— Это гигантский кабан!

Когда появился этот первобытный кабан, никто, конечно, не знал ни его точного названия, ни того, что в Мире Мейпл этот вид уже давно вымер, ни того, что перед ними — предок Дикого кабана.

Зато я знал кое-что другое.

— Лучники!

— Пока не ясно.

Сейчас самое важное — не в ужасе бросаться прочь, а сперва понять, насколько силён этот зверь.

И потому лучники вскинули луки, беря первобытного кабана на прицел.

Бах!

Стрела, сорвавшаяся с тетивы, была выпущена даже без всякого навыка.

Не потому, что я забыл про умение.

Я же уже сказал: нам нужно было проверить.

Я видел этого первобытного кабана впервые. Нужно было понять, насколько плотная у него шкура и какова её прочность.

Фьють!

И в тот миг, когда стрелы достигли цели, лица лучников стали мрачнее прежнего.

— Ну как?

— …Словно в сталь стреляли.

Их стрелы сумели войти лишь самыми кончиками наконечников.

— Боже ты мой…

А это означало одно: шкура первобытного кабана оказалась куда крепче, чем все думали.

К тому же сам он был огромен.

Раз он таких размеров, значит, и шкура у него толще, и под ней слой кожи, жира и мышц несравним с тем, что бывает у обычного Дикого кабана.

Иными словами, убить такую тварь — это уже совсем не то же самое, что расправиться с обычным монстром.

«Проклятье».

«А я-то уже обрадовался!»

Хуже того, собравшиеся здесь авантюристы, воодушевлённые появлением Дикого кабана, не успели как следует подготовиться к бою.

Как ветераны, они, конечно, среагируют мгновенно, но назвать их полностью готовыми всё равно было нельзя.

«Сколько сегодня умрёт?»

А в приключениях цена беспечности всегда одна и та же — чья-то жизнь.

Глоть.

Именно в тот момент, когда все внутренне уже приготовились умирать…

— А?

Авантюристы увидели, как с неба падают гигантские ледяные копья.

— Близзард?

Шестой круг.

Для большинства авантюристов это была почти недосягаемая область.

На деле же сила, которую демонстрировали авантюристы шестого круга, находилась за пределами того, что обычные люди вообще могли вообразить.

— Большинство авантюристов шестого круга — лишь недоделки.

Но, несмотря на это, увидеть настоящие способности авантюриста шестого круга было совсем не просто.

— Из всех авантюристов шестого круга только у половины есть навыки шестого круга.

Причина была проста: предметы, содержащие навыки шестого круга, добыть чрезвычайно трудно.

То есть даже среди самих авантюристов шестого круга увидеть подлинный навык шестого круга удавалось нечасто.

— Это Близзард!

И потому, когда перед ними возникла ледяная магия шестого круга — Близзард, — авантюристы не могли не оцепенеть от потрясения.

— Близзард?..

Разумеется, здесь собралось немало авантюристов шестого круга.

И обладателей навыков шестого круга тоже хватало.

И всё же причина их изумления была проста.

— Это что, настоящий?..

Навык под названием Близзард и сам по себе был редкостью, которую почти не доводилось увидеть.

Но и это было ещё не всё.

«Он сотворил его так быстро?»

«Невероятная скорость!»

Даже если использовать одну и ту же магию, её сила могла сильно различаться — всё зависело от мастерства мага.

А в случае с Близзардом важнее всего было место применения.

С поразительной точностью определить точку, куда должны упасть ледяные копья, было куда труднее, чем могло показаться.

Если воспользоваться выражением самих магов, это было примерно как пытаться угадать, где в комнате стоит человек, когда у тебя закрыты глаза и заткнуты уши.

И к тому же цель — первобытный кабан — неслась вперёд, будто обезумев.

Нужно было безошибочно подгадать момент так, чтобы падение ледяных копий совпало с тем, когда кабан окажется именно в этой точке.

И это совпадение вышло идеальным.

«И место выбрано безупречно!»

В глазах всех присутствующих Близзард, применённый сейчас, оказался совершенным.

Хрясь!

Огромные ледяные копья, посыпавшиеся сверху, пронзили тело первобытного кабана.

Кии-э-эк!

Крепкая шкура этого чудовища рвалась, как бумага, а из его пасти вырвался визг, полный боли и ярости.

Какой бы прочной ни была кожа, выдержать гигантские ледяные копья, падающие с неба, невозможно!

Кии-э-эк!

