Демон-король Балрог.

В Мире Мейпл не было ни одного авантюриста, о котором достоверно знали бы, что он видел это существо собственными глазами.

Если кто-то и говорил, что видел Балрога, то почти наверняка речь шла о Младшем Балроге. В остальных случаях — о Багровом Балроге.

— Что за существо этот Демон-король Балрог? Это чудовище, внушающее ужас.

И всё же сведений о нём сохранилось куда больше, чем можно было бы ожидать.

— Откуда ты это знаешь? В библиотеке Эллинии есть записи о Демоне-короле Балроге.

Получить информацию о нём было несложно.

— Ничего трудного. Любой авантюрист может узнать о Демоне-короле Балроге в библиотеке Эллинии.

Именно благодаря библиотеке Эллинии это и было возможно.

Изначально доступ к ценным книгам и реликвиям библиотеки имели лишь избранные, но в случае с Демоном-королём Балрогом всё было иначе.

Любой, кого признавала Ассоциация авантюристов, мог ознакомиться с материалами о нём.

— Почему ты так легко об этом рассказываешь?

Причина была проста.

— Чем больше людей знает, тем лучше. Если кто-нибудь прочтёт это, а потом сумеет его прикончить, я только спасибо скажу.

Потому что каждый, кто хоть раз сталкивался с Демоном-королём Балрогом, втайне мечтал лишь об одном — поймать его.

— Вот что это за существо — Демон-король Балрог. Истинное бедствие, которого все должны желать уничтожить.

Страх, который перед ним испытывали Ассоциация авантюристов и Альянс Мейпл, был абсолютным.

— И почему же Демон-король Балрог настолько страшен? Всё просто.

И основания для этого были.

— Во-первых, у него запредельная защита.

Прежде всего, его защитная мощь была настолько чудовищной, что с ней не мог сравниться ни один другой монстр или дракон.

— Конечно, если бы дело было только в крепкой защите, страшного было бы не так много. Но правой рукой он использует молнию, а левой — лёд.

И вдобавок к этому Демон-король Балрог владел крайне могущественной магией.

— Он может призывать огонь и колдовать так, что с неба валятся глыбы камня. Вот почему с ним такая морока. Он не просто монстр. Он ещё и маг.

Для авантюристов это было особенно неприятно.

Подавляющее большинство боссов полагалось на грубую физическую силу, и потому авантюристы привыкли подстраиваться именно под такой стиль боя.

Иными словами, тех, кто умел по-настоящему противостоять магии, было немного.

Дело было не в наличии или отсутствии предметов.

А в нехватке опыта!

Но и на этом всё не заканчивалось.

— Он может призывать Младших Балрогов и Багровых Балрогов.

То есть в любой момент способен вызвать существ, каждое из которых само по себе было бы ночным кошмаром.

К этому моменту все авантюристы, слушавшие объяснение, уже понимали:

почему его называют Демоном-королём.

— И это ещё не всё. Что, думаете, дальше уже ничего нет? Есть.

Но самое худшее было впереди.

— У него есть крылья.

Демон-король Балрог умеет летать!

И этот факт внушал страх, несравнимый ни с чем другим.

Даже если немедленно и отчаянно броситься на него, стоит только крыльям остаться целыми — и он просто ускользнёт.

Именно поэтому.

— Так что же делать с крыльями?

Что важнее всего в охоте на Демона-короля Балрога?

Проблема в том, что даже понимая ответ, воплотить его на деле почти невозможно.

Костяной каркас его крыльев был невероятно прочен — ни в какое сравнение не с железом, ни со сталью.

К тому же Демон-король Балрог не был идиотом и не собирался спокойно смотреть, как кто-то вцепится в его крылья и попытается их перерубить.

Он и сам прекрасно это понимал.

Поэтому.

Крррр!

Тварь спустилась на землю и зашагала вперёд.

Шмыг, шмыг!

Выслеживая по запаху тех, кто осмелился вторгнуться на его территорию, Демон-король Балрог оставался практически беззащитен.

Он вовсе не соблюдал осторожность.

Да и нужды в этом не было.

Как уже говорилось, атаковать Демона-короля Балрога вообще было бы лучше не пытаться.

Потому что какой бы удар ни пришёлся по нему, он всё равно выдержал бы его — и улетел.

Но исключения бывают всегда.

И сейчас был именно такой случай.

Кваквакваква!

Кррр?

Над головой Демона-короля Балрога посыпались огненные шары — словно метеоры, падающие с небес.

Метеор.

Об этой магии седьмого круга огненной стихии сохранилось не так уж много историй.

— Что это за магия такая — Метеор?

И так и должно было быть.

— Не знаю.

За всю историю Мира Мейпл магию Метеора применяли считаные разы.

