Удивительно, но в Мире Мейпл было немало мест, которые считались для авантюристов запретными — такими, куда соваться нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Запретными? Если честно, у авантюристов вообще привычка объявлять запретным даже самое пустяковое место.

И в большинстве случаев речь шла о местах, где болтать о них не рекомендовалось, но где при этом вовсю кипели приключения.

Все было просто.

— Большинство из тех, кто побывал там и вернулся, врут, чтобы приукрасить свои байки о приключениях. Когда такой лжи накапливается слишком много, место и начинают считать запретным. Поэтому, даже если тебе говорят, что там опасная зона, обычно в одно ухо влетает, в другое вылетает.

Одна из особенностей авантюристов заключалась в том, что они любили прихвастнуть.

Но не все было таким.

Существовали места, которые действительно считались запретными.

— Такие места, как горы Эль-Нат, Земля Цветущего Персика, Заброшенный храм и лес Минар, — запретные.

Крайне опасные места.

— Но самое опасное все равно там. Замок Рыцарей Сигнуса, тюрьма Эрэва.

И все же единственным местом, куда не решался сунуться ни один авантюрист, оставалась тюрьма Эрэва.

Разумеется, страх вызывало не одно только название.

— Из всех преступников, что попали туда, наружу не вышел ни один. Гиена Локонг из гор Эль-Нат и смертоносный скорпион Мута из пустыни Нихаль. Даже про этих чудовищных людей, которых никто не мог поймать, неизвестно, живы они там или уже сдохли в тюрьме Эрэва.

Даже преступники, успевшие стать в Мире Мейпл воплощением ужаса, не могли выбраться оттуда.

— И Джек, убийца Шестого круга, тоже.

Даже Джек-потрошитель — убийца, зарезавший бесчисленное множество авантюристов, будучи авантюристом Шестого круга, — не сумел сбежать из тюрьмы Эрэва.

И не просто не сумел выбраться.

— Его последователи напали на Эрэв.

У Джека-потрошителя было больше тысячи последователей, и, чтобы вытащить его, они захватили воздушный корабль, а затем пошли штурмом на Эрэв.

Это был крупный инцидент.

Но из той тысячи до тюрьмы Эрэва добрались меньше двухсот.

— Двести человек вошли, и не вышел никто.

И в итоге все эти двести сами стали узниками тюрьмы.

Именно этот случай и стал решающим.

Вообще-то и до того несколько авантюристов и преступников уже предпринимали налеты на тюрьму Эрэва.

Причем вовсе не ради спасения кого-то конкретного.

За освобождение заключенных там преступников предлагали огромные деньги и редкие предметы.

Даже если не брать это в расчет, карта тюрьмы Эрэва и способы проникнуть туда продавались на черном рынке гор Эль-Нат за баснословные суммы.

Но после истории с Джеком-убийцей и его последователями больше никто не осмеливался бросить такой вызов.

Вот что это было за место — тюрьма Эрэва.

— Ах...

Но теперь группа Эль Пальма вышла из этой тюрьмы.

Причем на своих двоих.

И почти без всякой драки.

— Если внутрь мы добирались, кажется, минут тридцать, то как мы выбрались меньше чем за десять?

Даже путь наружу оказался коротким.

Это было поразительно.

— Раз такое возможно, значит, это и правда Фантом-вор.

Момент, когда существование Фантома, вора-призрака, стало новой реальностью.

И одновременно по спине пробежал холодок.

Что было бы, вздумай этот вор-призрак, способный входить и выходить даже из Эрэва когда ему вздумается, использовать свои способности во зло?

Вот почему он был героем.

«С такими способностями он сражается ради мира... Да, он и должен быть героем».

Разумеется, и Эль Пальм, и сам Фантом прекрасно знали правду.

— Как и ожидалось от Фантома. Ты так легко нас оттуда вывел.

— Ты издеваешься? Ты же и сам понимаешь, да? Это ничем не отличалось от того, чтобы просто открыть дверь.

Они выбрались так легко не только благодаря способностям Фантома-вора, но и потому, что у Рыцарей Сигнуса не было ни малейшего желания их удерживать.

Если бы они и впрямь захотели запереть Эль Пальма, все прошло бы далеко не так просто.

— С точки зрения Найнхарта это естественно.

И оба прекрасно понимали, почему было принято именно такое решение.

Проблемы, связанные с делами Шести героев, должны решать сами Шесть героев.

И кроме того, они знали еще кое-что.

— Потому что сейчас есть вещи поважнее.

