Дорога, по которой прокатилась кислотная жижа Слизня-хранителя, выглядела так, будто по ней только что прошлось цунами.

Глядя на это разорённое месиво, Диво криво усмехнулся.

И не только он один.

— А я ведь правда думал, что ты его поймаешь.

Стоило кому-то это сказать, как все вокруг, включая самого Диво, разом расхохотались.

— Да это же проще простого.

Потому что на фоне увиденного все усилия, которые авантюристы прикладывали до этого, теперь казались просто смешными.

Впрочем, Эль Пальм думал иначе.

— Ничего простого тут не было.

После его слов смех товарищей стал только громче. Даже если он говорил это всерьёз, со стороны всё и правда выглядело слишком уж легко.

— А?

Именно в этот миг—

— Босс! Кровь!

Из носа Эль Пальма хлынула струя чёрной крови.

Причём хлынула так сильно, что даже если зажать нос ладонью, кровь всё равно продолжала переливаться через пальцы.

Пока остальные в ужасе таращились на это, сам Эль Пальм, будто не произошло ничего особенного, спокойно зажал нос и сказал:

— Такова цена за то, что я переступил предел.

— Что?..

— Я же сказал. Это было нелегко.

Разумеется, тот миг, когда появилась Бомб-слизь, и впрямь был для Эль Пальма настоящим кризисом. И в тот момент он без малейших колебаний прорвался за предел своих возможностей.

И как только он перешагнул эту черту, тело тут же ясно показало, какую цену ему придётся заплатить.

Снаружи на нём не было видно серьёзных ран, но внутри его организм находился в по-настоящему жалком состоянии.

«Срок жизни у меня точно сократился».

Случившегося вполне хватило, чтобы отнять у Эль Пальма часть жизни.

Впрочем, сам он не придавал этому особого значения.

Жизнь авантюриста такова, что никогда не знаешь, в какой день умрёшь. Да и желания доживать до глубокой старости, наслаждаясь долгой жизнью в таком мире, у него не было.

«Зато выгода вышла немалая».

Напротив, Эль Пальм был вполне доволен тем, что сумел прикончить Слизня-хранителя ценой собственной жизни.

«Один пожар я этим потушил».

Если бы дверь раскрылась раньше, чем его успели убить, и Слизень-хранитель вырвался наружу, остановить его так, как сейчас, уже не вышло бы.

«Хотя это лишь один из них».

Разумеется, на этом всё не заканчивалось.

Это был всего лишь один пожар из бесчисленного множества тех, что ещё только начнут разгораться.

«И всё же сейчас есть вещи куда неприятнее».

На данный момент Остров Виктория ожидал пожар куда опаснее, чем Слизень-хранитель.

С точки зрения Эль Пальма это означало одно: передышки у него по-прежнему не было.

Но его товарищи, не знавшие обстоятельств, волновались совсем о другом.

— Жалко, конечно. После такого подвига ещё и брошь Фрида придётся отдать.

Теперь Эль Пальму предстояло сдержать своё обещание.

Он ответил на это спокойно:

— Жалеть тут не о чем.

— Что?

При этих словах глаза Ральфа вспыхнули, и он тут же выпалил:

— Только не говори, что ты и не собирался её отдавать!

— Босс? Это правда?

— Да не может такого быть! Было бы полным безумием просто взять и отдать такую невероятную вещь!

Тут в разговор вмешалась Кири:

— Но ты же дал слово. Разве его не нужно сдержать?

— Всё нормально! У меня есть отличный способ.

— Отличный способ? Какой ещё?

— Да всё просто.

На этот раз Ральф заговорил с такой уверенностью, какой у него прежде не бывало:

— Если не останется тех, кому надо держать обещание, то и проблемы не будет!

— Чего?

— Ну а что? Мы ведь обещали авантюристам. А если авантюристов не станет, то и обещание выполнять не нужно, верно?

Никто не посмотрел на него так, будто он сморозил несусветную чушь.

Вместо этого все с напряжением уставились на Эль Пальма.

Они знали: Эль Пальм не из тех жестоких авантюристов, кто режет людей без причины. Но одновременно они знали и другое — ради достижения цели он способен использовать любые средства.

А брошь, которую он получил на этот раз, определённо того стоила.

Предмет, из-за которого не жалко перебить всех вокруг!

Ведь это была вещь, благодаря которой один авантюрист мог выполнить работу сотен авантюристов шестого круга!

— До такого доходить не придётся. Я сдержу обещание. Я отдам брошь Фрида.

Конечно же, Эль Пальм до такой крайности опускаться не собирался.

И потому возникал следующий вопрос:

— Тогда что ты собираешься делать?