И вскоре со всех сторон разнёсся яростный визг диких кабанов.

— Ах…

Лишь услышав эти вопли, остальные авантюристы наконец опомнились.

— Бой начался!

Потому что это был шанс.

— Разберитесь с Дикими кабанами!

— И с тем громадным тоже!

Первобытный кабан, которого все считали почти неубиваемым, уже был либо мёртв, либо смертельно ранен.

Среди присутствующих не нашлось бы ни одного настолько глупого авантюриста, чтобы упустить такую золотую возможность — перебить свиней почти без потерь.

Битва началась сразу же.

И закончилась она куда более буднично, чем кто-либо ожидал.

Кхьек!

— Бой окончен!

Через тридцать минут всё было кончено.

— Потери?

— Пятнадцать раненых. Всё.

Ни одного погибшего.

Увидев этот поразительный результат, все взгляды сами собой обратились к одному человеку.

«Автор».

«Невероятная магия».

Эль Пальм, показавший Близзард совершенно иного уровня.

«Кто он такой?»

Конечно, из-за маски никто не мог понять, что на самом деле это Эль Пальм.

Оставалось только гадать.

«Он из Эллинии?»

«Кроме Эллинии, таких безумных магов больше нигде не вырастят».

На этом всё и заканчивалось.

Никто больше не пытался выяснить личность Эль Пальма и не задавал лишних вопросов.

«Кто бы он ни был, уже одно то, что среди нас есть маг такого уровня, вселяет уверенность».

Прежде всего, сюда пришли авантюристы, которым Альянс Мейпл доверял больше всего.

А значит, даже если человек скрывает лицо под маской, к нему всё равно есть необходимое доверие.

Более того, само присутствие настолько сильного мага только прибавляло всем уверенности.

«И решения у него тоже выдающиеся».

К тому же суждение, которое Эль Пальм продемонстрировал ещё до входа в Мистические врата, было на таком уровне, что даже самые опытные ветераны не всегда осмелились бы действовать так же.

«Не знаю, кто ты, но ты и правда стал лучшим подспорьем».

И потому сейчас авантюристы смотрели на группу Эль Пальма с куда большим уважением, чем когда-либо прежде.

Все, включая Диво, ощущали от этого гордость.

Потому что для них это было впервые.

«Даже приятно, когда на нас так смотрят».

До сих пор группу Эль Пальма всегда считали шарлатанами, болтунами и людьми, несущими чепуху.

Но, с другой стороны, у всех оставалось и сомнение.

«Но почему он скрыл телекинез?»

Эль Пальм не применил Близзард через телекинез — он использовал магию самым обычным способом.

Для Эль Пальма, который всегда стремился к предельной эффективности, это было необычно.

И более того, каждый думал об одном и том же:

«Да ему ведь вообще не нужен был Близзард».

С его способностями он без труда убил бы первобытного кабана и любой другой магией.

И всё же сейчас Эль Пальм намеренно скрывал свои фирменные приёмы.

«Не может же быть, что это из скромности».

Разумеется, Эль Пальм никогда не стремился к тому, чтобы заслужить такие уважительные взгляды.

С самого начала ему было глубоко наплевать на мнение окружающих.

Он скорее был из тех, кто придаёт значение лишь собственному взгляду на себя.

И всё же он воспользовался магией именно так.

«Пытается скрыть свою личность?»

Цель у этого была только одна.

И в тот момент, когда все пришли к этому выводу, лица членов группы Эль Пальма посуровели.

Увидев выражения на лицах товарищей, Эль Пальм едва заметно кивнул.

Потому что они были правы.

«Да. Среди этих людей тоже может быть предатель».

— Спасибо за бомбу.

— Не за что благодарить. Такую бомбу может сделать кто угодно.

Ивок разговаривал с Гелимером по рации.

Разумеется, этот разговор велся не ради обмена любезностями.

Им нужно было удостовериться.

— Так ты сможешь его убить?

Сумеет ли Ивок и правда убить Эль Пальма?

А если нет, если у Ивока не окажется на это сил, тогда Гелимер собирался немедленно избавиться уже от самого Ивока.

Настолько всё было очевидно.

То, что сейчас делал Ивок, шло вразрез с ценностями Черного мага.

Если выяснится, что за всей этой уловкой стоит Ивок, дело станет настолько серьёзным, что Акаирум лично явится убить его.

А если наружу всплывёт, что за Ивоком стоит ещё и Гелимер, судьба самого Гелимера тоже будет незавидной.

