Когда для авантюристов наступает самый тяжелый момент?

— Когда сталкиваешься с босс-монстром? Честно, в такие секунды не до того, чтобы думать, тяжело тебе или нет. Просто нет на это времени. Так что по-настоящему трудно становится тогда, когда у тебя, наоборот, появляется слишком много времени на мысли.

На этот вопрос все авантюристы отвечали примерно одинаково.

— Верно. Самое тяжелое — когда у тебя нет ни минуты передышки.

Именно в таком положении оказался экспедиционный корпус Демона-короля Балрога, оставшийся на четвертом этаже.

Выход на пятый этаж уже нашли.

После этого им оставалось только ждать.

— Какой сегодня день?

Разумеется, поначалу все терпеливо ждали.

Чтобы наверняка расправиться с группой Эль Пальма, требовалось время.

И заодно всем нужно было подготовиться.

Подготовиться к битве с Демоном-королем Балрогом!

— Третий день.

Но когда три дня прошли в полном бездействии, настроение изменилось.

Теперь головы людей были заполнены уже не решимостью, а назойливыми, тягостными мыслями.

В конце концов некоторые из них не выдержали, пришли к лидеру, Кайсу, и спросили:

— И сколько это еще будет продолжаться?

Кайс ответил спокойно:

— Неделю.

Эти слова поразили всех.

Что, им придется ждать дольше, чем они предполагали?

Сомнения появились даже у тех, кто до этого молчал.

— Разве обязательно оставаться здесь так долго?

Если пятеро могут продержаться против Демона-короля Балрога хотя бы день, уже одно это — выдающееся достижение.

Поэтому ожидание длиной в целую неделю казалось совершенно непонятным.

Однако лидер Кайс смотрел на это иначе.

«Это же Эль Пальм».

Его слишком много раз предупреждали.

«Не знаю насчет всего остального, но убегать он умеет лучше всех».

Недооценивать группу Эль Пальма было нельзя.

Даже если забыть об этих предупреждениях, никто не сомневался, что группа Эль Пальма способна выбраться из ловушек, расставленных последователями Черного мага.

Вот почему сроком стала неделя.

Но, во-первых, объяснить это всем он не мог.

Поэтому он сказал только одно:

— Он предатель. Я должен убедиться в этом наверняка.

И это породило новую тревогу.

— А если ему просто повезет и он найдет выход? Если он сумеет выбраться, даже не сталкиваясь с Демоном-королем Балрогом?

— Ха-ха, такого не будет.

Говоря это, Кайс был полон уверенности.

— Его противник — Демон-король Балрог. Даже просто сбежать от него уже невероятно трудно. А если попытаться сделать что-то кроме бегства, итог будет только один.

— Какой?

— Вопли.

— Ы-ы-ы!

Пронзительный крик разнесся по темному лесу.

Такой дикий, что, казалось, от него содрогнулся сам лес; такой нечеловеческий, что его невозможно было описать словами.

— Диво!

Кричал именно Диво.

— А-а-а-а-а!

И причиной этого крика был Демон-король Балрог.

Но это был не вопль боли.

— Наконец-то…

В этом крике звучала только ярость вперемешку с обидой.

Кр-р-р!

После вопля Диво Демон-король Балрог тоже взревел и рухнул на месте.

Его левая лодыжка, отсеченная, больше не соединялась со ступней.

— Отрубили!

Вот откуда взялась эта злость.

— Наконец-то!

Это сказал Эль Пальм.

Нужно было лишить Демона-короля Балрога опоры. А значит — отрубить ему одну ногу.

Само собой, это была задача не из легких.

На его шкуре-то царапину оставить трудно!

И это было еще не все.

Под кожей скрывались мышцы и сухожилия, крепкие, словно сталь, а под ними — кости, прочнее любой стали.

Вдобавок щиколотки Демона-короля Балрога были такими толстыми, что напоминали стволы деревьев.

Да и сам противник был не кто иной, как Демон-король Балрог.

Существо, к которому уже само по себе было нелегко приблизиться.

Отрубить лодыжку такому чудовищу?

Это было все равно что ребенку пытаться свалить огромное дерево игрушечным топориком.

Работа, на которую уходит не пара часов, а непредсказуемо долгий срок — дни, а то и дольше.

На деле ушло пять дней.

Только после пяти суток непрерывного боя Эль Пальму наконец удалось отсечь ему лодыжку.

Так что в крике, полном возмущения, не было ничего удивительного.

Конечно, в каком-то смысле это выглядело даже смешно.

Кр-р-р!