Восседая на своем коне, Фантом-вор Фантом смотрел в небо за несправедливо прекрасным Кристальным садом.

И как раз в этот миг там вспыхнула радуга.

Эль Пальм смотрел туда же.

«Остались еще одни».

Глядя на радугу, он кивнул.

Мир Мейпл уже и без того погрузился в хаос из-за ранга индиго, но впереди его ждал кошмар куда страшнее.

«Фиолетовый».

Вот в чем была причина.

«Вот, значит, почему он стал Восьмым кругом».

Теперь Фантом-вор Фантом уже достиг уровня Восьмого круга.

И не только он. Аран и остальные из Шести героев тоже могли стать авантюристами Восьмого круга в любой момент, если бы захотели.

Однако природа Мистических врат делала это бессмысленным.

В тот миг, когда ты достигаешь Восьмого круга, для тебя остается только один тип Мистических врат, куда можно войти, — Врата фиолетового ранга.

А в таких вратах им, по сути, было нечего делать.

И все же достижение Восьмого круга означало, что черта уже близко.

И это же объясняло, почему Фантом-вор помогал Эль Пальму.

— Ты сказал, что хочешь поймать Урсуса?

— Да.

Потому что среди авантюристов, способных войти во врата ранга индиго, единственными, кому он мог доверять, была группа Эль Пальма.

— Хорошо. Тогда я отведу вас прямо сейчас.

Диво, до этого молча слушавший разговор Фантома-вора, поднял руку.

— Простите, можно вопрос?

— Сколько угодно.

— А куда мы вообще сейчас направляемся?

Это был довольно важный вопрос.

Мистические врата — не забегаловка по соседству, куда можно просто взять и зайти. Обычно они находятся где-нибудь посреди леса или в горах, кишащих монстрами.

И если знаешь, куда идешь, можно заранее подготовиться.

А еще для этого нужна была решимость.

«Только бы это не оказался, например, лес Минар...»

Потому что то место вполне могло оказаться по-настоящему опасным.

— Не переживайте так. Это место вы все хорошо знаете.

— Вы знаете место под названием «Санха»?

— Да, знаю я его прекрасно.

Эль Пальм посмотрел на Майнер и сказал:

— Потому что это ее дом.

— Что? Дом?

— Ага, дом.

Только теперь все поняли.

— Это... Наутилус?

Куда именно они собираются?

И, осознав это, все тайком вздохнули с облегчением.

«Если Наутилус, то проблем не будет».

Окрестности Наутилуса, конечно, довольно опасны, но это все равно район Острова Виктория.

А среди монстров, которые там водились, не было таких, кто мог бы угрожать группе Эль Пальма.

То же касалось и островов.

Почти все острова находились под контролем Наутилуса.

В каком-то смысле это был самый легкий этап.

— А на каком именно острове?

Они и правда так думали.

— Острове? О чем вы вообще?

— А? То есть это не остров? Не территория под управлением Наутилуса?..

— Это сам Наутилус.

— Что?

— В буквальном смысле. Мистические врата появились в подземной машинной комнате Наутилуса.

И только услышав это, они все осознали.

Наутилус.

Настолько огромный, что его не было бы преувеличением назвать целым островом, Наутилус был для пиратов одновременно и домом, и гордостью.

— Пираты с нашего корабля, Наутилуса, — величайшие авантюристы из всех!

Гордость, которая отличала пиратов Наутилуса от прочих головорезов, умеющих только грабить!

Конечно, так было не с самого начала.

В прошлом пираты были всего лишь грабителями, от которых у всех раскалывалась голова. Настолько, что на их фоне даже преступники из гор Эль-Нат казались детской шалостью.

И человеком, изменившим этих пиратов, была не кто иная, как Капитан Кайрин — нынешний капитан Наутилуса.

Именно она сделала из пиратов величайших авантюристов.

Авантюристов, которых вынужден признать даже Альянс Мейпл!

Настоящего авантюриста, сумевшего воплотить невозможное.

И до сих пор она действительно преодолевала все преграды, встававшие у нее на пути.

— Да чтоб меня...

Но сейчас все было иначе.

— Сколько времени осталось?

— Примерно сто двадцать часов.

— Не знаю, сколько раз я уже это повторила, но я с ума скоро сойду.

Выглядела она измученнее, чем когда-либо прежде.

Иначе и быть не могло.

— Мистические врата класса индиго на Наутилусе взорвутся через сто двадцать часов.

