Рынок Хенесиса — крупнейший рынок во всём Мире Мейпл.

Место, куда стекаются авантюристы и торговцы со всех уголков мира, и без того никогда не знало покоя, но в последнее время атмосфера здесь накалилась так, как не бывало с самого дня его основания.

И это было вполне естественно.

— Продаю предметы Пятого круга!

— Продаю вещи, которые только что выбил во вратах зелёного ранга!

С тех пор как появился увеличительный прибор, позволяющий видеть босс-монстров и скрытые предметы внутри Мистических врат, авантюристы ринулись покорять врата один за другим, и, разумеется, вещи хлынули на рынок безумным потоком.

Причём в продажу попадали не только предметы, добытые в обычных вылазках.

— Говоришь, ещё одни Мистические врата со ста ранами были зачищены?

— Сейчас ведь все в первую очередь охотятся за могилами.

— Ну да, Мистические врата со шрамом теперь уже почти не найти.

Когда удавалось покорить Мистические врата и Гробницы авантюристов, испещрённые бесчисленными ранами, объёмы добычи оказывались просто за гранью воображения.

— Да цены на эти вещи просто смешные.

И по мере роста предложения цены, как и следовало ожидать, стремительно поползли вниз.

Это, в свою очередь, только сильнее раззадоривало авантюристов.

На рынок Хенесиса со всего Мира Мейпл начали стекаться люди, неся с собой горы мезо.

Туда же устремились и торговцы, желавшие заработать на таком наплыве покупателей.

Но и на этом всё не закончилось.

— Продаю предметы Шестого круга!

— Что? Шестого круга?

— Похоже, уже и синий ранг взяли!

Вещи Шестого круга, которых прежде на рынке почти никто не видел, теперь стали появляться всё чаще.

Именно из-за этого даже авантюристы Шестого круга, которые до сих пор не спешили высовываться, начали показываться на рынке Хенесиса.

Глядя на всё это, люди один за другим повторяли:

— Настала золотая эпоха авантюристов!

Говорили, что в истории Мира Мейпл ещё не было времени, когда авантюристы были бы так воодушевлены.

Золотой век действительно наступил.

Однако кое для кого это были вовсе не золотые времена.

— Как обстоят дела?

На лицах чиновников Союза Мейпл, собравшихся вместе с Хеленой на рынке Хенесиса, не было и следа от словосочетания «золотая эпоха».

— В настоящий момент спасательные отряды, направленные Сопротивлением, продолжают операцию по спасению.

— Сколько ещё?

— Пока точно неизвестно, но, по их словам, всё может затянуться дольше, чем ожидалось.

А в худшие времена новости, которые доходят до тебя, никогда не бывают хорошими.

— Насколько дольше, по-твоему?

— Скорее всего, ждать придётся ещё как минимум две недели.

Выслушав объяснение, Хелена спокойно произнесла:

— Тогда нас, считай, уже уничтожили.

— Простите?

Подчинённые ошарашенно уставились на неё.

Да, весть о том, что спасение задержится ещё на две недели, и правда была сокрушительной. Для тех, кто оказался в ловушке, каждый день тянулся как целый год.

— Но ведь это не обычные авантюристы, верно? Они продержатся.

Конечно, определённый выход существовал.

— Даже если им придётся отказаться от еды.

Если человек намеренно будет морить себя голодом, срок выживания можно заметно увеличить.

— Это ветераны, тут я не спорю. Не абы кто, а авантюристы, которых отбирала лично я.

Хелена прекрасно это понимала.

И именно поэтому добавила:

— Значит, они примут решение. Решение атаковать Мистические врата.

— Атаковать?

— Есть вероятность, что внутри Мистических врат удастся раздобыть еду. Вместо того чтобы просто сидеть и медленно умирать от голода, они предпочтут поставить жизни на кон и оставить завещание для тех авантюристов, кто придёт после них.

С каждым её словом лица подчинённых становились всё мрачнее.

Потому что это и вправду было вполне возможно.

— А разве нельзя допустить, что они всё-таки охотятся на Демона-короля Балрога?

Разумеется, для авантюристов и такое не было чем-то совсем невозможным.

В приключениях никогда не знаешь, что может случиться.

К тому же, как уже говорилось не раз, внутрь вошли далеко не посредственности — все они были опытными и выдающимися авантюристами.

— Нет.

Но Хелена ответила им без малейших колебаний:

— Это невозможно.

— Но если всё же возможно… разве тогда не найдётся способ?

Подчинённые цеплялись даже за крошечную надежду, и Хелена, глядя на них, сказала:

— Если это вообще возможно, то способ только один.

Эти слова на миг оживили их.

Как-никак она всё же сказала, что способ есть.

— Какой именно?

И когда Хелена озвучила этот способ, в тот же миг в сердцах подчинённых угасла последняя надежда.

— Должен родиться Седьмой круг.

Потому что это было попросту невозможно.

— Се… седьмой круг!

В тот миг, когда на запястье Эль Пальма возникло семь колец, все его спутники словно окаменели.