У этого ублюдка, Демона-короля Балрога, отрубили всего лишь лодыжку; не считая уже потерянных крыльев, все остальное оставалось в полном порядке.

Особенно обе руки.

А это-то и было самым страшным.

Потому что магия Демона-короля Балрога исходила именно из его двух рук.

Значит, чтобы победить Демона-короля Балрога, главной задачей было запечатать обе его руки.

Пока он не лишится рук, охота на него была практически невозможна.

Кр-р-р!

Напротив, отсечение лодыжки только сильнее разожгло ярость Демона-короля Балрога.

Не самый удачный способ расправляться с таким противником.

И главное — живучесть Демона-короля Балрога намного превосходила все, что могли вообразить авантюристы.

Даже если ему отрубить лодыжку, со временем он способен прирастить ее обратно!

Группа Эль Пальма тоже это знала.

Они понимали, что это совсем не обычный способ боя.

Но это не имело значения.

— Всем!

— Босс!

Потому что у них был лидер, которого и близко нельзя было назвать обычным человеком.

— Отходим.

— Есть!

Едва Эль Пальм отдал приказ, как Диво, Кири, Майнер и Ральф, окружавшие Демона-короля Балрога, тут же начали отступать.

— Бегом!

Изо всех сил.

Еще ожесточеннее, чем когда они сражались с Демоном-королем Балрогом раньше.

И в этом не было ничего странного.

— Если нас заденет, мы тоже сдохнем!

Потому что то волшебство, которое Эль Пальм собирался показать в этот миг, выходило далеко за пределы здравого смысла.

Ему даже не нужно было читать заклинание.

Все уже было готово заранее.

На пальце — кольцо Фрида, активирована бесконечная магия броши Фрида, на голове — шлем Гипериона.

Эль Пальм просто призвал заклинание.

— Метеор.

Кваквакваквакваква!

Над головой Демона-короля Балрога возникли огромные синие метеоры.

Кваквакваквакваква!

Не три.

Вдвое больше — шесть!

Один только вид шести падающих метеоров одновременно был не просто величественным — он внушал ужас.

Словно смотришь на самый конец света!

Но и это было еще не все.

Метеоры, которые поначалу падали в разных направлениях, постепенно начали сворачивать к одной точке.

Кр-р-р!

К Демону-королю Балрогу — к тому самому месту, где он рухнул, потеряв лодыжку.

Это было поразительное зрелище.

Даже если у Эль Пальма была бесконечная магическая сила, как вообще можно с помощью телекинеза направить шесть падающих метеоров?

«На пределе».

Даже для самого Эль Пальма это означало выжать из себя все до последней капли, до самого донышка.

«Но все еще возможно».

А значит, не было ничего, чего он не мог бы сделать.

Если уж говорить точно, здесь Эль Пальму и не требовалось тончайшее управление телекинезом.

С близзардом все было иначе.

Во время применения Близзарда требовалась предельная точность и куда более ювелирный контроль психической силы.

Потому что небрежное попадание не нанесло бы смертельной раны.

«Достаточно лишь немного изменить направление».

А вот Метеор сам по себе был настолько огромен, что нужно было лишь в общих чертах скорректировать его траекторию.

Никакой филигранной манипуляции не требовалось.

Даже если метеор заденет лишь отчасти, этого уже достаточно, чтобы нанести смертельный урон.

«Тем более — Демону-королю Балрогу».

И прежде всего сам противник, с которым сражался Эль Пальм, был настолько громаден, что его без преувеличения можно было сравнить с особняком.

А значит, можно было не беспокоиться о точности попадания.

Поэтому…

Эль Пальм, изменив направление всем шести метеорам, просто развернулся спиной.

Смотреть дальше уже не имело смысла.

Оставалось только слушать.

Кр-р-р!

Предсмертный рев Демона-короля Балрога, почувствовавшего собственную гибель.

Но и он длился недолго.

Квакваквакван!

Метеоры обрушились вниз.

Хелена.

В последнее время она была занята до предела.

Хотя ей и так почти не требовался сон, сейчас она чувствовала себя уставшей сильнее, чем когда-либо.

Прежде всего ее терзал вопрос Демона-короля Балрога.

Но этим проблемы не ограничивались.

«Все началось».

После того как стало известно, что монстры появляются по ту сторону Мистических врат, Альянс Мейпл начал разведку всех Мистических врат зеленого ранга и выше по всему Миру Мейпл.

Сама задача не была особенно трудной.

Благодаря Сопротивлению и их техническим возможностям Альянс Мейпл сумел очень быстро обнаруживать Мистические врата.

