При зачистке Мистических врат для авантюристов важнее всего была скорость.

— Торопиться бездумно не стоит, но двигаться быстро мы все равно обязаны. Наши запасы еды не бесконечны.

Прежде всего, у авантюристов был вполне конкретный предел того, сколько они вообще смогут продержаться внутри Мистических врат.

— Даже если еды у вас в избытке, сама среда Мистических врат изматывает. Запомните это. Самое тяжелое начинается на последнем этаже. Вы должны добраться туда прежде, чем ваше состояние окончательно просядет.

К тому же душевную усталость нельзя было восполнить ни едой, ни отдыхом.

Во всех смыслах естественно было стремиться вперед как можно быстрее.

Но в этой экспедиции на Демона-короля Балрога все складывалось иначе.

Кии-и-ик!

Едва закончив бой, они не пошли дальше.

— Всем заняться провизией!

Пойманных диких кабанов тут же начали разделывать и заготавливать вяленое мясо.

Само по себе в этом не было ничего странного.

Запастись лишней едой — да еще и такой, которую можно нормально есть, — было жизненно важно.

— Ну, как тут обстановка?

— Неплохо. Этот громадный кабан, конечно, мешает, но он слишком здоровый, так что тропу из-за него, наоборот, хорошо видно.

— Дикие кабаны далеко не тихие твари. Если заранее подготовиться, урона можно избежать.

— Место удобное. Пересидеть здесь вполне можно.

Но после того как они собрали достаточно припасов, экспедиционный корпус Демона-короля Балрога не продолжил прохождение Мистических врат, а остановился на отдых.

Причина была проста.

— Ну да… даже если мы выберемся отсюда быстро, снаружи нас все равно ничего не ждет.

Пускай они рванут вперед и выйдут наружу раньше срока — если помощь не придет, все равно погибнут.

Значит, нужно было тянуть время столько, сколько получится.

— Пока что задержимся здесь.

Разумеется, это не означало, что можно сидеть на месте бесконечно.

Если затянуть слишком надолго, иссякнут силы — и телесные, и душевные, — а в конце концов им останется только рухнуть прежде, чем они вообще увидят Демона-короля Балрога.

— Но через неделю двинемся дальше.

Именно поэтому авантюрист, который теперь фактически стал главой экспедиции, сразу обозначил срок — одна неделя.

Никто не возражал.

Это был разумный срок, а человек, взявший на себя руководство, уже успел это доказать.

— Не знаю, кто он такой, но мастерство у него нешуточное.

— Сам-то он, может, и сам по себе, но та группа тоже явно не из простых.

— Он не просто красиво болтает. Роль лидера ему по плечу.

В недавнем бою он показал умения, которые явно превосходили навыки остальных авантюристов.

Особенно в схватке с первобытным кабаном — там он действовал так, будто заранее знал, как с этой тварью справляться.

Такую картину трудно было не принять.

Но не все были этим довольны.

— Проклятые ублюдки.

Это были прежний лидер и его люди.

— Кто бы мог подумать, что они внезапно выкинут такую магию.

— Из-за них наше присутствие вообще стерлось.

Они не могли смириться с тем, что их выступление больше не выглядело чем-то исключительным.

Иначе и быть не могло.

— Лидер, что нам теперь делать? Если так и дальше упускать инициативу, дальше станет тяжело во всех смыслах.

У них была причина, по которой они вообще заняли место лидеров.

— Эль Пальм, этот ублюдок…

Причина чрезвычайно важная.

Авантюрист, которого подчиненные называли лидером, холодно прищурился за маской.

Взгляд стал ледяным.

Холоднее, чем сама ледовая арена.

Глоть.

Подчиненные, поймав этот взгляд, в ту же секунду заткнулись.

Да, все верно.

Человек, стоявший сейчас перед ними, вовсе не был великим авантюристом, достойным всеобщего подражания.

Скорее наоборот.

«Если навлечь на себя гнев лорда Кайса…»

Кайс.

Один из командиров легиона Черного мага.

«Казнят немедленно».

И его прозвище было не просто так — Палач.

Палачом он стал не для авантюристов, не для Рыцарей Сигнуса и даже не для Альянса Мейпл.

Его клинок опускался на тех, кто предал Черного мага.

Внутри Альянса Мейпл он числился одним из ключевых авантюристов, а его настоящая роль заключалась в том, чтобы казнить предателей.

Он уже отправил на смерть бесчисленное множество изменников, и потому его положение внутри Альянса было почти абсолютным.

Даже одно то, что он участвовал в этой экспедиции на Демона-короля Балрога, служило тому доказательством.

Те, кто знал его истинную сущность, не могли просто проигнорировать его взгляд.

— Не волнуйтесь.

