Авантюристы оказались погребены в пещере!

— Сопротивление.

Услышав эту новость, первым делом Хелена связалась именно с Сопротивлением.

— Хорошо, поняла.

Они лучше кого бы то ни было знали, как вытаскивать людей из обрушившихся шахт и пещер.

Эдельштейн, где базировалось Сопротивление, жил в первую очередь за счет добычи руды. За долгие годы там произошло бесчисленное множество обвалов, и потому методы спасения людей, застрявших под завалами, развивались там постоянно, шаг за шагом.

Особенно у Сопротивления было одно неоспоримое преимущество.

— Механика.

Машины, способные развивать чудовищную физическую мощь — такую, с какой обычным авантюристам не сравниться.

— Мы получили запрос!

И Сопротивление немедленно откликнулось на просьбу Хелены.

— Мы отправим спасательный отряд!

— Буду только благодарна.

Но, услышав это, Хелена не могла просто обрадоваться.

— Сколько времени это займет?

— Точно обещать не могу. Но постараемся добраться как можно быстрее. В лучшем случае — за три недели.

Прежде всего, путь из Эдельштейна на Остров Виктория и сам по себе был крайне труден.

Блэквинг.

Чтобы не попасться им на глаза, приходилось передвигаться скрытно, осторожно, почти ползком.

И к тому же на этот раз речь шла не о небольшой элитной группе, способной двигаться бесшумно.

Спасательный отряд требовал огромного количества оборудования и людей.

Перебросить их всех за один раз было практически невозможно — пришлось бы делать это в несколько заходов.

Иными словами, только на прибытие уходило три недели.

— А дальше придется смотреть по ситуации, но, судя по тому, что вы описали, на установку и разбор завала уйдет не меньше восьми недель.

Чтобы пробиться через обрушившуюся пещеру и добраться до выживших, требовалось как минимум одиннадцать недель.

Невероятно долго.

— Люди по ту сторону продержатся самое большее дней двадцать. Если начнут жестко экономить еду, может, дотянут до месяца. Но главное — у них быстро закончится питьевая вода.

Времени, чтобы спасти выживших, не хватало.

По правде говоря, в такой ситуации нельзя было не подумать именно об этом.

Может, лучше вовсе отказаться от спасательной операции, чем пытаться провернуть невозможное?

Более того, если пещера обрушилась, значит, Демон-король Балрог уже никак не сможет выбраться наружу!

Возможно, именно это и было правильным ответом.

Но Хелена думала иначе.

«Если мы похороним все здесь, в тот же миг исчезнет сама ценность Альянса Мейпл для мира».

Союз Мейпл, собравшийся ради мира в Мире Мейпл, спокойно смотрит, как умирают авантюристы?

Тогда кто после этого станет рисковать жизнью ради Альянса Мейпл в войне против Черного мага?

— И все равно мы не можем сдаться.

Поэтому Хелена сказала именно это.

— Потому что там, за завалом, наши товарищи прямо сейчас сражаются с голодом.

Когда Эль Пальм вместе со своими товарищами пересек Мистические врата, оставшиеся снаружи авантюристы сперва растерялись.

Но очень быстро до всех дошел его замысел.

«Если и дальше просто стоять тут, ничего не изменится».

«Чем дольше тянуть с атакой, тем больше еды мы впустую переведем».

В ситуации, где время стоило дороже золота, колебаться было некогда.

А главное — все уже были готовы.

«Если уж умирать, то лучше славно — в Мистических вратах».

Именно поэтому вслед за группой Эль Пальма авантюристы ринулись вперед, будто соревнуясь друг с другом, кто быстрее войдет внутрь.

Демон-король Балрог!

Двести авантюристов отправились на охоту за этим чудовищем, внушающим ужас одним своим именем.

В тот миг, когда они пересекли Мистические врата, мрачная пещера исчезла, а перед глазами вырос густой лес.

Дышать сразу стало легче.

— Фух…

Но при виде открывшегося пейзажа у всех вырвался не вздох облегчения, а тяжелый, глухой вздох.

И это было естественно.

«Здесь обитает Демон-король Балрог».

Это было владение самого Демона-короля Балрога.

Разумеется, он не должен был появиться сразу. Демон-король Балрог ждал на последнем, пятом этаже.

И все же было очевидно: сложность этого места — запредельная.

Но главное, им предстояло преодолеть еще одну преграду.

