будете сотрудничать, вам, скорее всего, обеспечат немало удобств.

— Понял.

Худшего удалось избежать.

По крайней мере, для остальных.

Но не для него.

Эль Пальм не мог принять этого.

— У меня нет времени отдыхать.

Потому что отпущенного ему времени было слишком мало.

Услышав слова Эль Пальма, Фантом поднял на него свои фиолетовые глаза.

— Эль Пальм, ты понимаешь, почему Луминус пытается схватить тебя?

— Да. Понимаю.

После этих слов повисла тишина.

— Судя по всему, понимаешь ты это очень хорошо. Тогда должен понимать и другое, верно? В каком состоянии ты сейчас находишься.

— Но я всё равно должен это сделать.

В тот же миг —

шурх!

Фантом показал своё запястье.

На запястье было восемь кругов.

Этот жест говорил сам за себя.

Доверься мне.

Доверься Шести героям.

Разумеется, Эль Пальм тоже знал, на что способны Шесть героев. Он знал их благородство. Знал их величие.

— Но я всё равно должен это сделать. Если не я, то никто уже не сможет его остановить.

И всё же он также знал будущее, которое неминуемо должно было наступить.

И тогда —

— Ты говоришь так уверенно, словно знаешь будущее.

Это произнёс Фантом, а Эль Пальм ответил.

Коротко. Едва слышно.

Так тихо, чтобы услышал только фантом-вор Фантом.

Ответ был утвердительным.

И в то мгновение, когда он услышал этот ответ, глаза Фантома дрогнули сильнее, чем когда-либо прежде.

Иначе и быть не могло.

«Вот оно.»

Фантом-вора нельзя было обмануть — он видел ложь насквозь.

А потому он сразу понял:

Эль Пальм не врёт.

«Ты вернулся назад.»

Он действительно пережил будущее.

Вообще-то, кое-какие догадки у Фантома были и раньше.

Хотя бы потому, что всё, чего Эль Пальм добился до сих пор, уже невозможно было объяснить просто выдающимся талантом.

Это был совершенно иной уровень.

И, прежде всего, Фантом знал.

«Вот почему ты смог воспользоваться наследием Фрида.»

У великого архимага Фрида было и другое имя.

Вот почему он задал тот вопрос.

Чтобы докопаться до правды об Эль Пальме.

Но даже если ты чего-то ждёшь, и даже если твои подозрения оправдываются, — это всё равно две совершенно разные вещи.

Не изумиться было невозможно.

«Как я и думал.»

Эль Пальм тоже прекрасно понимал, что будет означать его ответ для Фантома.

«Всё вышло именно так, как и ожидалось.»

Более того, Эль Пальм изначально предполагал, что Фантом придёт к нему сам.

Он не знал только одного — случится это раньше, чем вмешается Луминус, или позже. Но в том, что фантом-вор Фантом захочет с ним поговорить, он почти не сомневался.

— Фантом.

И в этот момент Эль Пальм понял, что это его шанс.

— Мы должны схватить Урсуса. Если он вырвется в Мир Мейпл, погибнет множество людей.

Шанс выбраться отсюда.

Разумеется, его товарищи думали совсем иначе.

«Босс, да такое вообще сработать не может, верно?»

Им казалось, что слова Эль Пальма — полный бред.

«Луминус велел нас поймать.»

«Не поймать, а просто подержать здесь какое-то время.»

Теперь-то проблема должна была разрешиться сама собой, если просто подождать, так зачем вообще беспокоиться?

И самое главное — все были уверены:

«Даже если это Фантом, ему не вытащить нас из тюрьмы в Эрэве.»

Это было место, откуда не мог уйти даже фантом-вор Фантом.

И это действительно было так.

Скрип!

— А?..

Но вдруг дверь их камеры распахнулась.

— Ладно. Раз вам непременно нужно его схватить, я помогу.

И Фантом сказал:

— Идите за мной. Я отведу вас к нему.

Подземная тюрьма Эрэве, из которой ещё никто никогда не сбегал.

Само собой, для преступников и авантюристов это было настоящее преисподнее, однако для такой репутации у тюрьмы имелись вполне веские основания.

Прежде всего, сама тюрьма была устроена так, что сломить её было почти невозможно.

Она находилась глубоко под землёй, а путь к ней напоминал лабиринт, нашпигованный всевозможными ловушками и устройствами наблюдения.

Более того, само строение было создано настолько особым образом, что разрушить его могли бы только авантюристы не ниже пятого круга.

