Обнаружен тайный проход!

Стоило прозвучать этой новости, как все разом оживились.

— Вот это шанс!

Положение со спасением до сих пор оставалось неопределённым, а значит, если воспользоваться тайным проходом, ещё была возможность вытащить всех.

Более того, даже если спасти никого не удастся, это всё равно открывало путь к будущему повторному нападению на Демона-короля Балрога.

— Немедленно отправляем спасательный отряд!

Разумеется, сбор спасательной группы начался сразу же.

До этого момента всё шло совершенно естественно.

— Я тоже пойду.

— Что?

Но в тот миг, когда выяснилось, что в состав отряда входит Хелена, атмосфера изменилась.

У неё и без того дел по горло — зачем ей лично участвовать?

— Неужели вам обязательно идти самой, Хелена?

— Ситуация слишком серьёзная.

— Что?

И всё же её участие объяснялось самим существованием тайного прохода.

— Там запечатан Демон-король Балрог. У этого места должен быть только один вход. Если же существует тайный проход, о котором не знали ни я, ни Альянс Мейпл, значит, это уже огромная проблема.

Возможно, с печатью Демона-короля Балрога что-то не так.

Только тогда члены спасательного отряда в полной мере осознали всю тяжесть ситуации.

Поэтому в группу вошли не обычные люди, а лишь самые выдающиеся авантюристы.

Лишь когда всё было окончательно подготовлено, спасательный отряд двинулся в путь.

Тихо.

Напряжённее, чем когда-либо.

«Но всё может обернуться именно так».

Каждый втайне готовился к худшему.

«Там может просто не остаться никого, кого можно спасти».

Если они доберутся до места и не обнаружат ни одного выжившего…

«А Мистические врата уже деактивировались».

И если портал к тем самым Мистическим вратам, через которые вошёл экспедиционный корпус, больше не сработает…

То есть, если все были уничтожены.

Это был по-настоящему жуткий вариант, но вполне возможный.

С тех пор как экспедиционный корпус Демона-короля Балрога оказался заперт внутри, прошло уже немало времени, а их противником был не кто иной, как сам Демон-король Балрог.

Если говорить откровенно, большинство членов спасательного отряда считали более вероятным, что все уже мертвы.

В конце концов, им остаётся лишь подтвердить гибель.

С такой безнадёжностью и опустошением на душе спасательный отряд продвигался по тайному проходу, пока наконец не увидел…

— А?

…авантюристов, с аппетитом уплетающих роскошную еду.

Зрелище было настолько странным, что казалось нереальным.

Пятеро человек сидели перед активированным порталом Мистических врат и спокойно наслаждались богатой трапезой.

— А?

Даже спасательный отряд не смог скрыть изумления в тот момент, когда увидел это.

— А?

В то же самое время пятеро авантюристов, заметивших спасателей, тоже ошарашенно уставились на них.

И в этом не было ничего странного.

Никто не мог и представить, что спасательный отряд явится через другой тайный проход.

«Боже мой…»

Разумеется, пятеро авантюристов — группа Эль Пальма — были поражены вовсе не самим появлением спасателей.

«Прямо как и сказал босс!»

Эль Пальм ещё в ту самую секунду, как они выбрались из Мистических врат, сказал:

Здесь обязательно должен быть тайный проход.

И почти сразу же сам его обнаружил.

Для Эль Пальма это не составило труда. Если не знать, что проход существует, заметить его почти невозможно. Но если уже искать именно его — это было проще простого.

А вот дальше всё стало куда удивительнее.

Он тут же остановил товарищей, которые собирались выйти через тайный проход.

«Я думал, действительно придёт спасательный отряд».

Спасательный отряд обязательно появится.

И если они столкнутся с ним, придётся объяснять, откуда взялся тайный проход.

Но даже если всё рассказать, велика вероятность, что им не поверят и начнут подозревать.

Значит, лучше всего — ничего не трогать и просто ждать.

Всё произошло точь-в-точь так, как сказал Эль Пальм, и его товарищи не могли не поразиться этому.

Сам Эль Пальм, впрочем, смотрел на дело иначе.

Как только он узнал о существовании тайного прохода, сразу понял: снаружи, в Союзе Мейпл, о нём скоро станет известно.

А это значило, что последователи Черного мага, пытавшиеся его убить, тоже не попадут под подозрение.

Кроме того, Эль Пальм знал и другое.

«И Хелена пришла, как я и ожидал».

Вероятность того, что Хелена будет в составе спасательного отряда, была очень велика.

«Потому что она понимает, насколько всё серьёзно».

Увидев группу Эль Пальма, Хелена сразу подошла к нему и произнесла:

— Эль Пальм.

Хотя на нём была маска, она мгновенно узнала, кто перед ней.

И в этом тоже не было ничего удивительного.