Мысли у них просто остановились.

«Э-это как?..»

Потому что такого просто не могло быть.

Что такое Седьмой круг?

Это область, до которой в Мире Мейпл добираются лишь считаные единицы.

И тот факт, кто именно сейчас достиг этого уровня, служил лучшим доказательством.

Седьмой круг покорился лишь немногим — тем, кто стоит во главе Мира Мейпл, вроде капитана Кайрин.

И вот Эль Пальм достиг Седьмого круга?

В этот момент у них в головах мелькнула только одна мысль.

— Босс… это ведь подделка, да?

Мысль, конечно, была не из смешных, но стоило Диво это произнести, как остальные тут же закивали.

Потому что именно это и казалось самым правдоподобным.

— Настоящий.

Разумеется, у Эль Пальма не было ни малейшей причины устраивать здесь спектакль, подделывать кольца и притворяться авантюристом Седьмого круга.

Осознав это, его товарищи снова замолчали.

Они были потрясены.

Однако для самого Эль Пальма превращение в авантюриста Седьмого круга не стало каким-то шоком.

До возвращения в прошлое он уже однажды достиг пределов Седьмого круга через просветление.

И пройти этот путь снова было не так уж трудно.

Если у тебя достаточно магических камней, возможно всё.

А благодаря завоеванию Мистических врат за это время у них уже накопилось достаточно магических камней.

Оставалось лишь выбрать подходящий момент.

«Я нарочно отложил это до выхода на синий ранг».

Потому что после достижения Седьмого круга количество Мистических врат, в которые Эль Пальм сможет входить, резко сократится.

Ему останутся только врата ранга индиго и выше.

Вот почему он намеревался придержать этот шаг до самого конца.

«Но теперь всё изменилось».

И вот этот конец настал.

Мистические врата распахнулись, и монстры по ту сторону начали вырываться в Мир Мейпл.

Значит, больше не было смысла скрывать свою силу.

Пришло время готовиться к встрече с потоком монстров, который вот-вот хлынет наружу.

А главное — Эль Пальм знал это лучше всех.

«Против Демона-короля Балрога жалкие уловки не сработают».

Ужас, который внушал Демон-король Балрог…

— А…

В этот момент спутники Эль Пальма начали понемногу приходить в себя.

И по мере того как мысли снова трогались с места, их лица всё сильнее заливались лихорадочным возбуждением.

— Босс — Седьмой круг!

И у них были все причины так радоваться.

— Разве это не конец игры?

Для них не существовало более надёжного козыря, чем тот факт, что Эль Пальм достиг Седьмого круга.

— Да тогда с Демоном-королём Балрогом можно будет разобраться так же, как с Младшим Балрогом!

Их уверенность взлетела до небес.

Именно в этот миг…

— Ладно, давайте сначала всё разло…—

Диво, заговоривший с куда большим воодушевлением, чем прежде, внезапно осёкся и задрожал.

И не только он.

Др-р, др-р!

— Э-это… это…—

Кири, Майнер, даже Ральф!

Задрожали все, кроме Эль Пальма.

Понять причину было нетрудно.

Фух!

Над их головами скользнула тень.

Тень Демона-короля Балрога.

«А…»

И в это мгновение спутники Эль Пальма поняли.

«Демон-король Балрог…»

Прошёл день с тех пор, как группу Эль Пальма отправили на пятый этаж.

У авантюристов, оставшихся на четвёртом, в головах роились крайне сложные мысли.

И самой мучительной из них была вот какая:

— А что, если те предатели, которые ушли туда, и правда схватят Демона-короля Балрога?

Если предатель вдруг станет героем.

— Да вы хоть думайте, что говорите! Разве такое возможно?

Обычно об этом даже задумываться не стоило.

— Но вы же видели тот Близзард.

— Это… да.

Однако сила ледяной магии, которую показал Эль Пальм, не шла ни в какое сравнение ни с чем, что они видели раньше.

И потому в головы невольно лезли самые невероятные предположения.

А если группа Эль Пальма действительно захватит Демона-короля Балрога, всё станет крайне запутанным.

Он ведь предатель!

Было очевидно, что подготовит человек, который, будучи предателем, одолеет Демона-короля Балрога и выберется наружу.

Лишь один человек был свободен от подобных тревог.

Кайс.

Его разум, наоборот, был ясен как никогда.

«Демон-король Балрог — чудовище, в существование которого трудно поверить. Тут вопрос даже не в том, можно ли его убить. Сначала бы стоило обсудить, способен ли ты вообще сохранить рассудок, стоя перед ним».

Для него не было ничего сложного.

«У группы Эль Пальма нет ни малейшего шанса».

Это значило, что его миссия практически выполнена.

А миссия эта — смерть Эль Пальма.

«Никогда».

И Кайс был в этом уверен сильнее, чем когда-либо.

«Пятерым никогда не убить то, с чем не справились даже мы».

Если уж даже столько людей здесь не способны одолеть эту тварь, то о какой победе может идти речь?

