Для авантюриста лучшее приключение — это шаг в неизвестность.

Отправиться туда, где до тебя не бывал никто.

Ведь ничто не заставляет авантюриста сиять ярче, чем это.

Но даже у такого правила было исключение.

— Эрэв? Да туда, наверное, ни один авантюрист и носа не совал.

С Эрэвом всё было именно так.

Безусловно, Эрэв был местом загадочным.

Во-первых, сам по себе Эрэв был движущимся островом — почти как воздушный корабль.

Одна лишь мысль о том, чтобы стоять там и смотреть сверху вниз на Мир Мейпл, уже пьянила.

И всё же не существовало ни одного авантюриста, который бы мечтал туда попасть.

— Потому что войти туда можно… а вот выйти уже нет.

С тех пор как это место стало оплотом Рыцарей Сигнуса, ни один авантюрист не мог просто так попасть внутрь.

И вот теперь группа Эль Пальма прибыла в Эрэв.

И, как и следовало ожидать, лица у всех были мрачнее тучи.

«И какого чёрта мы вообще здесь забыли?»

От Кири они прекрасно слышали, что это за место.

«Что я вообще сделал не так?»

Но даже зная всё это, никто из группы Эль Пальма не мог понять, почему их привезли именно сюда.

От такого поневоле начинали сдавать нервы.

И всё же они были готовы.

«Что бы ни случилось, если запахнет жареным — сразу бежать».

Нужно было быть готовыми действовать в любой момент.

Потому что просто покорно делать всё, что прикажут Рыцари Сигнуса, Эль Пальм не собирался.

«Должен появиться шанс».

И он действительно думал, что возможность обязательно возникнет.

Так и должно было быть.

— Добро пожаловать в Эрэв.

Но стоило ему сойти с самолёта и увидеть мужчину, вышедшего их встречать, как эта мысль рассыпалась в прах.

Точнее, первой это поняла Кири.

Увидев его, она резко изменилась в лице, и Диво, заметив это, сразу спросил:

— Что? Кто это вообще?

— Я Найнхарт.

— Найнхарт? Это ещё кто?.. А?

И уже через мгновение точно такое же выражение появилось на лицах остальных.

Иначе и быть не могло.

— Найнхарт… помощник императрицы Сигнус?

Найнхарт.

Правая рука императрицы Сигнус, стратег Альянса Мейпл, фактически его мозг.

Человек исключительной важности.

Тот, кто стоял сразу после самой императрицы; тот, за кого даже капитаны Рыцарей Сигнуса готовы были без колебаний отдать жизнь.

Само собой, увидеть его было невероятно трудно.

В каком-то смысле Найнхарт подвергался даже большей опасности, чем императрица Сигнус.

И это неудивительно: в отличие от императрицы, он, будучи её помощником и стратегом Альянса, вынужден был появляться повсюду и заниматься бесчисленным множеством дел.

А значит, и угрозам подвергался куда чаще.

И те, кто охотился за ним, были не кем иным, как последователями Черного мага.

Почему же он открыл лицо вот так, перед ними?

Одно стало ясно сразу.

«Права на ошибку у нас больше нет».

Сидеть и ждать удобного момента для побега здесь было практически бессмысленно.

С одной стороны, всё говорило именно об этом.

Но с другой…

«Если сюда пришёл сам Найнхарт, значит, причина может быть другой?..»

Если бы группу Эль Пальма просто доставили в Эрэв за какие-то проступки, Найнхарт никогда бы не появился лично.

А значит, надежда ещё оставалась.

— Я слышал, вы проявили редкое благоразумие и подчинились без лишнего шума.

Словно отвечая на эту надежду, Найнхарт заговорил спокойным, ровным голосом:

— Благодаря вашему решению нам удалось избежать серьёзных потерь. Я искренне благодарю вас за этот выбор.

После этих слов лица участников группы Эль Пальма заметно просветлели.

«Вот оно!»

Как и ожидалось, это был не худший из возможных вариантов.

В этот момент в них даже начало зарождаться предвкушение.

«Неужели он хочет попросить об одолжении? Раз уж сам Найнхарт явился лично, дело должно быть серьёзное… Чёрт, этим ведь потом ещё и хвастаться можно будет».

Предвкушение было вполне определённым.

Мысль о том, что они могут стать первыми авантюристами, которые вернутся из Эрэв живыми.

Разумеется, один человек думал иначе.

Эль Пальм знал.