— Оставлять в живых то, что нельзя использовать как подопытный материал, — не в моих принципах.

И всё же Гелимер помогал Ивоку лишь потому, что Эль Пальм, которого больше нельзя было превратить в экспериментальный образец, стал занозой, ранящей его гордость.

А подобное Гелимер, как учёный, не мог стерпеть.

— На спасение у них уйдёт как минимум три месяца. Раньше они просто умрут с голоду.

Ивок говорил уверенно.

— Хм.

Но этих слов Гелимеру было мало.

Он ведь вышел на связь не для того, чтобы услышать уже известный результат. К тому же, если разговор раскроют, это может обернуться для него серьёзной опасностью.

Ивок прекрасно это понимал.

— А те, кого загонят в угол и начнёт мучить голод, сами попытаются пробиться через Мистические врата.

— Поэтому я всё подготовил.

— Что именно?

— Предателя.

— Предатель — это ты.

Гелимер воспринял эту подготовку Ивока без особого энтузиазма.

Потому что уже видел, к чему приводят попытки играть через предателей.

К провалу.

— Знаю. Против Демона-короля Балрога один только предатель мало что решит.

Ивок тоже прекрасно это понимал.

Да что там — он понимал это лучше кого бы то ни было.

— Поэтому в этот раз предатель будет не тем, кто мешает экспедиции на Демона-короля Балрога.

Так что я подготовил другое.

— Не станет мешать?

— Наоборот. Он будет участвовать в экспедиции активнее всех.

— Участвовать… то есть выйдет в лидеры?

— Да. И с его навыками не исключено, что он даже сможет убить Демона-короля Балрога.

— О-о.

Только после этого объяснения Гелимер по-настоящему заинтересовался.

Если человек уверен, что способен убить Демона-короля Балрога, значит, подготовлен кто-то действительно выдающийся.

— К тому же он знает тайный путь, ведущий наружу.

После этих слов Гелимер окончательно убедился.

Само по себе уже было довольно нелепо, что предатель станет лидером.

Но после этого всё становилось куда проще.

— Да. Он укажет на Эль Пальма как на предателя. И тогда всё встанет на свои места.

— Звучит забавно.

Только теперь Гелимер остался доволен.

— Да, Эль Пальм ни за что не выживет. Он даже вообразить себе не может, в какую ситуацию попал.

— Здесь есть предатель.

Товарищи Эль Пальма не удивились этим словам.

Раз уж на них уже нападали, никто не мог гарантировать, что у врага не осталось других предателей.

— Ну, разве это не наша обычная жизнь?

Более того, для группы Эль Пальма подлости со стороны предателей уже давно стали повседневностью.

— Значит, он как-нибудь помешает?

— Нет, мешать он не будет.

— Что?

После слов Эль Пальма все озадаченно склонили головы набок.

— Его цель не в том, чтобы вставлять палки в колёса. Если точнее, такой способ больше не сработает.

Эль Пальм тут же объяснил почему.

— Все здесь в масках именно потому, что помнят о возможности предателя. Все настороже. Если кто-то сейчас выкинет явную глупость, его устранят в ту же секунду. И здесь собраны отнюдь не слабаки.

Предательство смертельно, когда ты его не ждёшь.

Но если люди готовы и насторожены, такой приём уже не даст прежнего эффекта.

— Тогда что, он просто не станет предавать? Будет копить еду?

— Он будет активно участвовать в экспедиции на Демона-короля Балрога.

— Что?

После такого объяснения все нахмурились ещё сильнее.

— И это предатель?

Если слушать только это, он больше смахивал не на предателя, а на героя.

— Если он продолжит так отличаться, то естественным образом станет ключевой фигурой этой экспедиции. А потом всё закончится очень просто. Он завоюет всеобщее доверие. А когда завоюет — объявит предателями уже нас.

Но стоило им услышать продолжение, как все сразу всё поняли.

— И последствия очевидны.

Было совершенно ясно, что сделают остальные авантюристы с теми, на кого укажет как на предателей человек, спасший всех в смертельно опасной ситуации.

— Босс, вот это уже настоящая головная боль.

И самое страшное — против такого почти не существовало достойной контрмеры, ведь противник не нападал открыто и не проявлял враждебности.

— Ничего особенно сложного.

— А?

Но Эль Пальм сказал лишь это:

— Нам всего лишь нужно заслужить ещё большее доверие.

С этими словами он достал Кольцо Посейдона.