Потому что Наутилус столкнулся с величайшим кризисом за всю свою историю.

— Надо было разобраться с этим давным-давно.

Вообще-то сами Мистические врата появились довольно давно.

Год назад.

Ровно год назад в энергетическом отсеке Наутилуса появились Мистические врата.

Но тогда этому не придали особого значения.

Честно говоря, на гигантском Наутилусе Мистические врата появлялись нередко.

И поначалу это даже сочли удачей.

Самая безопасная возможность покорить Мистические врата.

Так они думали и о вратах ранга индиго.

Когда позже соберется достаточно авантюристов, планировали создать экспедицию под именем Наутилуса и зачистить их.

Но теперь все изменилось.

— Через десять дней.

Эти врата превратились в бомбу, угрожавшую самому Наутилусу.

Разумеется, Капитан Кайрин не собиралась просто сидеть сложа руки и смотреть, как это произойдет.

Они уже обратились за помощью ко всем, включая Альянс Мейпл, и те тоже делали все, что могли.

К ним один за другим присоединялись Рыцари Сигнуса, лучники Хенесиса и маги Эллинии.

Они готовились идти в атаку еще до дня икс.

Но даже это нисколько не успокаивало Капитана Кайрин.

— Четырнадцать человек Седьмого круга.

Для прохождения этого этапа требовалось больше шестидесяти авантюристов Седьмого круга, а собралось лишь четырнадцать.

И в это число входила сама Капитан Кайрин.

Конечно, и это уже было огромным достижением.

Кем были авантюристы Седьмого круга? Основной силой любой организации.

Отправить Седьмой круг от Рыцарей Сигнуса — это все равно что отправить командира рыцарей.

По сути, оторвать и послать свое собственное сердце!

Вот почему...

— Провал недопустим.

Она еще яснее осознавала, насколько все серьезно.

Если поход закончится неудачей, Мир Мейпл столкнется с разрушением и отчаянием, о которых страшно даже думать.

— Даже если я умру...

Именно поэтому ее тревожила одна-единственная мысль.

— Умереть должны только мы.

Одиночный штурм Наутилуса.

Если говорить честно, Капитан Кайрин желала этого сильнее всех.

Она не хотела ставить судьбы других авантюристов и рыцарей на одну чашу весов с судьбой Наутилуса.

Но, откровенно говоря, и этого она не могла решить по своей воле.

Значение Наутилуса для Альянса Мейпл было отнюдь не малым.

И к тому же в Мире Мейпл была только одна такая пиратка, как Капитан Кайрин.

И все же она была готова что-то предпринять.

— Подготовьте доску объявлений.

— Доску объявлений?

— Я объявлю награду.

— Награду за покорение ранга индиго? Да к такому никто даже пальцем не притронется.

Услышав, что именно она задумала, все подчиненные как один замотали головами.

Сорвать страницу с объявлением о награде — значит взять на себя обязательство непременно выполнить задание! Неписаные правила Наутилуса пираты знали лучше кого бы то ни было.

Да и сколько вообще в мире найдется групп, способных с уверенностью заявить, что они справятся с рангом индиго?

Капитан Кайрин и сама это прекрасно понимала.

— Поэтому награда должна быть огромной.

Вот почему она сказала:

— Тому, кто добьется успеха, будет даровано свободное право входа на Остров сокровищ Капитана Кайрин.

В тот миг, когда подчиненные услышали подробности этой сокрушительной награды, их лица вытянулись от изумления сильнее, чем когда-либо.

Да это же буквально все равно что подарить человеку целый мир!

Но даже после этого подчиненные сказали:

— Все равно будет трудно. Хоть все сокровища отдай, в них же сначала надо выжить, чтобы был смысл.

— Я тоже так думаю.

Капитан Кайрин кивнула, соглашаясь с этими словами.

— Но если предложить такую награду, слух разлетится по всему Миру Мейпл, и сюда потянется множество людей. А среди них вполне может оказаться кто-то, кто станет ключевой фигурой в экспедиции, которая состоится через десять дней.

В конечном счете это был всего лишь способ собрать как можно больше талантливых людей.

То есть она и сама знала:

— Никто не осмелится это сорвать. Какой безумец вообще на такое пойдет?

Лишь тогда подчиненные, наконец поняв ее истинный замысел, закивали.

И вскоре на гордой гигантской доске объявлений Наутилуса появилось объявление о награде.

А десять минут спустя Капитан Кайрин услышала:

— Капитан! Объявление про ранг индиго сорвали!