«Найнхарт не стал бы приезжать в Эрэв лишь затем, чтобы кого-то о чём-то просить».

Что же он скажет?

Очень скоро это предположение стало явью.

— Этих людей…

произнёс Найнхарт.

— Отвести в тюрьму.

Эрэв.

Авантюристы называли этот парящий остров замком Рыцарей Сигнуса.

А вот среди преступников ходило другое название:

— Эрэв? Это плавучий ад.

Место, на которое даже смотреть не хочется.

— Ад, из которого не сбежишь, если попал внутрь. Ад, откуда ещё никто не выбирался.

И это был не пустой страх.

Бесчисленное множество преступников увозили в Эрэв — и больше о них никто никогда не слышал.

Неизвестно было даже, живы они или мертвы, не то что удалось ли кому-то сбежать.

— Оттуда не сбежать. Это ад странного рода.

И на то были причины.

Прежде всего, Эрэв был островом, который двигался высоко в небесах.

— Если бежать с неба, остаётся только одно — падать.

Даже если тебе удастся вырваться, без воздушного корабля или самолёта о настоящем побеге нечего и думать.

Но и это было ещё не всё.

— Сбежать всё равно не выйдет. Все Рыцари Сигнуса постоянно находятся там, ждут следующего задания или отдыхают после предыдущего. А если уж совсем не повезёт, в день побега там могут оказаться вообще все командиры рыцарских орденов.

Тысячи, десятки тысяч Рыцарей Сигнуса находились там одновременно.

— А Михаэль там точно есть всегда.

И действительно — Михаэль, командующий Рыцарями Сигнуса, почти не покидал Эрэв.

Потому что именно он охранял императрицу Сигнус.

Сбежать из такого места?

О таком даже говорить смешно.

— Поэтому Рыцарей Сигнуса и боятся. Не только потому, что они сильны, а потому что у них есть ад.

Более того, этот страх был именно тем, чего Рыцари Сигнуса и добивались.

— Потому что хватает нарушителей закона, которых уже не пугает какой-то там скорый суд.

Быстрый приговор и казнь, конечно, были страшны.

Но среди авантюристов и преступников хватало тех, кто вообще не боялся смерти.

Те, кто по-настоящему боялся умереть, не шли бросать вызов Мистическим вратам с первых же шагов.

А значит, запугать их одной лишь казнью было непросто.

Вот почему Рыцарям Сигнуса понадобилось создать наказание страшнее смерти — страх, от которого стынет кровь.

Так и появилась тюрьма Эрэв.

И она исправно выполняла своё предназначение.

Те, кто попадал сюда, не то что не поднимали бунт — они даже не находили в себе сил кричать от несправедливости.

Они просто всем своим существом излучали отчаяние.

— С ума сойти…

Но сейчас всё было иначе.

— Нет, босс! Да что это вообще за бред?!

На лицах группы Эль Пальма, запертых в тюремных камерах, не было ни тени отчаяния.

— За что нас вообще посадили?!

Потому что это было слишком нелепо.

Будь за ними какой-то грех, они бы ещё попытались разобраться, но группе Эль Пальма и вспоминать-то было нечего.

— Босс!

И вопросов у них тоже было полно.

— Почему ты так послушно с ними сотрудничал?

На самом деле шанс у группы Эль Пальма был с самого начала.

Когда перед ними встали Хоукай и Рыцари Сигнуса, у них было более чем достаточно сил, чтобы прорваться.

Да и потом — всё было то же самое.

С их способностями они могли попытаться уйти в любой момент.

Но Эль Пальм этого не сделал.

Вплоть до самого заключения он ни разу не оказал сопротивления и даже не показал, что готов драться.

Конечно, большинство людей сочло бы это единственно верным выбором.

Пойти против Рыцарей Сигнуса? Даже для авантюриста Седьмого круга это было бы безумием.

Но его товарищи знали Эль Пальма лучше.

«Босс не из тех, кто станет бояться Рыцарей Сигнуса. Тогда чего же он, чёрт возьми, опасается?»

Для Эль Пальма это и впрямь не было бы безумием.

Если у него есть цель, он такой авантюрист, который ради неё способен даже развязать войну с Рыцарями Сигнуса.

И, отвечая на вопросы товарищей, Эль Пальм наконец открыл рот.

Он собирался сказать правду.

— Причина, по которой я пошёл на сотрудничество…

И именно в этот миг —

— Эй, шумите-то как. Вы что, тюрьму купили, а?