Её зоркость находилась на совсем ином уровне даже по сравнению с опытнейшими авантюристами.

Она могла распознать человека едва ли не по одному только смутному силуэту.

Разумеется, в обычной ситуации личность Эль Пальма так просто не раскрылась бы. Не зря же он носил маску.

Иными словами, сейчас ситуация была далека от обычной.

— Что здесь произошло?

Экспедиционный корпус Демона-короля Балрога, который все уже считали погибшим, оказался жив.

Да ещё и группа Эль Пальма.

Даже для Хелены, которая провела в ремесле авантюриста долгие годы, такая картина не укладывалась в голове.

В ответ Эль Пальм спокойно сказал:

— Я поймал Демона-короля Балрога. Потом нашёл выход и вывел всех сюда.

От этих слов Хелена и весь пришедший с ней спасательный отряд оцепенели.

— Как… как вам это удалось?

Вместо ответа Эль Пальм сделал знак Диво. Тот кивнул и показал добычу.

Огромные рога.

Едва все их увидели, как одновременно перевели взгляд на Хелену.

Потому что лишь один человек здесь мог безошибочно сказать, настоящие они или подделка.

Хелена.

— Это рога Демона-короля Балрога.

Когда она произнесла эти слова, всех словно ударило током.

Теперь стало окончательно ясно, кому принадлежали эти рога.

И тут же возник новый вопрос.

— Но как вы его поймали?

Эль Пальм ответил коротко:

— С трудом.

И всё.

Никаких подробностей.

Да они и не были нужны.

Для авантюристов важен результат — а не то, каким именно образом его добились.

Более того, обычно такие вещи не рассказывают, а скрывают.

Потому что именно в этом и заключаются навыки, способности и ноу-хау авантюриста.

К тому же единственной целью этой экспедиции изначально было уничтожение Демона-короля Балрога.

Когда есть такой безусловный итог, бессмысленно допытываться дальше.

Оставалось только одно.

— Вы отлично справились. Спасибо вам. Огромное спасибо.

Поблагодарить.

— Ничего особенного. Я просто сделал то, что должен был.

— А где остальные авантюристы?

— Скоро выйдут.

На этом разговор о Демоне-короле Балроге и закончился.

— Похоже, погибших будет не так уж много.

— Это хорошо. Тогда сначала выйдем наружу. Остальные из спасательного отряда останутся здесь и помогут следующим, кто будет выходить.

Сказав это, Хелена забрала Эль Пальма с собой и покинула тайный проход.

С тех пор о Демоне-короле Балроге больше не было сказано ни слова.

И в этот момент Эль Пальм понял.

«Как и думал».

Сейчас всем было не до разговоров о Балроге.

— Какова ваша следующая цель?

Именно так, как он и предполагал.

— Значит, ты и это понял.

Для Хелены то, каким именно образом группа Эль Пальма справилась с Демоном-королём Балрогом, уже не имело решающего значения.

Важно было другое: теперь существовал авантюрист, способный поймать Демона-короля Балрога.

— Было бы глупо думать, что опасен только Демон-король Балрог.

А значит, такие авантюристы нужны сейчас как никогда.

— Прошло уже довольно много времени. И за этот срок в Мире Мейпл случились вещи, которые иначе как безумием не назовёшь.

Хелена начала рассказывать.

— Куда больше, чем ты можешь себе представить.

С предостережением.

Разумеется, для Эль Пальма это предупреждение ничего не значило.

Потому что он лучше кого бы то ни было знал, какие кошмары и какое отчаяние ждут Мир Мейпл впереди.

— Было обнаружено большое количество Мистических врат синего ранга.

Поэтому он не удивился, услышав это.

— Появились даже врата ранга индиго.

— Да ну?!

Товарищи Эль Пальма были потрясены, но сам он даже глазом не моргнул.

«Скоро появятся и фиолетового ранга».

Потому что ему доводилось сталкиваться и с куда худшим.

«И вместе с Хорнтейлом».

Вот это и было подлинным отчаянием.

И тут Эль Пальм подумал:

«Я должен разобраться с этим до того, как они выйдут наружу».

Чтобы поймать подобных чудовищ, нужно входить в Мистические врата.

И дело было не просто в масштабе возможного ущерба.

Если такие монстры вырвутся в Мир Мейпл, погибнут бесчисленные люди.

Но Эль Пальм знал нечто ещё более важное.

«Стоит им выйти — и остановить их уже невозможно».

Гораздо легче уничтожить их внутри Мистических врат.

Именно так было со Слизнем-хранителем и с Демоном-королём Балрогом, которых Эль Пальм устранил сразу.

Что было бы, вырвись Слизень-хранитель наружу? Все слизни на Острове Виктория обезумели бы.