Когда Кайс произнес это, лица его подчиненных все равно не разгладились.

Для их плана нужно было одно — подавляющее присутствие.

Поэтому с самого начала они и разыграли эту партию: показали себя иначе, чем прочие, вспыхнули лучом света в безвыходной ситуации.

Проблемы начались потом.

Если бы все шло по плану, они бы провели неделю снаружи, а потом, когда остальных окончательно сожрет отчаяние, предложили бы стратегию прохождения Мистических врат.

Тогда все последовали бы за Кайсом еще охотнее.

Но из-за внезапно появившихся авантюристов план начал рассыпаться.

Сначала те предложили метод.

А потом — Близзард.

Этой магией они остановили первобытного кабана и врезались в память всем присутствующим.

А впереди поджидала проблема еще серьезнее.

Теперь, по мере продолжения рейда, этим авантюристам и группе Кайса предстояло соперничать.

И задача это была не из легких.

— Как бы они ни дергались, в конце концов все пойдет по нашему плану.

Однако Кайс ничуть не тревожился.

И это не было бравадой.

Не было и туманной верой в собственный талант.

Он знал наверняка.

— Потому что у меня есть это.

— О чем вы?

— Ожерелье Посейдона.

Уверенность, которую дарует легендарный предмет, лежащий у тебя в руках.

Вот почему Кайс сказал это столь твердо:

— Уже в следующем бою все встанет на свои места.

После недели отдыха и дополнительных заготовок провизии экспедиционный корпус Демона-короля Балрога снова двинулся в атаку.

— Максимально осторожно. Не спешить.

Продвигались они медленно.

Но ни о какой легкости или расслабленности речи не шло.

Скорее наоборот.

Ду-ду-ду-ду!

— Эти проклятые кабаны!

Диких кабанов на первом этаже оказалось куда больше, чем ожидала экспедиция.

Ду-ду-ду-ду!

— Первобытный кабан!

И самих первобытных кабанов встречалось намного чаще, чем мог предположить кто бы то ни было.

Тогда лидер и сказал:

— По-моему, дальше задерживаться на первом этаже бессмысленно. Особого смысла в заготовке еды уже нет. Я предлагаю спуститься на второй этаж. Что скажете?

Против этих слов не выступил никто.

Наоборот — именно этого все и хотели.

— Но это вообще возможно?

Однако найти выход на второй этаж было вовсе не так просто, как это звучало.

Пусть собравшиеся здесь авантюристы и были ветеранами, отыскать выход тогда, когда им этого хотелось, они не могли.

— Раз возражений нет, будем считать, что все согласны. Тогда ищем проход.

Поэтому, когда прозвучали эти слова, ни один авантюрист не придал им особого значения.

— Я нашел выход. Вон там.

— Что?

Но когда спустя всего пять часов он и правда вывел всех к выходу, настроение изменилось.

«Так быстро?»

Собравшиеся здесь не были дураками.

Наоборот — где бы они ни появлялись, их считали лучшими из лучших, и, естественно, они тоже изо всех сил искали проход.

И все же то, чего они не смогли найти, этот человек обнаружил всего за пять часов?

Такая способность уже сама по себе была за гранью обычного.

И удивление на этом не закончилось.

Стоило им войти на второй этаж, как лидер сразу произнес:

К тому моменту еще не было ни настоящего боя, ни даже полноценного столкновения с монстрами — остальные авантюристы толком и подойти не успели.

— Монстр здесь… Похоже, дрейк.

Он мгновенно определил противника.

— Откуда вы это поняли?

— По запаху. Это запах дрейка. И звук другой. Воздух звучит иначе.

Услышав это, авантюристы уставились на него с недоумением.

Конечно, по запаху или звуку монстра иногда можно было распознать. Опытный авантюрист обязан уметь хотя бы это.

Но только если есть хоть какие-то явные следы.

А этот человек отчетливо уловил то, чего никто из присутствующих ощутить не сумел.

«Да как такое вообще возможно?»

Естественно, у людей возникли сомнения.

Уааа!

— Это и правда дрейки!

Но в тот миг, когда он оказался прав, все сомнения исчезли.

«Он невероятно талантлив!»

Осталось только восхищение.

А восхищение быстро превратилось в веру.

«С этим парнем мы и Демона-короля Балрога завалим!»

И исключений не было.

— Идеально.

Кроме группы Эль Пальма.

Для них это выглядело удивительно по совершенно иной причине.

— Это ведь прямо как босс, да?

Потому что образ, который демонстрировал лидер, в точности напоминал то, что все это время показывал Эль Пальм.

Не только подавляющее боевое мастерство, но и такие способности авантюриста, которые выходили далеко за пределы обычного понимания.