Другими словами, Кайс лучше всех знал: Демон-король Балрог изначально не был добычей, на которую можно выйти с охотой.

«В любом случае мне остаётся только найти выход».

И всё же он пришёл сюда потому, что знал: выход существует.

На деле именно это и было последней реальной опасностью.

Если группа Эль Пальма найдёт выход и выберется наружу — да, такой исход не был невозможен.

Но Кайса это нисколько не тревожило.

«Найти его невозможно».

Согласно сведениям, которые получил Кайс, отыскать выход было ещё более нереально, чем поймать Демона-короля Балрога.

Поэтому он не сомневался.

«Всё, что им остаётся, — бегать, пока не сдохнут».

— Я нашёл выход.

Стоило Эль Пальму это сказать, как все разом подняли головы.

И тогда они увидели его.

Среди густой чащи, между переплетёнными ветвями, виднелись Мистические врата.

Точнее, ветви, выглядевшие так, будто сами образовали Мистические врата.

«Да это безумие».

Никто бы и не подумал, что это выход, если бы Эль Пальм сам не указал на него.

«Да как вообще такое найти?»

Для любого авантюриста это был поистине худший из возможных раскладов.

Большинство Мистических врат крепятся к земле — это было чем-то вроде общеизвестной истины среди авантюристов.

Если уж и встречались исключения, то обычно врата оказывались спрятаны под землёй. Но чтобы они висели вот так, на дереве, — подобного не случалось никогда.

И теперь уже сам Эль Пальм вызывал у остальных сомнения.

— Босс, да как ты вообще это нашёл?

Эль Пальм спокойно ответил:

— Если изначально ясно, что найти выход будет трудно, значит, маловероятно, что он окажется на земле или под землёй. Тогда остаётся только один вариант — искать над головой.

Так он это объяснил.

Но Эль Пальм-то знал.

Он заранее знал, что выход может появиться над головой.

И даже при этом найти его было вовсе не просто.

На такое был способен только Эль Пальм.

Как бы то ни было, выход они нашли.

А значит, теперь группа Эль Пальма больше не обязана была бояться Демона-короля Балрога.

Еды у них тоже было в избытке. Хватило бы с лихвой, чтобы дождаться спасателей снаружи.

Но наружу через выход пошли не все.

Потому что Эль Пальм уже сказал это.

Они собирались поймать Демона-короля Балрога.

— Слушай, босс…

И именно в этот момент…

— Может, мне лучше просто уйти?

Диво первым озвучил то, о чём все думали.

— Я тоже.

— Да… думаю, мне тоже лучше выйти.

Кири и Майнер сразу же поддержали его.

Причиной был страх.

— Если Демон-король Балрог прикажет тебе сдохнуть — ты и вправду можешь умереть.

Это был не страх смерти.

К смерти каждый из них был готов уже бесчисленное количество раз.

— Я боюсь не умереть. Я боюсь, что не смогу сделать то, что должен, когда окажусь перед этим чудовищем.

Куда страшнее было другое: вместо помощи Эль Пальму они могли стать для него обузой.

— Вы ведь сами видели, да?

И всё дело было в существовании Демона-короля Балрога.

— Меня трясло.

Все, кроме Эль Пальма, дрожали — даже пройдя через бесчисленные опасности, даже пережив встречи с драконами вроде Магнона и Левиафана.

И это было совершенно естественно.

Будь он просто сильным монстром, ему бы никогда не дали чудовищный титул Демона-короля.

Как ни посмотри, в таком состоянии они не смогли бы выполнить свою роль как следует.

И группа Эль Пальма прекрасно это понимала.

— Мне нужно будет отрубить ему крылья, но… у меня нет уверенности, что я смогу.

Самое важное в охоте на Младшего Балрога — обрезать ему крылья и лишить подвижности.

С Демоном-королём Балрогом дело обстояло точно так же. Пока крылья при нём, схватить его невозможно.

И сделать это придётся либо Диво, либо Кири.

Вот только ни Диво, ни Кири не были уверены, что способны провернуть такое против Демона-короля Балрога.

В итоге оставался лишь один вариант.

Сдаться и выйти наружу.

— Знаю.

Эль Пальм прекрасно понимал, о чём думают Диво и Кири.

Потому что человеком, который лучше всех в Мире Мейпл знал, насколько ужасающим существом был Демон-король Балрог, был именно Эль Пальм.

— Босс, тогда?..

Диво тут же просиял от этих слов.

Но следующее предложение Эль Пальма мгновенно заставило его лицо, как и лица остальных, застыть.

— Охота на Демона-короля Балрога продолжается по плану.

— Чего?..

— Босс, это невозможно! Мы не сможем обрезать ему крылья!

В конце концов Диво заговорил так, будто у него кровь хлынула изо рта.

— Вам не нужно рисковать жизнями и рубить их самим.

— Что?..

И в ответ Эль Пальм показал Диво то, что держал при себе.

Древнюю книгу, забранную из библиотеки Эллинии.

— «Метеор».