Где-то издалека донёсся голос.

Услышав его, Диво сузил глаза.

— Чего? Эй, ты вообще кто такой?

Это было вполне естественно.

— Откуда ты тут взялся, преступная морда?!

Те, кто сидел здесь, были преступниками — и не просто нарушителями закона, а людьми, чьи преступления считались настолько тяжкими и отвратительными, что Рыцари Сигнуса лично свозили их в этот ад.

Да будь воля Диво, он бы прямо сейчас выскочил наружу и лично устроил этим типам суд.

А тут ещё и этот голос позволяет себе такое?

С его-то характером сидеть спокойно он не мог.

Впрочем, вторая сторона тоже была не робкого десятка.

— Ах ты мелкий щенок, я этот голос запомнил. Сиди теперь тихо. В тот миг, когда я снова его услышу, тебе конец.

— Уверен в своих силах?

На эти издевательские слова Диво лишь криво усмехнулся.

— Если выстоишь против меня десять секунд, я дам тебе сто миллионов мезо.

И в тот же миг —

тук!

раздался звук.

— Диво!

Это Ральф, запертый в камере напротив, со всей силы ударил кулаками по решётке.

— Да чтоб тебя! Эти проклятые прутья!.. Я их сломаю! Диво!

Он рвался к нему, собираясь тут же вступить в драку.

Разумеется, специально изготовленные железные прутья не дрогнули ни на волос под ударами Ральфа.

Более того, сама тюрьма была выстроена особым образом — здесь полностью отсутствовала магия.

А значит, круги силы попросту не имели значения.

Иными словами, выломать решётку здесь можно было только одной грубой физической силой.

Вот почему…

За всё это время бесчисленные преступники и авантюристы так и не смогли выбраться отсюда.

Бам!

И всё же от звука кулака Ральфа по спинам всех присутствующих пробежал холодок.

Этого было достаточно.

— Бесполезно.

Голос прозвучал снова, и в тот же миг Диво заскрипел зубами.

— Ты, мелкий ублю…

Но тут Диво осёкся на полуслове.

Его глаза резко сузились.

Потому что он понял.

«Голос стал ближе?»

Совсем недавно он доносился явно издалека.

А теперь был куда ближе.

Диво вслушался.

Пытаясь уловить шаги.

Но шагов не было.

И лишь тогда Диво, а следом и остальные, осознали, что происходит.

«Этот тип чертовски хорош».

Хозяин этого голоса был не каким-то там обычным преступником.

И самое тревожное заключалось в том, что он был на свободе.

А вот группа Эль Пальма сейчас сидела по камерам.

Причём все — порознь.

Конечно, это была тюрьма Эрэв, место, созданное для того, чтобы преступники раскаивались в содеянном.

Здесь не допускались казни.

Иными словами, что бы группа Эль Пальма ни вытворила, Рыцари Сигнуса не станут убивать их собственными руками.

Но утешения в этом было мало.

«Само то, что нас вообще сюда посадили, уже не вписывается ни в какую логику».

Если судить по здравому смыслу, уже одно их появление здесь было ошибкой.

А значит, ситуация становилась лишь опаснее.

Что, если всё это нарочно подстроили — заманили их в ловушку, чтобы потом прикончить?

Тем более что, даже если группа Эль Пальма погибнет здесь, никто снаружи никогда об этом не узнает.

— Босс!

Диво тут же выкрикнул Эль Пальму:

— Отойди назад, как можно дальше!

Услышав это, все отступили в глубину камер.

Потому что сейчас эти особые железные прутья были их последней и самой надёжной линией обороны.

Оставалось только продержаться и надеяться, что они выдержат.

— Босс?..

Но Эль Пальм, к изумлению всей группы, не отступил.

Наоборот — он подошёл вплотную к решётке.

От этого у Диво всё внутри похолодело.

— Это опасно!

Эль Пальм спокойно ответил:

— Никакой опасности нет.

— А?..

Диво ошарашенно вытаращился на него, а Эль Пальм, глядя на него, произнёс:

— Ты до сих пор не узнал этот голос? Тебе ещё многому надо учиться.

— Чего?..

И в тот же миг —

— Ладно, Диво.

Хозяин голоса наконец показался.

— А то, что ты только что сказал, правда? Если я продержусь десять секунд, ты и правда дашь мне сто миллионов мезо?

— Фантом-вор… Фантом?!

Перед ними появился Фантом-вор — Фантом.