И именно это вызывало тревогу.

«Число найденных Мистических врат синего ранга превысило сотню».

Их оказалось так много.

Но и это было еще не все.

«Нашли также семь врат ранга индиго».

Целых семь зон, рассчитанных на авантюристов Седьмого круга, — зон уровня, который до сих пор еще никто не покорял.

И пугало больше всего не это, а их расположение.

«Рядом с каждым городом».

Они обнаруживались не в глухих лесах и не в какой-нибудь безлюдной чаще, а возле городов, где жили толпы людей.

Если не разработать план заранее, если из таких врат хлынут монстры, начнется сущий кошмар.

Вот почему Хелена не могла спать.

Если честно, в какой-то момент она начала думать так:

«Возможно, экспедиционный корпус, отправившийся к Демону-королю Балрогу, лучше просто считать погибшим».

Она решила вычеркнуть эту экспедицию из своих мыслей.

И на то была причина: усилия, потраченные на попытку спасти отряд, были вовсе не пустяковыми.

Каждый человек из Сопротивления, пришедший на помощь, обладал исключительными способностями!

И, что еще важнее, чтобы все это провести в тайне, пришлось задействовать еще более мощных авантюристов.

И Хелена пришла к самому горькому выводу.

«Шансов, что они вернутся живыми, нет».

Экспедиционный корпус Демона-короля Балрога почти наверняка обречен.

Но была и еще одна сторона вопроса.

«Раз уж все и так рухнуло, возможно, правильнее будет обрушить все окончательно, чтобы Демон-король Балрог не смог выбраться наружу».

Может, лучше просто похоронить эти Мистические врата вместе с экспедиционным корпусом и самим Демоном-королем Балрогом.

Иначе говоря, попытка спасения могла оказаться еще опаснее.

Если учесть все эти обстоятельства, то, возможно, было бы разумнее направить эти силы на обнаружение и зачистку других Мистических врат.

Разумеется, это было решение без капли жалости и сострадания.

Авантюристы, участвовавшие в экспедиции на Демона-короля Балрога, были не просто случайными бойцами.

Независимо от их силы, все они были людьми, готовыми пожертвовать жизнью ради великой цели — защитить Мир Мейпл.

Но Хелена знала:

Чтобы преодолеть отчаяние, которое ждет впереди, ей придется стать еще хладнокровнее, чем прежде.

«Они и сами не захотели бы, чтобы ради их спасения подвергали опасности еще больше людей».

Ради погибших авантюристов нужно принимать именно то решение, которого они сами пожелали бы больше всего.

Конечно, четкого ответа у нее не было — только бесконечные муки выбора.

Именно в это время…

— Леди Хелена.

— Что случилось?

— Вам пришло письмо.

Для Хелены это само по себе не было чем-то особенным.

Ей и без того приходили письма со всего Мира Мейпл.

Их было так много, что прочитывать каждое по отдельности было попросту невозможно.

Поэтому письма от обычных людей, как правило, до нее даже не доходили.

Но это — дошло.

— Кто отправитель?

Обычно это уже само по себе значило, что письмо необычное.

— Это… я не знаю.

— Не знаешь?

Однако после этих слов сомнения Хелены только усилились. Как уже было сказано, большинство писем до нее вообще не доходило, а письмо от человека, имени которого даже не знали, и вовсе не могло оказаться у нее в руках просто так.

— Не знаю. Но на нем был узор, о котором вы говорили, леди Хелена.

Но, услышав продолжение, Хелена замерла от изумления.

— Узор?

Потому что был только один узор, которому она позволяла пройти без вопросов.

Две перекрещенные стрелы.

«Мерседес!»

Это был символ эльфийской королевы, владевшей двумя арбалетами, наставницы Хелены и одной из Шести героев, запечатавших Черного мага.

От слов о письме сердце Хелены резко заколотилось.

«Но почему именно сейчас?»

Естественно, ей хотелось открыть письмо немедленно.

И в этот самый миг…

— Леди Хелена! Леди Хелена!

К ней, задыхаясь от спешки, подбежал один из подчиненных.

В обычной ситуации Хелена уже собиралась отослать его прочь, если только не случилось что-то действительно ужасное.

Потому что сейчас для нее не было ничего важнее письма Мерседес.

И это действительно было так.

Поэтому она едва не удержалась даже от простого вопроса: «Что произошло?»

Но ее решимость продержалась недолго.

— Обнаружен тайный проход! Тайный проход, ведущий к экспедиционному корпусу Демона-короля Балрога!