Эль Пальм ответил без запинки:

— Я сказал, что отдам её. Но не говорил, что отдам прямо сейчас.

— А?

— Сначала я ещё немного ею попользуюсь, а уже потом отдам.

По его лицу все сразу поняли: он не шутит и говорит совершенно серьёзно.

И вообще, именно это Эль Пальм и планировал с самого начала.

Он вовсе не собирался вечно складировать у себя предметы. Коллекционирование его не интересовало.

Просто для того, чтобы одолеть это нелепое чудовище по имени Хорнтейл, требовалось много вещей.

А что будет, когда он достигнет своей цели?

Тогда ему будет совершенно не жаль расстаться со всеми предметами.

Для авантюриста, который завершил своё приключение, чрезмерное количество вещей — это лишь лишний груз и источник опасности.

— Босс… ты правда думаешь, что тебя это устроит?

Разумеется, рассчитывать на то, что авантюристы с лёгкостью примут такой ответ, не приходилось.

— Если не устроит…

Но Эль Пальм по этому поводу не переживал.

— И что они сделают?

— Ну…

Ведь для здешних авантюристов Эль Пальм был спасителем!

Он не отказывался от обещания, а всего лишь говорил, что воспользуется вещью ещё немного. И после этого кто-то посмеет возмущаться?

Невозможно.

— Никто ничего не скажет.

Прежде всего, едва ли здесь нашлось бы много людей, настолько уверенных в своём мастерстве, чтобы рискнуть полезть на Эль Пальма — человека, который прикончил Слизня-хранителя.

Да и вообще, к этому моменту все уже прекрасно поняли:

«Он её не отдаст».

Никто не сможет потребовать у Эль Пальма брошь Фрида.

Значит, и тревожиться об этом больше не нужно.

— Похоже, вопросов больше нет.

Когда исчезли и последние сомнения, осталось только одно.

— Тогда я выхожу.

Пройти через портал, возникший там, где исчез Слизень-хранитель.

Первым, с чем столкнулась группа Эль Пальма, когда покинула Мистические врата, была тишина.

Вокруг не было ничего.

Ни звука.

Даже ни одного чужого дыхания.

И как только они это осознали, взгляды всех членов группы Эль Пальма тут же изменились.

Стали острыми.

Иначе и быть не могло.

«Нас окружили».

Если здесь так тихо, значит, кто-то уже полностью взял это место под контроль.

А заодно это означало, что у этих людей нет ни малейшего намерения проявить благосклонность к авантюристам, которые сейчас выйдут отсюда.

Если бы они хотели показать дружелюбие, то отправили бы вперёд хотя бы одного авантюриста, способного объяснить ситуацию.

И тогда Эль Пальм сказал:

— Всем расслабиться.

Но никто не расслабился.

— Это Хелена.

— Что?

Однако стоило прозвучать этому имени, как люди невольно вздрогнули от неожиданности — и в то же время немного успокоились.

А в следующий миг она и правда появилась перед ними.

Хелена!

Она — наставница всех лучников и одна из величайших авантюристов — лично подошла к группе Эль Пальма.

— Поздравляю с успешным прохождением. Честно говоря, я думала, это невозможно.

— Это было нелегко.

— Охотно верю.

После этой короткой беседы товарищи Эль Пальма быстро пришли в себя.

«Раз леди Хелена сама здесь, то бояться нечего».

Если перед ними действительно Хелена, а не кто-то другой, то вероятность того, что группе Эль Пальма грозит опасность, равнялась нулю.

Потому что среди всех авантюристов в мире именно ей доверяли безоговорочно.

Но у Эль Пальма всё было иначе.

В тот миг, когда он увидел Хелену, по его затылку и вдоль позвоночника пробежал ледяной озноб.

Потому что он сразу понял.

«Если даже она пришла сюда…»

Мир Мейпл уже и без того был охвачен хаосом, и рук Хелены не хватало даже если бы их было в десять раз больше. И всё же она пришла сюда?

В ситуацию, где никто — включая группу Эль Пальма — не знал, удастся ли вообще зачистить врата?

В ситуацию, где вероятность провала казалась даже выше, чем вероятность успеха?

Но если она всё равно ждала здесь, тратя драгоценное время, то это могло означать лишь одно: произошло нечто настолько важное, что оно того стоило.

И Эль Пальм видел только один возможный ответ.

— Что-то случилось.

Хелена ответила сразу:

— Здесь не место для такого разговора. Но одно я могу сказать точно. Это потрясёт весь мир.

И в тот миг, когда он услышал этот ответ, Эль Пальм уже не просто догадывался — он убедился окончательно.

Началось.

«Дверь…»

— Дверь открывается.