То же самое и с Демоном-королём Балрогом. В тот миг, когда он появится, вырвется и запечатанный Демон-король Балрог. Небо Мира Мейпл окажется во власти сразу двух Демонов-королей Балрогов.

С Хорнтейлом дело обстояло точно так же.

А ведь место, где он находится, — не что иное, как лес Минар!

А в те времена лес Минар кишел монстрами, порождёнными Хорнтейлом.

И если бы Хорнтейл появился там, это означало бы, что множество чудовищ леса Минар тут же превратились бы в его подчинённых.

«И был ещё тот ублюдок…»

Среди худших из худших был и Хорнтейл.

«Урсус».

Урсус — гигантский мутировавший медведь.

Этого монстра, которого можно было назвать ходячим стихийным бедствием, поймать в Мире Мейпл было практически невозможно.

Он принадлежал к тем существам, которые могли пронестись через весь континент Осирис из конца в конец и всё равно не выдохнуться.

Остановить его было нельзя.

«Хорошо ещё, что того урода поймал экспедиционный отряд, собранный Альянсом Мейпл».

На самом деле Урсуса уничтожили именно внутри Мистических врат.

Альянс Мейпл собрал авантюристов седьмого и шестого кругов и бросил их на штурм Мистических врат ранга индиго, где появился этот монстр.

И все авантюристы, как и Рыцари Сигнуса, побывавшие там, потом говорили в один голос:

Какое счастье, что мы прикончили его до того, как он покинул Мистические врата.

Появись он тогда в Мире Мейпл — по меньшей мере Остров Виктория превратился бы в мёртвую пустошь.

«Пока ещё нет».

Единственное, что обнадёживало: если память Эль Пальма не подводила, Урсуса победили как минимум через полгода.

А значит, прямо сейчас можно было не опасаться его появления.

Конечно, полной уверенности не было.

Слишком многое уже изменилось.

И именно в этот момент Хелена, говоря об этой безнадёжной обстановке, вдруг произнесла слово «надежда».

— Ситуация во всех смыслах ужасная. Но у нас есть надежда.

От этих слов оживились не только товарищи Эль Пальма, но и он сам.

Хелена не была настолько легкомысленным авантюристом, чтобы разбрасываться словом «надежда» без веской причины.

— Какая?

— Алхимики Магатии ведут исследование.

— Исследование?

— Они пытаются выяснить, сколько времени остаётся до того, как монстры выйдут из Мистических врат.

Глаза Эль Пальма сверкнули.

«Неужели это действительно возможно?»

Самое страшное в Мистических вратах — то, что они как бомба замедленного действия: никогда не знаешь, когда именно рванёт!

Но если бы можно было знать крайний срок заранее?

Тогда управляться с Мистическими вратами стало бы невероятно эффективно.

«Как?»

Однако до его возвращения в прошлое подобного способа не существовало.

«А!»

И в тот же миг его осенило.

— Значит, вы проводили исследования вместе с Сопротивлением?

Те, кто изменил известное ему будущее.

— Верно. Мы поделились информацией о Мистических вратах, которую изучало Сопротивление. И один из алхимиков Магатии начал показывать поразительные результаты.

— Невероятно.

Эль Пальм и правда был впечатлён услышанным.

— Да, он и правда удивительный. Этот молодой алхимик, Умар, просто поразителен.

И Эль Пальм с товарищами вздрогнули, услышав это имя.

— Умар? Быть не может…

— Тот самый?

Это имя они не могли не знать.

Увидев их реакцию, Хелена спросила:

— Вы его знаете?

С её точки зрения, она никак не могла знать всех деталей сделки между Рыцарями Сигнуса и Эль Пальмом.

— Ну, он ещё собирался присосаться к боссу и…

На этом месте Диво, уже начавший было объяснять, резко захлопнул рот.

Ведь не расскажешь же вот так просто, что именно этот человек изначально создал химеру, а Эль Пальм воспользовался её слабостью, чтобы добыть пластиковое зелье.

— Я многим ему обязан.

Поэтому Эль Пальм ограничился коротким объяснением, а Хелена лишь слегка наклонила голову.

И на этом всё.

Потому что сейчас это было неважно.

— Скоро будут готовы результаты исследования. Когда это случится, мы начнём расставлять приоритеты и атаковать Мистические врата по порядку. Для этого будет создан специальный экспедиционный отряд. Группа Эль Пальма, нам нужна ваша помощь.

Выслушав её, Эль Пальм кивнул.

И как раз тогда…

— Мы вышли наружу.

Хелена и Эль Пальм вышли из тайного прохода, и почти сразу их заметили.

— Хелена!

К ним спешно подбежал один из авантюристов.

— Дело плохо. Очень плохо.

Подбежавший авантюрист выпалил это с искажённым лицом.

— Магатия захвачена!