И это было естественно.

— Предметов, в которых заключена эта магия Метеора, почти не существует.

Разумеется.

— А даже если и существуют, пользоваться ими всё равно почти некому.

Если задуматься о том, как мало предметов с магией седьмого круга вообще существует, и о том, сколько магов-авантюристов сумело достичь седьмого круга, в этом не было ничего удивительного.

Конечно, кое-какие рассказы всё же имелись.

— Но если пересказывать то, что упоминалось в книгах…

Однако пользы от них было немного.

— Когда падал метеор, всё вокруг обращалось в руины.

Вот так это и описывали.

Но эта формулировка была настолько преувеличенной, настолько выходила за рамки здравого смысла, что представить её по-настоящему было невозможно.

— Единственный маг в Мире Мейпл, который сейчас способен как следует использовать эту магию, — Хайнц.

И потому единственным, кто мог толком рассказать о Метеоре, был Хайнц, наставник магов.

— Метеор.

Именно о нем Хайнц сейчас и говорил.

— Эль Пальм, значит, получил её?

— Да.

— Ха-ха.

— Что скажете?

— Если он сможет ею пользоваться, это станет огромным подспорьем. Метеор — сильнейшая магия седьмого круга.

Лука осторожно задал вопрос после этого объяснения.

— Насколько сильнейшая?

Для него это был редкий шанс.

Возможность наконец услышать от самого Хайнца, который прежде никогда не рассказывал о Метеоре, насколько же он силён!

— Сила у него огромная. Но есть одна проблема.

Лука удивлённо моргнул.

У магии Метеора, о которой мечтает каждый огненный маг, есть недостаток?

— При одном применении Метеор призывает три метеора. И каждый из них обладает поистине разрушительной мощью.

Хайнц продолжил:

— Если, конечно, попадёт.

— А? Что вы имеете в виду?

— Это как с Близзардом. Может, даже хуже. Как я уже сказал, Метеор призывает всего три метеора. Лишь три. А мало найдётся монстров, которые добровольно подставятся хотя бы под один.

— А-а!

Какой толк от магии, какой бы мощной она ни была, если она не попадает в цель?

Как ты собираешься поразить противника, имея всего три попытки?

Тем более что метеоры сами по себе цель не преследуют.

Теперь оценка Хайнца звучала вполне логично.

Но вопрос всё равно оставался.

— А если попадут все?

Хайнц ненадолго задумался и только потом ответил:

— Если все метеоры лягут точно в цель, возможно, мы сумеем убить Демона-короля Балрога.

Кваквакваква!

Это был гигантский метеорит.

Даже Балрог — это громадное чудовище — казался меньше него!

Достаточно огромный, чтобы сковать ужасом всё, что встречалось на его пути!

Вот почему.

Даже Демон-король Балрог на миг оцепенел перед этим метеоритом. Он не успел уйти.

В итоге метеорит врезался прямо в Демона-короля Балрога.

Кваквакваквакванг!

И в ту же секунду с оглушительным грохотом во все стороны рванула чудовищная ударная волна, сотрясая всё вокруг.

Это была мощь совсем иного порядка по сравнению с любой другой магией.

Тут уже нельзя было говорить просто о перевёрнутой земле или вырванных с корнем деревьях.

Ударная волна, поднятая метеоритом, была настолько страшной, что всё, что находилось в этой области, перестало иметь какое-либо значение.

Эту силу и правда можно было описать словами: она уничтожила всё.

Уооо!

Разумеется, Демон-король Балрог оказался исключением.

Он не то что не был уничтожен — наоборот, от сокрушительного удара издал яростный рёв.

Уооо!

Это был не крик боли, а звук, переполненный гневом!

И это было ужасающе.

Потому что служило доказательством: сила Демона-короля Балрога выходила далеко за пределы здравого смысла.

Впрочем, нельзя было сказать, что он совсем не пострадал. Урон оказался куда серьёзнее, чем ожидалось.

Особенно это бросалось в глаза.

Его чудовищно крепкое правое крыло было сломано, а само крыло изуродовано до такой степени, что о нормальном взмахе уже не могло быть и речи.

Квакваква!

Тем временем второй и третий метеоры стремительно неслись к земле.

Разумеется, Демон-король Балрог уже не собирался встречать их на месте.

Кррр!

Не способный взлететь, он рванул прочь на своих двоих.

Квакваквакванг!

В этот момент оба метеора ударили в землю, и лес снова потряс чудовищный грохот.

А потом всё стихло.

Наступила тишина — такая, будто само мироздание задержало дыхание.

Товарищи Эль Пальма, наблюдавшие за происходящим издали, тоже лишь беззвучно выдохнули: «Боже мой».