«Даже если мы выберемся отсюда живыми, потом нас ждет ад ожидания».

«Нужно запасти как можно больше еды».

Ведь после прохождения Врат им придется ждать следующей попытки покорения.

Для группы Эль Пальма все было точно так же.

— Босс, легко не будет. Нас тут пятьсот человек, а вошла даже не половина.

Как и сказал Диво, им предстояло сразить Демона-короля Балрога, располагая даже не половиной изначальной силы.

Но и это было еще не все.

— И с едой тоже… не все просто. Разве что жрать монстров.

Авантюристам, оказавшимся здесь, отныне приходилось беречь каждый кусок припасов.

Эта еда должна была понадобиться им уже после выхода наружу — чтобы продержаться до прибытия помощи.

А значит, здесь им оставалось есть тех монстров, которых они сумеют поймать.

Сам по себе такой способ был вполне допустим.

Многие авантюристы прибегали к нему в зависимости от обстоятельств. Ассоциация авантюристов даже регулярно исследовала и публиковала рецепты приготовления монстров — специально для тех, кто покорял Мистические врата.

Но приятным этот способ не был никогда.

— У меня уже от одной мысли живот крутит.

Если взять тысячу монстров, то девятьсот девяносто из них были настоящей пыткой на вкус.

Еще хорошо, если мясо оказывалось просто безвкусным. Это ведь буквально плоть чудовищ. Как ни вари и ни жарь, жевалась она отвратительно.

А переваривалась и того хуже. Стоило желудку оказаться послабее — и человека начинали мучить боли в животе или понос.

Ели это только затем, чтобы не подохнуть.

А уж надеяться, что, питаясь подобным, удастся нормально сражаться, было и вовсе трудно.

Из оставшихся десяти девять, как правило, оказывались вообще ядовитыми и несъедобными.

То есть из тысячи съедобным был всего один.

Такое не могло не внушать тревогу сразу по многим причинам.

И именно в этот момент—

Тудудудуду!

Земля задрожала, и все авантюристы разом повернули головы туда, откуда шел грохот.

— Вон оно!

А в следующее мгновение раздались крики:

— Дикие кабаны!

В голосах звенела радость.

И это была не ошибка.

— Серьезно? Дикие кабаны?

— Дикие кабаны!

— Вы же не врете, да?!

Стоило авантюристам услышать о диких кабанах, как каждый без исключения заговорил с неподдельным восторгом.

И дело было вовсе не в том, что дикий кабан — слабый монстр.

Да, для собравшихся здесь авантюристов дикий кабан и правда был смехотворно легкой добычей.

Но поводом для такой радости это быть не могло.

В конце концов, они находились во владениях Демона-короля Балрога, и здесь никакой слабый монстр не мог стать настоящим утешением.

К тому же по меркам тех, кто собрался здесь, дикий кабан был слаб, но для обычных авантюристов это был сущий кошмар.

Особенно если кабаны двигались стаей — тогда даже для авантюристов Пятого круга они становились серьезной угрозой.

Тудудудуду!

Количество диких кабанов, несущихся к ним сейчас, легко переваливало за тысячу.

Они накатывали, словно приливная волна.

И все же причина радости была проста.

— Идет тот самый вкусный тип!

Мясо дикого кабана было настолько вкусным, что люди специально охотились на них ради еды!

А если таких кабанов — тысячи?

— Сегодня пир!

Это означало, что на какое-то время о проблеме еды можно забыть!

Нет, даже не просто на какое-то время.

— Босс, это же просто подарок! Если набьем этих кабанов и сделаем вяленое мясо, о еде можно будет вообще не переживать!

Если мясо дикого кабана высушить и как следует заготовить, оно спокойно хранится не меньше месяца.

А вяленина из дикого кабана была настолько вкусной, что авантюристы покупали ее даже просто ради удовольствия — как лакомство на особый случай.

Как и сказал Диво, это значило, что вопрос с продовольствием практически исчезал сам собой!

Даже Эль Пальм был потрясен этим фактом.

«Я знал, что здесь появятся дикие кабаны».

Их появление здесь и правда было лучшим из возможных сценариев.

Счастливое совпадение.

И все же в этот момент Эль Пальм не мог радоваться до конца.

«Только вот…»

Если учитывать сложность этих Врат, то даже на первом этаже не могло быть так, чтобы здесь водились только дикие кабаны.