Но даже и это было бы непросто — в подземной тюрьме действовали специальные ограничения, из-за которых пользоваться магической силой было почти невозможно.

И на этом всё не заканчивалось.

По подземелью постоянно патрулировали Рыцари Сигнуса выше четвёртого круга, наблюдая за заключёнными.

И что важнее всего: Эрэв существовал высоко в небе и нигде больше.

Даже если ты выберешься из тюрьмы, бежать тебе всё равно будет некуда.

И потому —

— Я, Найнхарт!

— Что случилось?

Перед Найнхартом появился Рыцарь Сигнуса, растерянный как никогда.

Это уже само по себе было вопиющим неуважением.

Ведь главный принцип рыцаря — сохранять невозмутимость в любой ситуации.

И всё же сейчас он стоял перед Найнхартом, заметно дрожа, а не перед кем-то другим.

За такое было бы неудивительно понести суровое наказание.

Но поделать он ничего не мог.

— Я, я... группа Эль Пальма сбежала!

Потому что это был первый побег с тех самых пор, как тюрьма Эрэве вообще была создана.

Потому что произошло нечто, что с точки зрения здравого смысла Рыцарей Сигнуса произойти не могло в принципе.

— Вот как.

Однако, услышав доклад, Найнхарт не выказал на лице ни растерянности, ни удивления.

— Н-но, Найнхарт! Только что появился беглый заключённый!

Услышав такой ответ, рыцарь даже решил, будто недостаточно ясно изложил суть, и поспешил снова повторить факты.

Тогда Найнхарт сказал:

— Да, я понял это из твоего доклада.

Спокойно. Совершенно спокойно.

— Этого следовало ожидать. Её Величество тоже уже знает.

Он произнёс это так, словно ничего особенного не случилось.

От такого рыцарь растерялся ещё сильнее.

Ожидали?

Тогда почему ничего не подготовили заранее?

Найнхарт был готов ответить и на этот вопрос.

— Группе Эль Пальма помог сбежать Фантом, фантом-вор.

— Что?..

— Потому что во всём Мире Мейпл есть лишь один человек, способный покинуть тюрьму Эрэве.

Тот, кто помог им сбежать, — это фантом-вор Фантом.

— Н-но это...

Разумеется, услышав такое, рыцарь окончательно перестал соображать. Его рыцарский здравый смысл просто не мог уложить в голове полученную информацию.

Найнхарт это тоже понимал, а потому не стал ничего больше объяснять.

«Всё идёт по плану.»

На самом деле всё это и было запланировано.

«Я принял просьбу Луминуса, а фантом-вор Фантом вывел группу Эль Пальма наружу.»

С самого начала Найнхарту вовсе не нравилась мысль о том, чтобы по просьбе Луминуса удерживать группу Эль Пальма.

Захватить группу Эль Пальма — само по себе уже было чрезмерной мерой, вне зависимости от намерений Луминуса.

Одна ошибка — и они могли бы потерять Хоукай, один из ценнейших боевых ресурсов!

К тому же группа Эль Пальма оказала Рыцарям Сигнуса огромную помощь.

И после этого взять их под стражу?

Запятнать честь императрицы Сигнус?

Но с другой стороны, изначально было невозможно просто проигнорировать просьбу Луминуса.

Поэтому Найнхарт выслушал его.

А потом всё рассказал.

Именно Фантому, фантома-вору.

«История, касающаяся Шести героев.»

Если бы группа Эль Пальма просто сбежала сама по себе, это стало бы проблемой Рыцарей Сигнуса. Но если их вывел Фантом, тогда с этого момента Рыцари Сигнуса уже не при делах, а разбираться между собой дальше должны сами Шесть героев.

Тогда беспокоиться было не о чем.

Конечно, Найнхарт допускал и иной вариант.

Что фантом-вор Фантом откажется помогать группе Эль Пальма.

Но и тут причин для особого беспокойства у него не было.

Если бы Фантом бросил Эль Пальма, оставалось бы лишь увести всю группу Эль Пальма с собой.

Да, его за это наверняка прокляли бы, но, как он уже говорил, у Рыцарей Сигнуса попросту не было другого выбора.

Как бы то ни было, к счастью, всё сложилось именно так, как хотел Найнхарт.

«Больше не о чем тревожиться.»

Отныне Найнхарту уже не нужно было думать ни о группе Эль Пальма, ни о Луминусе, ни о Фантоме.

Теперь у него оставалась только одна забота.

— Созвать всех командиров ордена Рыцарей Сигнуса. Обнаружены Мистические врата фиолетового ранга.

Покорение последних Мистических врат.