Перед зрелищем, которое породила магия Метеора, они не могли сделать ничего — даже сглотнуть.

То же самое чувствовал и Эль Пальм.

«Я знал, что будет нечто подобное».

Даже он не смог скрыть потрясения от результата, который показала магия Метеора.

Ведь для него это тоже было впервые.

Впервые он не только использовал Метеор, но и вообще видел его воочию.

«Невероятно».

Прежде всего, мощь оказалась намного выше его ожиданий.

Впрочем, удивляться тут было нечему: у Эль Пальма имелось бессчётное множество уникальных и легендарных предметов, усиливающих магию огненной стихии.

По меньшей мере тот Метеор, который применил он, был вдвое мощнее того, что смог бы вызвать маг седьмого круга того же уровня.

А это уже значило очень многое.

«Еле справился с помощью телекинеза».

И столь же трудным оказалось управление самим метеором.

«Только один».

Изначально он собирался направить все три, но даже один едва не высосал из него весь запас магии.

Поэтому об управлении двумя оставшимися Эль Пальм даже не думал.

«Но этого достаточно».

Эль Пальм улыбнулся.

«Двигать их можно. Если хватит магической силы».

А нехватка магической силы для Эль Пальма больше не была проблемой.

Вот и всё.

— Босс.

Товарищи, до этого ошеломлённо наблюдавшие за происходящим, подошли к Эль Пальму.

Выражения их лиц были серьёзнее, чем когда-либо прежде.

И взгляд тоже изменился.

Это уже не было тем беспокойством, когда каждый сомневается, справится ли со своей ролью.

Теперь в их глазах была твёрдая решимость и уверенность.

— Нам можно выходить вперёд?

Уверенность в том, что Демона-короля Балрога реально убить.

Конечно, не потому, что они вдруг начали считать его пустяком или решили слепо положиться на одного Эль Пальма.

Они сами всё увидели.

«Если только сумеем удержать его на месте…»

Они увидели сокрушительную мощь метеоров.

«Мы хотя бы умрём не зря».

Даже если им придётся погибнуть, достаточно будет лишь на мгновение задержать Демона-короля Балрога — и их жертва уже не окажется напрасной.

Иными словами, каждый из них понял:

к этому нужно быть готовым.

Нужно быть готовым умереть раз, а то и два.

— Объясню план.

Так сказал Эль Пальм товарищам, уже принявшим это решение.

— Для начала запомните: он использует магию.

Вот что было главным.

В отличие от Младшего Балрога или Багрового Балрога, Демон-король Балрог владел несколькими крайне мощными заклинаниями.

Даже без крыльев справляться с ним было бы той ещё мукой.

— Поэтому надо сделать так, чтобы он не мог пользоваться ногами.

На этих словах его товарищи дружно кивнули.

Лишить монстра подвижности — один из самых действенных способов борьбы.

И главное, именно это, как им показалось, имел в виду Эль Пальм, говоря, что тот не должен пользоваться ногами.

— Да, пока я сдерживаю Кири и этого ублюдка, босс и Золотой Глаз будут старательно сверлить в нём дыры.

Выиграть время для бойцов дальнего боя!

Простой, но надёжный план.

— Нет, не это.

— А?

— Я говорю буквально. Мы должны его искалечить. Сделать так, чтобы он вообще не мог нормально ходить.

Но после этих слов его товарищи недоумённо переглянулись.

— Эй, но он же использует магию, верно? Мне не кажется, что если он лишится ног, то сразу станет беспомощным.

Дальность магии Демона-короля Балрога превосходила радиус действия заклинаний большинства авантюристов и магов.

А это значило, что даже без возможности двигаться он всё равно оставался чудовищем, с которым невероятно трудно справиться.

— Ну, в принципе, если удастся отнять у него ноги, это уже неплохо.

Конечно, лишить врага подвижности — само по себе отличная стратегия.

— Но разве это не слишком опасно?

Проблема, как уже было сказано, заключалась в том, что подобный риск не давал достаточной выгоды.

На это Эль Пальм ответил —

и тут же показал.

— Если он не сможет пользоваться ногами, я обрушу на него Метеор.

А затем Эль Пальм предъявил им это.

— А-а!

Шлем Гипериона.

В тот миг, когда они его увидели, все вздрогнули.

Даже сейчас его сила была абсурдной — так насколько же чудовищнее станет Метеор, усиленный шлемом Гипериона?

Тогда риск действительно оправдывался.

Потому что такой удар способен нанести по-настоящему смертельный урон.

И, глядя на воодушевившихся товарищей, Эль Пальм достал ещё кое-что.

— И вот это тоже.

— Это?..

Кольцо Фрида.

— Шесть метеоров. И все шесть я всажу прямо в него.