Это была приманка.

Слишком велика была вероятность, что где-то рядом уже находится куда более опасное чудовище.

«Плохо».

Поэтому лицо Эль Пальма оставалось мрачным.

«Все слишком развеселились».

Авантюристы здесь обрадовались появлению диких кабанов сильнее, чем чему бы то ни было за последнее время.

И это было естественно.

Разве не эти люди только что впали в отчаяние из-за нехватки еды и страха смерти?

Было бы странно, если бы они не обрадовались монстру, который мог разом избавить их от забот о пропитании.

Проблема была в другом: перед боем никогда нельзя позволять радости одурманить себя.

— Ха-ха-ха! Сегодня жарим мясо!

— Жарим? Да что там жарим! Я вам сейчас такую вареную грудинку устрою, что язык проглотите!

— Такими темпами у нас тут скоро кулинарный конкурс начнется!

И правда — все авантюристы до единого сейчас были на взводе.

Слишком.

А если в такой момент появится по-настоящему сильный монстр?

Тогда потери могут оказаться неожиданно большими.

Туду-ду! Туду-ду!

В этот миг взгляд Эль Пальма изменился.

— Диво.

— Да?

— Слева.

— Слева? Там же дикие кабаны, нет?

Потому что он услышал.

— Звук другой.

— Звук?

— Прислушайся.

Услышав это, все, включая Диво, напрягли слух.

Тудудудуду!

— …Разве это не просто топот стада диких кабанов?

Но сколько ни прислушивайся, звучало это именно как обычный топот стаи кабанов.

Однако Эль Пальм был иного мнения.

— Совсем другой.

Сказав это, Эль Пальм применил навык.

«Глаз Артемиды».

Навык, усиливающий зрение!

Теперь, когда его зрение стало острее соколиного — на уровне Шестого круга, с остротой словно шесть из шести, — Эль Пальм почти сразу смог различить существ далеко-далеко впереди.

И в тот миг, когда он наконец разглядел их, Эль Пальм произнес:

— Это первобытные кабаны.

— Что?

От такого объяснения все недоуменно склонили головы.

О монстре под названием «первобытный кабан» никто из них в жизни не слышал.

— Можете считать их предками дикого кабана. Это вид монстров, который уже исчез из Мира Мейпл.

И даже это пояснение ясности почти не добавило.

— Если это предок дикого кабана… разве он не должен быть примерно таким же?

Дикий кабан и сам был не слишком грозным монстром, так что бояться его предка вроде бы не имело смысла.

Но эта мысль продержалась недолго.

Даже без объяснений Эль Пальма все увидели это собственными глазами.

— Эй, вон там?..

Авантюристы-лучники с особенно острым зрением первыми заметили неладное и закричали:

— Там идет что-то другое!

— Что значит — другое?

— С ума сойти!

— Да что там такое?

— Кабан! Какой-то кабан, которого я раньше никогда не видел!

Остальные авантюристы поначалу только вытаращились на них в ответ.

И что, вы так орете из-за какого-то кабана?

Но это выражение исчезло с их лиц почти сразу.

— Он больше слона!

В тот миг, когда они услышали о его размерах, в головах авантюристов вспыхнул красный сигнал тревоги — ярче, чем когда-либо прежде.

Если это кабан размером больше слона, то уже одно это было ужасающе.

— И их там десятки!

Не один, а десятки таких тварей неслись вместе со стадом диких кабанов.

Только теперь авантюристы по-настоящему осознали:

«Это владения Демона-короля Балрога!»

То место, где они сейчас находились, было настоящим адом, в котором нельзя позволить себе радоваться даже одно мгновение.

То же самое относилось и к товарищам Эль Пальма.

Стоило повсюду разнестись этой вести, как с их лиц исчезли последние следы радости.

— Босс, что будем делать?

Но был один человек, ставший исключением.

— Это хорошо.

— А?

Лицо Эль Пальма, наоборот, расслабилось в тот самый миг, когда он убедился, что это первобытные кабаны.

— Босс?..

И Диво, и все остальные только ошарашенно уставились на него — на это совершенно непостижимое выражение лица.

Как можно быть таким спокойным в подобной нелепой, опасной ситуации?

И тогда Эль Пальм сказал своим товарищам:

— Повезло. Пришел противник слабее, чем я ожидал.

С этими словами он тихо произнес:

— Близзард.