Вот почему они и испытали теперь такое потрясение.

— Никогда бы не подумал, что существуют еще авантюристы вроде босса.

И в то же время были искренне поражены тем, что нашелся кто-то, способный сравниться с Эль Пальмом.

Разумеется, сам Эль Пальм исключением не был.

Он знал.

«Разыграно безупречно».

Этот образ был выстроен намеренно.

И это было несложно.

Потому что у последователей Черного мага имелась исчерпывающая информация обо всем, что происходило внутри Мистических врат.

Потому что именно они их и создали.

«Ясно. Тот, кто это устроил, пришел убить меня».

Поэтому в этот момент Эль Пальм отчетливо видел, кто за ним охотится и чего именно добивается.

«Сначала завоюют доверие всех присутствующих, а потом объявят меня предателем».

Даже их план был ему ясен.

Поэтому он был уверен.

— Ну, до уровня босса в бою ему далеко. Если босс покажет свою настоящую силу, он просто онемеет.

Что у них припасен еще один козырь.

И очень скоро это предположение подтвердилось.

— Дрейки идут!

— Их больше тысячи!

Ду-ду-ду-ду!

Когда с грохотом приближалась огромная стая дрейков, лидер шагнул вперед.

— Близзард.

Магия шестого круга — Близзард.

— А? Что это?

— Почему ледяных копий так много?

Это был Близзард, совершенно не похожий на обычный: вместо привычного шквала он выплевывал чудовищное количество ледяных копий.

— Их… разве не в три раза больше обычного?

— Вот это да…

О том, чтобы «попасть как следует» такой магией, вообще не приходилось говорить.

Для тех, в кого она летела, уклонение было попросту невозможно.

Уааа!

И дрейки, которые еще секунду назад с ревом неслись вперед, начали валиться грудами трупов, так и не сумев толком вступить в бой перед Близзардом лидера.

Даже авантюристы-ветераны, повидавшие всякое, стояли ошеломленные этим зрелищем.

То же самое было и с группой Эль Пальма.

«Невероятно».

Они и так понимали, что противник не из простых, но никто не ожидал, что он скрывает настолько нелепо огромную мощь.

То же касалось и Эль Пальма.

«Я догадывался, что будет нечто подобное».

Даже он не предполагал, что припрятанный козырь окажется настолько силен.

— Босс.

— Неожиданно.

— Ага, еще как. Даже вы, босс, не думали, что все будет настолько скверно, да?

Как бы там ни было, для группы Эль Пальма это не сулило ничего хорошего.

Теперь даже его товарищи окончательно убедились:

судя по обстоятельствам, тем самым предателем, нацеленным на них, был именно этот лидер.

И в тот миг, когда этот человек окончательно завоюет доверие всех авантюристов здесь, для группы Эль Пальма это станет смертным приговором.

А если оставить все как есть, было очевидно: доверие он получит быстрее и легче, чем они ожидали.

Потому что сила, которую он продемонстрировал, находилась на совершенно ином уровне, чем тот Близзард, который ранее показал Эль Пальм.

И тогда Эль Пальм сказал:

— План меняется.

Его товарищи молча кивнули.

В такой ситуации уже не имело смысла, как они изначально собирались, просто показать достойный уровень и не более того.

— Верно. Надо сразу же сбить с него спесь.

То есть наступил момент продемонстрировать настоящую силу.

Но Эль Пальм на эту мысль товарищей ответил иначе:

— Нет. Наоборот.

— Что?

— С этого момента я буду скрывать свои способности.

Они уставились на него так, словно вовсе не поняли, что он сказал.

Если сейчас полностью уступить инициативу тем людям, то для группы Эль Пальма все дальнейшее будет безнадежно.

Но сам Эль Пальм смотрел на это иначе.

— Если мы покажем силу здесь, они тут же спрячут клыки. Незачем вынуждать их к этому.

С одной стороны, перехватить инициативу прямо сейчас было бы не ошибкой.

Но, с другой стороны, в положении Эль Пальма от этого не было никакой выгоды.

Зато если оставить все как есть, ситуация становилась иной.

— Если ничего не делать, они сами проведут нас до пятого этажа. Нет смысла им мешать.

Они — последователи Черного мага.

А значит, если это так, они непременно найдут самый безопасный маршрут, чтобы убить Эль Пальма.

— Но разве следующий этаж не будет уже смертельно опасным?

— Значит, проявим себя перед самым пятым этажом.

От этих слов товарищи запутались еще сильнее.

— Почему потом?

Если уж на то пошло, не лучше ли показать силу сейчас?

— Мне нужно сделать одно предложение.

— Предложение?

И тогда Эль Пальм сказал о нем:

— Я сильнее его. Поэтому попрошу одолжить мне один предмет.