Стоявшая рядом с Фантомом Аран — героиня, владевшая древковым оружием, — заговорила с мрачным лицом.

— Ты ожидал, что дойдёт до такого?

— Я и без того понимал, что случится нечто из ряда вон выходящее. Но не думал, что всё обернётся именно так.

То, что только что произошло, не могло не заставить лица двух героев застыть.

Потому что случилось нечто поистине ужасное.

— Я и представить не мог, что дверь Мистических врат распахнётся и монстры внутри начнут выходить в Мир Мейпл.

Мистические врата.

Именно то, что до сих пор подарило авантюристам самую процветающую эпоху, теперь начало выпускать наружу чудовищ.

Это уже не было чем-то нормальным.

По ту сторону Мистических врат обитали монстры, которых невозможно было сравнить с существами Мира Мейпл.

Более того, там было множество тварей столь сильных, что даже в Мире Мейпл встретить подобных было непросто.

— Это худший вариант.

И если все они начнут выползать наружу?

Угрозу, которую это несёт Миру Мейпл, даже описать трудно.

— Будто по всему миру разложили бомбы с часовым механизмом.

К тому же Мистических врат по миру было бесчисленное множество.

И в этот момент Аран сказала:

— Похоже, последователи Черного мага решили стереть из Мира Мейпл всё подчистую.

В конце концов, всё это было заговором Черного мага.

Но мысли Фантома были немного иными.

— Если бы всё ограничивалось только этим, было бы ещё не так страшно.

— О чём ты?

Фантом ответил не сразу, а затем медленно произнёс:

— Я собрал информацию из самых разных источников. И в процессе выяснил кое-что интересное. Во-первых, Мистические врата создал Акаирум.

— Акаирум? Великий министр времени?

— Да. Этот старый змей создал Мистические врата. Он собрал энергию времени и использовал её, чтобы искривить само время.

— Искривить время?

— Именно так он и пытался воскресить Черного мага.

После долгих расследований Фантом сумел выяснить, в чём заключалась изначальная ценность Мистических врат.

— Подожди. Но разве это совсем не похоже на те Мистические врата, которые мы знаем сейчас?

— Верно. Их переделали ради другой цели. И вот тут возникает вполне естественный вопрос: зачем Акаирум изменил Мистические врата?

Именно с этого вопроса и начались размышления Фантома.

— Он даже создал для авантюристов крайне выгодную среду. Благодаря Мистическим вратам число авантюристов взлетело до небес, а тех, кто достиг высоких кругов, стало в избытке. Даже предметы, которых раньше не существовало в Мире Мейпл, начали попадать в руки авантюристов.

Зачем Акаирум дал авантюристам столько преимуществ?

— Я не знаю причины. Но одно ясно точно: последователи Черного мага хотели вырастить авантюристов.

— Вырастить авантюристов? Да зачем им это вообще?

— Причины я, как и сказал, не знаю. Но результат ведь налицо, разве нет?

Фантом пришёл к собственному выводу.

— Из-за Мистических врат выросли все авантюристы. И теперь, когда дверь Мистических врат открылась, ситуация та же самая.

Поэтому Фантом был уверен:

— Возможно, и нынешнее открытие дверей — это тоже способ заставить авантюристов стать сильнее.

— О чём ты вообще говоришь?

— Дверь Мистических врат открывается, и монстры начинают выходить наружу. Что тогда остаётся делать авантюристам?

— Ну… нам придётся зачищать Мистические врата до того, как чудовища выберутся наружу. Если монстр вылезет прямо посреди города, беды не оберёшься. Если в какой-нибудь части города начнёт буйствовать тот же Младший Балрог… я даже представить не могу, сколько там появится надгробий.

— Да. Вот это время и пришло.

Оно уже началось.

— Наступила эпоха, когда все — неважно, пятого они круга или шестого — будут вынуждены любой ценой штурмовать Мистические врата. Ради мира в Мире Мейпл.

Это было время, когда необходимость покорять Мистические врата стала острее, чем когда-либо прежде.

И в то же мгновение он понял кое-что ещё.

— Но среди всего этого есть одна самая срочная проблема.

— Какая?

— В лесу Слипивуд появились Мистические врата синего ранга.

Лицо Аран тут же застыло.

И это было естественно.

— Значит, выйти оттуда уже нельзя. Всё дошло до седьмого круга.

Потому что в этой нелепой ситуации у них оставалось лишь одно.

— Значит, остаётся надеяться только на одного человека.

— На кого?

— А на кого ещё? Среди тех, кто сейчас находится в пределах шести кругов, лучший только один.

— Эль Пальм.

— Да. Эль Пальм. Придётся доверить это ему.